Эльфреда, заливаясь смехом, склонилась к Эйнару и прошептала:

— Ваше Величество, с вами всё в порядке?

Королева и не подозревала, как эта атмосфера всеобщего ликования терзает его душу.

— Вы язык проглотили? Позвать лекаря?

Встревоженный взгляд Эльфреды, полный искренней заботы, словно прохладный ручей, погасил пламя, бушующее в его груди. Он выдавил подобие улыбки и едва заметно покачал головой.

Эльфреда, с облегчением вздохнув, вновь погрузилась в рассказ принца Моски. Вскоре на её лице вновь заиграла лучезарная улыбка. Эйнар, не отрывая от неё взгляда, невольно усмехнулся. Что ж, если ей так угодно…

***

Не успели оглянуться, как трапеза перешла к десерту. Принц Моска по-прежнему оставался душой общества, увлекая всех своими красочными воспоминаниями о пребывании в Макаэри.

Его рассказы, полные ярких деталей, держали гостей в напряжении, не оставляя места для скуки. Для Эльфреды, проведшей годы в уединении дворца до отъезда из Макаэри, истории принца Моски звучали как захватывающая сказка.

Серена, выросшая в роскоши и довольстве, смотрела на это иначе. С самого начала Серену раздражало, что делегаты обращались с вопросами о Макаэри к Эльфреде, покинувшей страну, а не к ней, принцессе. Ей казалось кощунством, что этот иностранец, не имеющий никакого отношения к их великой империи, так вольно о ней рассуждает.

Впрочем, поскольку в рассказах принца Моски преобладали светлые тона, Серена хранила молчание.

— Ах, я слышал, что у Макаэри нынче нет врагов?

— Неужели вы полагаете, принц, что у Макаэри нет изъянов?

— Ну, нет государства без червоточин. Лайсен не исключение, и Макаэри, как и любая другая страна здесь, тоже не лишена своих проблем.

Серена едва заметно нахмурилась.

— Конечно, об этом не принято говорить вслух, но я слышала, что племя Этил, с которым так упорно боролся император Гуннар, восставало всего год назад. И еще поговаривают, что выходцам из других земель сложно занять ключевые посты в обществе. Мне кажется, подобная дискриминация губительна для развития талантов.

— Ха-ха, да, насильственное объединение не могло не оставить шрамов.

— Совершенно верно. Чем разнообразнее страна, тем более чуткого и взвешенного подхода она требует.

Напряжение исказило лицо Серены – слова принца могли прозвучать как дерзкая сплетня.

И действительно, земли Макаэри издавна были населены различными племенами, каждое из которых владело своей территорией. Гуннар объединил их силой, а его сын провозгласил политику интеграции. Однако, перемены оказались поверхностными, а под спудом таилось недовольство.

Несмотря на понимание практических сложностей, Серена, гордившаяся своей страной, чувствовала лишь раздражение.

Как они смеют проявлять неуважение к Макаэри?

Уже однажды испытав унижение, когда она пыталась уговорить отца вторгнуться в Мачи, Серена чувствовала себя еще более оскорбленной, словно прошлое вновь давало о себе знать.

Эти ничтожные западные делегаты позволяют себе пренебрежительно отзываться о Макаэри!

Серена, убежденная в том, что страх – основа власти, уже строила планы доложить отцу обо всем, как только вернется домой. Она вновь попытается склонить его к вторжению в Мачи.

— В любом случае, пока все эти разношерстные этнические группы не будут полностью ассимилированы, они останутся миной замедленного действия для Макаэри.

— Как принцессе Макаэри, мне отрадно слышать, что вы все так заботитесь о моей стране.

Серена не собиралась скрывать свои мысли. Не скрывая раздражения, она холодно отрезала:

— В конце концов, они всего лишь мелкие сошки, раздавленные сапогом императора. Как вы верно подметили, время от времени находятся невежды, осмеливающиеся восстать против могущественного императорского рода Макаэри.

Серена презрительно фыркнула.

— Пусть себе брыкаются, одного хорошего пинка будет достаточно, чтобы их усмирить.

Агрессия, прозвучавшая в ее словах, мигом заморозила атмосферу в банкетном зале.

— О, я, кажется, невольно задел принцессу своими речами.

 Принц Моска, обеспокоенный тем, что ситуация приняла неприятный оборот из-за его неосторожного ответа, поспешил сгладить углы.

— Простите меня, глупца, абсолютно несведущего в политике. Надеюсь, вы не в обиде на мои необдуманные слова.

Вид прекрасного принца, склонившегося в извинении, несколько смягчил сердце Серены. Она ответила, сохраняя гордый и надменный вид.

— Что ж, в словах принца есть доля правды. Если все этнические группы Макаэри объединятся против нас, это может представлять некоторую опасность.

Впрочем, тут же поправилась:

— Но вы действительно верите, что это возможно? Как они смогут согласовать свои бесчисленные противоречивые интересы? Попытка подавить весь этот гам и создать единый фронт – утопия. Даже при наличии общего врага, отношения между племенами едва ли можно назвать безоблачными.

— Давайте оставим разговоры о других странах.

Эльфреда поспешила вмешаться, пытаясь разрядить обстановку.

— Мне интересно, всем ли пришелся по вкусу банкет. Поскольку здесь собрались представители разных стран, я старалась подобрать блюда, которые не вызвали бы разногласий. Были ли какие-то кулинарные недоразумения?

 — О, что вы! Я и не подозревал, что королева сама занималась подготовкой банкета.

— Мне хотелось, чтобы все прошло идеально, ведь это столь важное событие. Я рада, что мои старания не пропали даром.

Другие делегаты, оценив усилия Эльфреды, с готовностью поддержали ее, рассыпаясь в похвалах ее кулинарному вкусу и превосходной организации. Благодаря этому банкет завершился благополучно, без дальнейших происшествий.

***

После банкета Эльфреда поспешила догнать Серену, которая вышла первой, намереваясь высказать ей несколько замечаний. Однако, поняв, что это вряд ли принесет плоды, она передумала.

Когда делегаты закончили выражать свои почтения королю и начали расходиться, в банкетном зале остались лишь Эйнар, его супруга и принц Моска. Как радушная хозяйка, Эльфреда не забыла поблагодарить принца Моску за то, что он внес столько оживления в вечер.

— Мне доставили огромное удовольствие ваши увлекательные истории, принц Моска. Вы сделали наш банкет незабываемым.

— Я счастлив, если мое скромное повествование смогло порадовать королеву.

С этими словами принц Моска грациозно взял руку Эльфреды и прикоснулся к ней губами. Эльфреда спокойно улыбнулась в ответ на этот жест, вызвав недовольный прищур Эйнара.

— Рассказы принца о Макаэри пробудили во мне ностальгию по родине. Благодарю вас.

Выражение лица Эйнара стало еще более мрачным.

— Я рад, что смог хоть немного облегчить ваше одиночество на чужбине.

Принц Моска одарил ее нежной улыбкой, а Эйнара переполняло желание извергнуть все съеденное обратно.

— Вам непременно стоит посетить Лайсен. Это популярное место отдыха, думаю, вы не будете разочарованы.

— Искренне надеюсь на это. И, возможно, наши пути вновь пересекутся в Лайсене.

— Буду с нетерпением ждать этой встречи, Ваше Величество. А сейчас позвольте откланяться.

Принц Моска, сохраняя свою учтивость, поклонился и удалился. Эльфреда обратилась к Эйнару с легкой улыбкой, все еще игравшей на ее губах:

— Вы когда-нибудь бывали в Лайсене?

— Не особо. Там слишком жарко для меня.

— А я люблю тепло.

Эйнар уже собирался ответить, что в Мачи тепла предостаточно, но Эльфреда опередила его:

— Потому мне так нравится и в Мачи. …Это было приятно слышать.

— Тебе одиноко здесь?

Эйнар задал этот вопрос и тут же осекся:

— Вероятно, здесь одиноче, чем в Макаэри. Не стоило мне этого говорить.

— Нет, Ваше Величество. Я не чувствую себя одинокой.

— Даже несмотря на то, что это чужая земля?

— Почему она должна быть чужой?

Эльфреда удивленно распахнула глаза.

 — Здесь живет мой муж.

— …

— И Иллена.

Последнее упоминание было излишним, но Эйнар не смог сдержать улыбку.

— Тебе действительно так дорога леди Хеган?

— Это человек, которого вы послали за мной. Как я могу ее не любить?

— …

Открытый и радостный ответ Эльфреды слегка омрачил радость Эйнара. Тут ком подкатил к его горлу, и он уже придумывал какой-нибудь предлог, чтобы отвести ее взгляд, как вдруг их прервали.

— Ваше Величество, королева. Рахела возникла перед ними стремительно.