"Неужели он женился на такой красавице? Король воистину обласкан небесами."

Принцесса Рахела, словно солнечный луч, согревала Эльфреду своим неизменно теплым и дружелюбным тоном. С момента ее прибытия в Мачи, Рахела, после Иллены, стала первым человеком, кто проявил к ней столько искренней доброты.

Вскоре скованность Эльфреды растаяла, словно первый снег под весенним солнцем, и она обнаружила, что с увлечением внимает каждому слову принцессы. Рахела же, в свою очередь, внимательно ловила каждое ее слово, отвечая с учтивой вежливостью и неподдельным уважением.

Когда чайник опустел, Эльфреда почувствовала легкую грусть от приближающегося конца беседы.

"Ох, Ваше Величество, надеюсь, я не отняла у вас слишком много времени."

"Вовсе нет, принцесса. Я получила истинное удовольствие от нашей встречи."

"Я тоже. Вы кажетесь человеком кристальной души, Ваше Величество."

Рахела одарила ее лучезарной улыбкой, а затем, с деликатной осторожностью, спросила:

"Если это не слишком обременительно, не могли бы мы снова попить чаю после банкета в честь дня рождения?"

"Конечно. Вы всегда желанный гость, принцесса."

В ответ на теплую улыбку Эльфреды, Рахела облегченно вздохнула и улыбнулась. После ухода принцессы, Эльфреда повернулась к Иллене, делясь своими искренними мыслями.

"Она кажется очень доброй, Иллена."

"Я рада, что вы так считаете. Ее манеры безупречны."

"Да, кажется, я зря накручивала себя. Мне немного стыдно."

Взгляд Эльфреды скользнул по оставшимся желейным конфетам на столе. Не желая выбрасывать их, но опасаясь, что они потеряют свой вкус, она обратилась с просьбой:

"Принесите, пожалуйста, еще чаю. И отправьте оставшуюся коробку в Центральный дворец."

"Ах, вы отправляете ее Его Величеству?"

"Да. Но я не уверена, понравятся ли они ему, они немного сладковаты."

"Хм… Иногда он не прочь полакомиться сладостями, так что я думаю, все будет в порядке. Подождите минутку."

После ухода Иллены, Эльфреда пребывала в легком волнении. Подготовка к банкету по случаю дня рождения завершилась успешно, она неожиданно познакомилась с доброй и приятной принцессой, а завтра она, наконец, снова увидит Эйнара.

Когда Иллена вернулась с чайником, Эльфреда погрузилась в размышления о том, как его поприветствовать:

"Может, поздравить его ровно в полночь? Но я даже не знаю, придет ли он сегодня ночью… Возможно, будет естественнее просто вручить ему подарок и поздравить тогда."

"Осторожно, чай горячий, Ваше Величество."

"Но когда лучше всего вручить ему подарок завтра? А если банкет затянется допоздна? Он будет занят поздравлениями, найдет ли он время для меня?"

Погруженная в свои мысли, Эльфреда машинально наклонила чайник.

Именно тогда и произошел злополучный случай.

"Ах!"

"Боже мой, Ваше Величество!"

Иллена вскрикнула от ужаса, увидев, как горячий чай пролился на левое запястье Эльфреды.

"Вы в порядке? Не слишком горячо?"

"Ах… Все хорошо."

Эльфреда с удивлением уставилась на свое запястье, а затем сняла перчатку. Кожа слегка покраснела, но чай не был достаточно горячим, чтобы причинить серьезный вред, и жар быстро утих.

Пока Иллена в спешке приносила мазь и наносила ее на запястье, Эльфреда с виноватым видом пробормотала:

"Прости, Иллена. Я была невнимательна. Я так увлеклась мыслями о банкете по случаю дня рождения…"

"Все в порядке. Было бы намного хуже, если бы вы серьезно обожглись."

Иллена закончила наносить мазь и обернула запястье бинтом, с облегчением выдохнув перед тем, как добавить:

"Хорошо, что это левая рука. Это большое облегчение."

"Да, верно. Было бы гораздо неудобнее, если бы это была правая рука."

Надевая новую пару перчаток, принесенных служанкой, Эльфреда небрежно улыбнулась. Легкое жжение в руке уже прошло.

***

"Что это?"

Эйнар с любопытством взглянул на белое блюдо, которое Роберт поставил перед ним.

Он взял один из предметов – желе, щедро обсыпанное мелким белым сахаром. Они очень напоминали те, что принцесса Рахела привезла в прошлом году, когда посещала Мачи на день рождения Эйнара, – знакомый подарок.

"Это подарок от королевы. Принцесса Рахела прислала два, и один из них предназначен вам."

После объяснения Роберта, Эйнар усмехнулся и спросил:

"Королева встречалась с принцессой Рахелой?"

"Да. Принцесса покинула Солнечный дворец совсем недавно."

"Кто был инициатором встречи? Королева?"

"Нет, это принцесса Рахела попросила об аудиенции."

Этот ответ его больше удовлетворил. Если бы королева по своей воле инициировала ненужную встречу, Эйнар непременно упрекнул бы ее.

Чувствуя себя немного лучше, он откусил кусочек желе.

Оно было таким же сладким, как и в прошлом году, но вкус был вполне приличным. Однако сахар, липнувший к рукам, его раздражал, и он нахмурил брови.

Роберт, заметив это, налил немного чая в чашку и сказал:

"Вы не любите сладкое, но хотя бы попробуйте с чаем. Так будет лучше."

"Это все, что есть в одной из этих коробок?"

"Нет, есть еще. Как обычно, слуги Центрального дворца доедят остальное, так что не беспокойтесь."

Эйнар на мгновение замолчал, а затем спросил:

"Почему вы все едите мой подарок?"

Почему мы его едим?

Услышав удивленный вопрос, Роберт выглядел озадаченным.

"Что? Вам же не нравятся сладости, поэтому вы всегда дарите нам сладости, которые вам дарят в качестве подарков."

"Кажется, оно не такое сладкое, как я думал."

Эйнар ответил небрежно.

"Не нужно доедать все. Если мы будем ждать слишком долго, они испортятся, так что принесите остальное сейчас. Я немного проголодался."

"Что? Но в прошлом году вы откусили только один кусочек, а потом сказали, что это слишком сладко, чтобы есть, и отдали остальное нам!"

"Похоже, мои вкусы изменились. Сейчас это не так плохо."

"И года не прошло, а оно уже не такое сладкое? Воистину непредсказуемо. Ах, а я уже чуть было не съел все сам!"

Роберт, который, в отличие от своего господина, любил сладости, проворчал себе под нос, уходя. Эйнар усмехнулся и положил в рот еще один кусочек желе. От сильной сладости он невольно нахмурился.

"Оно отвратительно сладкое."

Тем не менее, как заметил Роберт, с чаем было вполне терпимо.

В конце концов, это был подарок от королевы. Если бы кто-то другой его съел, он мог бы потом пожалеть об этом, особенно если бы выяснилось, что он позволил кому-то другому съесть то, что предназначалось ему. Это могло бы поставить под угрозу то расположение, которое он так усердно заслуживал.

С такими мыслями он схватил еще одно желе.

Однако, как только он собирался его съесть, подошел еще один слуга. Слуга посмотрел на Эйнара, уплетающего сладости, с несколько любопытным взглядом. Чувствуя легкое смущение, Эйнар прочистил горло и отмахнулся.

"Что такое?"

"Эм, ну…"

Слуга замялся, прежде чем осторожно сообщить новость:

"Принцесса Рахела просит об аудиенции."

***

Той ночью Эйнар навестил Солнечный дворец. Обязанности держали его в напряжении, и он давно здесь не был.

С подарком в руках он посчитал уместным зайти.

"Ваше Величество."

Эльфреда приветствовала его с необычайно радостным выражением лица. Эйнар, который истолковал ее реакцию как признак радости от его появления, не мог не улыбнуться.

"Я получил подарок, который вы прислали."

"О! Вы попробовали?"

Видя, как мгновенно засияло ее лицо, он порадовался, что съел сладости сам. Он не мог представить, как бы она расстроилась, узнав, что их съел кто-то другой.

Эйнар усмехнулся и ответил:

"Да, было вкусно. Но я не съел все сам."

"Я рада, что вам понравилось. Я надеялась, что вы его попробуете."

Очевидно, Иллена не сказала Эльфреде, что он уже попробовал желе. Но, в конце концов, это, вероятно, и не нужно было ей знать.

"Я беспокоилась, что оно может оказаться слишком сладким, но я рада, что вам понравилось."

"Все было в порядке. Кстати…"

Эйнар небрежно взглянул на Эльфреду, проверяя ее реакцию.

"Я слышал, вы сегодня встречались с принцессой Рахелой."

"Ах, да. Иллена вам рассказала?"

Как только зашла речь о принцессе Рахеле, лицо Эльфреды осветилось еще ярче, и она принялась с воодушевлением рассказывать обо всем, что произошло с ней ранее в тот день. Она казалась еще более оживленной, чем когда они говорили о подарке, и Эйнар невольно прищурился.

У него возникло какое-то странное чувство дежавю… Разве не так же было, когда он отправил Иллену в Солнечный дворец?

"Что это?"

Мысль пронзила его, когда он осознал правду.

"Она счастлива не из-за меня?"