"Как смешно…"

Эйнар едва заметно усмехнулся про себя. В его глазах, на фоне уверенности в союзе Эльфреды с Макаэри, её ответ прозвучал как пустая бравада.

Ведь на самом деле, именно она жаждала ребёнка больше всего. Видела в невинном младенце инструмент укрепления своей власти в Мачи. И теперь, она осмеливалась утверждать, что дитя от него и другой женщины не имеет значения?

"Ты серьёзно?"

"Абсолютно."

Однако, в глубине её взгляда мелькнуло нечто такое, что заставило Эйнара усомниться. Он почувствовал на мгновение растерянность.

Музыка стихла, и Эльфреда едва заметно попыталась высвободиться из его объятий. В этот момент он крепче прижал её к себе, прошептав приглушённым голосом:

"Не спи. Жди меня."

"Э…"

"Я обязательно приду."

Эльфреда помедлила, но затем едва заметно кивнула. Только тогда Эйнар отпустил её, довольный.

С лёгким румянцем на щеках Эльфреда спустилась со сцены. Иллена тут же подлетела к ней, не скупясь на комплименты.

"Ваше Величество, это был восхитительный танец! Вы двигались словно ожившая картина."

"Благодарю, Иллена. Я так нервничала, рада, что всё прошло хорошо."

"Вы, должно быть, утомились. Не хотите ли отдохнуть? Я принесу шербет."

"Нет, я возвращаюсь в Солнечный дворец."

"Уже? Ещё и девяти нет…"

Иллена не скрывала удивления, ведь дворцовые балы обычно продолжались до глубокой ночи. Эльфреда смущённо улыбнулась.

"Да, я немного устала."

Но правдой было то, что она не видела смысла оставаться дольше. Даже если она просидит до самого конца, ни один из придворных открыто не поддержит её. Куда лучше уйти пораньше. Пусть знать Мачи свободно высказывает свои мысли, не стесняясь её присутствия.

Иллена быстро поняла ситуацию и участливо кивнула.

"Ах, мне нужно ненадолго отлучиться в дамскую комнату."

Эльфреде нужно было избавиться от странного снадобья, которое ей дала Серейна. Обнаружение его у неё создало бы щекотливую ситуацию.

Она собиралась вылить содержимое склянки в дамской комнате, а затем, вернувшись в Солнечный дворец, разбить её.

Во дворце было принято забирать с собой любой мусор с банкета, а у дверей дамской комнаты всегда дежурила горничная, следящая за тем, чтобы гости ничего не забыли. Оставить пустую склянку было невозможно.

"…Ах!"

Но, войдя в дамскую комнату, Эльфреда испуганно ахнула.

"Её нет…"

Как она ни искала, склянки не было в её кармане. Лицо Эльфреды побледнело. Она даже вывернула карманы наизнанку, но из мягкой ткани ничего не выпало.

"Где же она могла выпасть?"

Ведь она точно положила склянку в карман.

Если бы она выпала, она бы услышала звон разбивающегося стекла. Эльфреда лихорадочно пыталась восстановить в памяти свои движения, но, спустя некоторое время, решила уйти, пока не привлекла к себе ненужное внимание, и направилась к выходу.

"Может, это и к лучшему… Я всё равно собиралась от неё избавиться."

Никто не узнает, что склянка принадлежала ей, если её где-нибудь найдут.

Тревожное предчувствие осталось, но ничего другого она сделать не могла. Эльфреда вернулась в Солнечный дворец, как и планировала.

Придя в себя, она сразу же приняла ванну, а затем, сидя в кабинете, тихо просматривала бумаги, ожидая Эйнара. Он обещал прийти, и она была готова ждать сколько угодно. Но вскоре дремота начала одолевать её.

"Нельзя засыпать…"

Ей нужно было кое-что ему отдать.

Эльфреда изо всех сил старалась не закрывать глаза, сделала глоток чая, но веки становились всё тяжелее и тяжелее. Наконец, она устало опустила голову на стол.

"Только немного… Чуть-чуть вздремну… Когда Его Величество придёт, Иллена меня разбудит."

И с этими мыслями она провалилась в сон.

Час спустя.

Выдержав поток поздравлений и льстивых речей, Эйнар наконец-то вырвался с банкета и направился прямиком в Солнечный дворец.

Иллена встретила его лучезарной улыбкой и почтительным поклоном.

"Ваше Величество, добро пожаловать."

"Во сколько вернулась королева?"

"Около двух часов назад."

Она вернулась сразу после их танца. Эйнар кивнул. Ему даже не нужно было спрашивать почему.

"Она сейчас в своём кабинете."

Эйнар сразу же направился туда. Подходя к кабинету, он не услышал шороха платья. Стараясь ступать как можно тише, он вошёл в кабинет.

Как и ожидал, Эльфреда спала.

Он тихо рассмеялся. Если она устала, ей следовало бы пойти в спальню. На его лбу пролегла лёгкая морщинка.

Эйнар подошёл к столу, стараясь не производить шума, и сел напротив, так, чтобы его колени слегка касались её коленей. Её спящее лицо было необычайно красивым. Он тихонько коснулся её щеки.

Ощущение её мягкой, словно фарфоровой кожи, странным образом электризовало его пальцы.

"Мм…"

Её закрытые веки слегка дрогнули. Эйнар быстро убрал руку и поднялся. Он не хотел будить её без нужды.

Но, как только он повернулся, чтобы уйти, тихий голос остановил его.

"…Ваше Величество?"

От её сонного, заплетающегося голоса его сердце забилось быстрее.

Эйнар задержал дыхание и медленно обернулся. Её полуприкрытые глаза, ещё затуманенные сном, молча смотрели на него. Без слов он подошёл к ней ближе.

Эльфреда в замешательстве огляделась.

"Ах… Я, должно быть, заснула надолго."

"Ты устала. Почему бы тебе не пойти в спальню?"

"Я подумала, что если пойду, то усну окончательно."

"Разве это плохо?"

"Вы ведь обещали прийти."

Она нежно улыбнулась, встречаясь с ним взглядом.

"Вы пришли."

"Да."

Эйнар небрежно протянул руку и осторожно убрал прядь волос, упавшую на лицо Эльфреды.

"Я обещал, что приду."

От его нежного касания сон как рукой сняло. Её сердце бешено заколотилось. Нервно сглотнув, она посмотрела на него.

Их взгляды встретились, и уголки его губ слегка приподнялись в улыбке. Эльфреда, обескураженная, быстро отвела взгляд, словно её застали за чем-то запретным. Это заставило Эйнара улыбнуться ещё шире.

"Почему?"

"Ах, это просто… Ах, у меня есть для вас кое-что. Я чуть не забыла."

Когда она попыталась сменить тему и отодвинуться, он с любопытством посмотрел на неё.

"Что-то для меня? Это подарок на день рождения?"

"Ах, да."

Это был подарок, который она приготовила некоторое время назад, надеясь, что он ему понравится.

Но, чем ближе подходило время дарить подарок, тем больше она сомневалась, понравится ли он ему. Ранее, по дороге в Солнечный дворец, она слышала от Иллены о множестве подарков, которые он уже получил.

По сравнению с ними, её подарок казался слишком простым.

Конечно, она намеренно выбрала простоту, желая выделиться на фоне более экстравагантных подарков. Но теперь, когда пришло время его вручить, она начала волноваться.

"Я заинтригован."

Услышав эти слова, Эльфреда неуверенно добавила:

"Не ждите слишком многого."

"Говоря так, ты только разжигаешь моё любопытство ещё сильнее."

На её лице на мгновение отразилось разочарование от его поддразнивающего тона. Эйнар тихо рассмеялся и спросил:

"Хорошо, мне закрыть глаза?"

"Пожалуйста, хватит дразнить… Просто закройте глаза."

"Ах, никаких ожиданий, но я должен закрыть глаза."

"…Просто закройте их, пожалуйста."

Боясь расплакаться, если он продолжит давить на неё, Эйнар послушно закрыл глаза. Эльфреда взяла подарок, который она приготовила, сразу же, как они прибыли в Солнечный дворец.

Шуршание тонкой бумаги привлекло его внимание.

Что же это может быть?

Судя по звуку бумаги, подарок был довольно большим. Обычно дорогие подарки маленькие и тяжёлые, поэтому его любопытство возросло.

"Можете открывать глаза."

Эйнар открыл глаза с искренним предвкушением и увидел подарок. Это было настолько неожиданно, что на его лице отразилось изумление.

"Что это?"