Эйнар деликатно откашлялся, а Эльфреда одарила Рахелу приветливой улыбкой.

— Принцесса Рахела, вы что-то забыли? – осведомилась Эльфреда.

— Нет, Ваше Величество, я хотела переговорить с вами, но слова вылетели из головы.

— Неужели? И о чём же?

— Право, прежде чем отправиться в Гивер, я подумала, не устроить ли нам чайный вечер.

— Вам? – уточнила Эльфреда с лёгким удивлением.

— Именно. В юности я часто гостила в Мачи, и покойная королева нередко приглашала меня на свои чаепития.

— Ах…

— Мне бы хотелось повидаться со знатными дамами, которых я знаю с давних пор. Столько времени утекло с нашей последней встречи. Если вы не против, не присоединитесь ли вы к нам?

Ведь если чаепития устраивала покойная королева, то все приглашённые – её близкие подруги. Это был бы прекрасный шанс для Эльфреды сблизиться с этими дамами, которые пока что относились к ней сдержанно.

Недавно пережив маскарад, где она так нуждалась в общении, сердце Эльфреды болезненно отозвалось на перспективу. Однако она тут же осадила себя, вспомнив о своём положении. В конце концов, положение королевы Мачи не позволяло ей быть гостьей на чаепитии у иностранной принцессы.

С другой стороны, если бы она сама организовала чаепитие, многие знатные дамы, вероятно, нашли бы причины отказаться, поэтому она и колебалась. Возможно, Рахела знала об этом и предлагала свою помощь из сочувствия к ней.

Но…

Мне, пожалуй, стоит отказаться.

Эльфреда уже собиралась извиниться и вежливо отклонить приглашение, когда Эйнар вдруг вмешался в разговор:

— Это замечательная идея.

Он повернулся к Эльфреде и обратился напрямую:

— Почему бы Вашему Величеству не дать такой приём здесь, в главном дворце?

— Что? Как…? – искренне удивилась Эльфреда.

— Чайный вечер. Я давно хотел услышать истории о покойной королеве.

— Ах…

Не ожидая такого поворота, Эльфреда на мгновение потеряла дар речи, но, собравшись с мыслями, уже готова была ответить, как Эйнар взглянул на Рахелу и спросил:

— Принцесса, вас это устроит?

— Что? Ах, разумеется, я не против… – Рахела, казалось, была немного озадачена неожиданным предложением и на секунду погрузилась в раздумья.

— Прекрасно. Если хозяйкой будет Её Величество, мне не придётся обременять себя организацией. Хотя меня тревожит, не доставляю ли я Ей Величеству хлопот своей просьбой…

— Вовсе нет, – поспешила заверить Эльфреда. – Я с удовольствием займусь этим. Дел у меня сейчас немного…

— Тогда решено.

Эйнар подвёл черту, и Рахеле ничего не оставалось, как согласиться. Она лучезарно улыбнулась и обратилась к Эльфреде:

— Я вскоре передам вам список гостей. Рассчитываю на вас, Ваше Величество.

Завершив свою миссию и отдав дань уважения королю, Рахела удалилась. Даже после её ухода Эльфреда выглядела слегка изумлённой. Происходящее казалось почти сном.

Она едва успела оправиться от организации своего первого чаепития, а тут уже на носу следующее. И всё благодаря неожиданному вмешательству Эйнара.

Эльфреда не могла сдержать улыбку, благодарная за заботу Эйнара, и уже собиралась от души поблагодарить его.

Ах.

Взгляд Эйнара, казалось, задержался на том месте, где только что исчезла принцесса Рахела. Неприятная мысль внезапно пронзила её сознание:

Не использует ли он этот чаепитие как предлог, чтобы вновь увидеться с принцессой Рахелой?

Всё больше убеждаясь в этой мысли, она осознала, что у него не было веской причины так рьяно помогать ей. С другой стороны, Рахела была его давней подругой детства, и скоро она уезжала…

Сердце в груди учащённо забилось от растущей тревоги. В этот момент Эйнар повернулся к ней, слегка прищурив глаза.

— Что ты так смотришь?

— Я…?

Эльфреда моментально пришла в себя и рефлекторно коснулась своего лица.

— С моим лицом что-то не так?

— Ты выглядишь как брошенный щенок.

Эйнар нежно обхватил её правую щёку, поворачивая её лицо к себе. Встретившись с её прекрасными фиалковыми глазами, он, наконец, удовлетворённо выдохнул. Несколько раз ласково проведя пальцами по её щеке, он пробормотал:

— Смотришь на меня такими жалобными глазами.

Неужели я и вправду так выгляжу? – подумала Эльфреда, чувствуя себя ошарашенной.

Брошенный щенок? Какая нелепость! Она никогда по-настоящему не принадлежала ему.

Неожиданно осознав своё положение, Эльфреда почувствовала, как к глазам подступают слёзы, но она собрала всю свою волю в кулак, натянула на лицо улыбку и попыталась отшутиться:

— Всё в порядке. Я просто хотела поблагодарить вас.

— За что?

— За то, что позволили мне устроить чаепитие в главном дворце. Вы же знаете…

Эльфреда чувствовала себя немного неловко, говоря об этом так прямо, но всё же тихо призналась:

— Не все относятся ко мне хорошо.

— Ничего страшного. Меня, вероятно, тоже не все любят.

— Что?

Эйнар тихо рассмеялся.

— Ты думаешь, всем близким покойной королевы я должен нравиться?

Некоторые из них даже настаивали на том, чтобы короновать Андерса, а не его. И хотя покойная королева пресекала эти разговоры, Эйнар не сомневался, что есть те, кто ему не доверяет, возможно, и по сей день.

— Но они придут. Не осмелятся ослушаться королевского указа.

— Хорошо.

Эйнар снова ласково коснулся щеки Эльфреды. В этом жесте она почувствовала утешение, и по телу разлилось приятное тепло.

Хотя прежняя тревога не ушла бесследно, она приказала себе наслаждаться той добротой, которую он проявлял сейчас.

***

Когда Эльфреда вернулась в Солнечный дворец, Иллена уже ждала её снаружи. Увидев, что Иллена выглядит значительно лучше, Эльфреда улыбнулась и поспешила к ней:

— Иллена, на улице холодно, почему ты не в помещении?

— Ах, я славно выспалась и чувствую себя намного лучше. Как прошёл бал?

— Всё было чудесно! Кстати, я собираюсь устроить чаепитие в главном дворце.

Когда Эльфреда поделилась этой новостью с Илленой, её лицо озарилось радостью:

— Это прекрасно! Если Его Величество принимает участие, я уверена, все знатные дамы с удовольствием примут ваше приглашение.

Однако Иллена всё же не могла скрыть лёгкое беспокойство. Вероятно, принцесса Рахела знала, что Эльфреда не занимает прочного положения в обществе.

Идея предложить ей устроить чаепитие самостоятельно или даже пригласить Эльфреду в качестве гостьи не казалась особенно корректной.

На её месте, Иллена прежде всего обратилась бы к Эльфреде с просьбой организовать встречу. В таком случае даже дамы, которые недолюбливают Эльфреду, вряд ли смогли бы отказаться, зная, что Рахела имеет к этому отношение.

Но Иллена не хотела затрагивать эту тему и причинять Эльфреде дискомфорт. Рахела скоро уезжала, так что, вероятно, не стоило быть такой осторожной. В конце концов, король вмешался, чтобы защитить достоинство Эльфреды.

— Я приложу все усилия, чтобы всё прошло наилучшим образом. Ах да, кстати, главный дворец напомнил мне…

Ещё недавно улыбающееся лицо Эльфреды вдруг сменилось задумчивым, и она сообщила Иллене:

— Сэр Роберт беспокоился о тебе.

— Обо мне? – удивилась Иллена.

— Да. Я сказала ему, что ты не смогла прийти из-за плохого самочувствия, и он попросил передать тебе, что волнуется.

— Ха-ха… как мило с его стороны.

— Вы так близки с сэром Робертом?

— Близки… это громко сказано. Мы просто друзья детства.

Иллена неловко улыбнулась и пояснила:

— Моя мать умерла, когда я была очень маленькой, и маркиза Эжени заменила мне её.

— Ах… мне очень жаль.

— Всё в порядке. Она относилась ко мне, как к родной дочери.

Поэтому Иллена чувствовала особую ответственность за любые романтические отношения с Робертом. Если бы они поженились, это одно, но если бы что-то пошло не так, это создало бы большие осложнения.

Даже если бы она больше никогда не увидела Роберта, она всё равно потеряла бы любящую её, как мать, маркизу Эжени.

— Похоже, сэр Роберт действительно очень беспокоится о тебе.

— Ну, я бы не сказала, что он волнуется из-за такой мелочи…

— Кстати, я слышала, сэр Роберт был на маскараде.

Услышав эту неожиданную новость, Иллена побледнела.