"Мнение королевы для меня важнее."

Эльфреда, застигнутая врасплох этим неожиданным откровением, окинула Эйнара растерянным взглядом. Их глаза встретились, и румянец застенчивости тронул ее щеки, смягчив голос до шепота:

"— Я?"

"— Да."

Серейна содрогнулась бы от подобного заявления, но, по правде говоря, Эльфреда тоже не горела желанием заводить ребенка.

Она знала: Макаэри жаждала наследника.

Ребенок, взойдя на трон, неминуемо устранит Эйнара, а сам станет марионеткой-регентом, подчинив страну воле Макаэри.

К Макаэри она не питала ни капли симпатии и не собиралась добровольно становиться пешкой в их игре. Но даже если дворяне Мачи, объединенные ненавистью к Макаэри, поднимут восстание, она и ее ребенок окажутся в смертельной опасности.

Впрочем, возможно, именно поэтому Макаэри и отправила ее сюда. Они, вероятно, не заботились о ее судьбе.

Эльфреда бросила быстрый взгляд на Серейну и солгала:

"— Во многих отношениях, рождение ребенка было бы благом…"

"— Да."

Эйнар неожиданно согласился, кивнув в подтверждение. Эльфреда удивленно взглянула на него.

"— Я тоже так думаю."

"— Ах…"

"— С этого момента мне стоит приложить к этому больше усилий."

Однако, несмотря на его слова, глаза оставались пустыми. Эльфреда поняла: он лишь притворяется, соблюдая дипломатический этикет, подобно ее собственной лжи.

Разум это понимал, но сердце сжалось от горькой усмешки. Она знала, это естественно, их желания совпадали, но столкнувшись с подтверждением его намерений, она почувствовала острую боль.

Это казалось эгоистичным и болезненным.

"— Надеюсь, вскоре мы услышим благие вести. Каким же милым будет мой племянник!"

Одна лишь Серейна, погруженная в собственное неведение, продолжала радостно сиять. Зная правду, Эльфреда испытывала почти физическую боль. Лицо горело от смущения.

Ей стоило огромных усилий сохранить невозмутимое выражение лица. Эйнар, молча наблюдавший за Серейной, перевел взгляд на Эльфреду.

"— Потанцуем?"

Он протянул ей руку, и, несмотря на горькие мысли, она приняла ее.

Мелодия вальса заполнила зал, когда они направились к танцполу. Лишь тогда Эльфреда осознала: это будет ее первый танец с ним. Сердце забилось чаще, охваченное нервным трепетом.

Эйнар нежно обвил ее талию, взял ее руку в свою и повел в танце.

Движения были плавными и уверенными. Их тела едва касались друг друга, дыхание смешивалось. Несмотря на строгие наряды и сдержанность светского танца, с каждым его приближением Эльфреда ощущала странное волнение.

Ей казалось, словно он готов сорвать с нее платье в любой момент и осыпать поцелуями каждый дюйм кожи. Особенно когда его рука, удерживающая ее талию, касалась ее слишком долго, вынуждая прикусывать губу и задерживать дыхание, чтобы скрыть смущение.

Она робко посмотрела на Эйнара, и он улыбнулся, усиливая движение. Эльфреда сделала оборот, и вновь оказавшись перед ним, увидела, что его улыбка стала шире.

"— Я слышал, вы превосходно танцуете. Это правда."

Эльфреда, воспитанная как незаконнорожденная принцесса в Макаэри, никогда не уделяла танцам должного внимания. Она избегала светских раутов под предлогом слабого здоровья. Но после помолвки ей пришлось в спешке наверстывать упущенное.

По счастливой случайности, танцы, предпочитаемые дворами Макаэри и Мачи, существенно отличались. Получая уроки придворного этикета, Эльфреда также изучала танцевальный стиль Мачи. В отличие от энергичных и смелых танцев Макаэри, танцы Мачи отличались изяществом и грацией, к которым, к ее удивлению, у Эльфреды оказался талант.

"— Я не опозорилась, значит, маркиза Магнум дала мне неплохую оценку." – ответила она с облегчением.

"— Учитывая, что этот танец вам не знаком, вы справились превосходно, особенно за столь короткий срок."

"— Ваше Величество так хорошо меня вели…"

"— Просто примите комплимент." – Эйнар мягко прервал ее. — "Королеве не к лицу излишняя скромность."

"— Благодарю за любезность."

Последовав его совету, Эльфреда решила поздравить его с днем рождения.

Изначально она планировала сделать это после банкета, в его покоях… но, наблюдая за царящей суетой, усомнилась, что им удастся уединиться.

Подарок можно было передать и завтра.

"— И с днем рождения, Ваше Величество."

"— Спасибо. Я уже сомневался, что услышу эти слова сегодня."

Эльфреда слегка покраснела, объясняя:

"— Я собиралась поздравить вас сегодня вечером… но вы так заняты."

"— Тогда я услышу их позже. В Солнечном дворце."

"— Да?"

Застигнутая врасплох, Эльфреда удивленно посмотрела на Эйнара. Он рассмеялся, словно забавлялся ее реакцией.

"— Что вас так удивляет? Разве вы не этого хотели?"

"— Банкет затянется до поздней ночи… и у вас множество гостей, Ваше Величество."

"— Верно. Но сегодня мой день рождения." – сухо ответил он. — "Я предпочел бы заняться чем-то приятным, нежели принимать поздравления от других."

Смысл его слов был очевиден. Эльфреда, зардевшись, лишь плотнее сжала губы.

Эйнар тихо рассмеялся и добавил:

"— И разве я не обещал принцессе постараться больше с этого момента?"

"— …Значит, это было искренне."

Несмотря на сомнения, любопытство взяло верх. Она не могла понять его логику, его настойчивые визиты, особенно без противозачаточных средств.

Мысль о том, что у него могут быть обычные супружеские намерения, казалась нелепой. Они не были обычной парой, и подобное объяснение выглядело притянутым за уши. Логически, его ухаживания могли обернуться лишь убытками для него.

"— Зачем мне лгать о подобном?"

Или, возможно.…

Она нервно взглянула на Эйнара, и он ответил улыбкой.

"— Вы, кажется, думаете, что я не хочу детей. Любопытно, почему."

"— Не то чтобы Ваше Величество не хотел детей, но…" – Эльфреда запнулась, прежде чем ответить честно. — "Я полагала, что вы не захотите иметь детей от меня."

"— Вот как?"

Казалось, он прекрасно понимал ситуацию. Это почти принесло облегчение. Но его загадочная улыбка заставляла чувствовать себя неловко.

Эйнару ситуация казалась забавной, и он решил продолжить игру. Ему хотелось увидеть, насколько сильно он сможет ее смутить.

"— Почему вы так решили?"

"— Потому что я не принадлежу к народу Мачи."

Эльфреда ответила искренне. Взгляд Эйнара заострился, выражая интерес.

"— …Потому что я из Макаэри?"

Правда была в том, что Эльфреда никогда не испытывала ни гордости, ни стыда за свою национальность. Ей никогда не приходилось об этом задумываться. Живя в Макаэри, она редко общалась с людьми, поэтому никогда не испытывала чувства принадлежности к нации, покорившей восток.

Но впервые в жизни она пожалела о своем происхождении.

Благодаря ему она вышла замуж за Эйнара. Но по иронии судьбы, это означало, что ей придется сдерживать чувства, скрывать свои истинные стремления. Свободное проявление эмоций казалось грехом, и она не смела мечтать о будущем с мужем без страха.

"— Тогда, для королевы." – Тихо спросил Эйнар, не сводя взгляда с ее лица. — "Было бы приемлемо, если бы у меня был ребенок от женщины из Мачи?"

"— Это…"

Эльфреда понимала, что не может влиять на подобные решения, поэтому ответила с большей отстраненностью, чем в прошлый раз, когда он затронул тему любовницы.

"— В любом случае, я не в силах это изменить."

Эльфреда подумала, возможно, так будет лучше.

Мысль о том, что он будет с другой женщиной, причиняла боль, но это меньшая плата, чем ребенок, превращенный в марионетку Макаэри, или постоянная угроза со стороны дворян Мачи.