— Что это значит?

— Если Макаэри и впрямь замыслили использовать внука для поглощения Марша, то им до зарезу нужен наследник, верно?

— Да.

— Вполне возможно, королева уже ищет мужчину, схожего с вами цветом глаз или волос.

— …Что?

Эйнар наконец взорвался, но Роберт сохранял невозмутимое выражение лица.

— Нет, это не совсем уж безумная идея…

— Ха, оставь. Посмотрим, как королева себя поведет. Завтра все и увидим.

Он стиснул зубы, словно перекусывая нить сомнений.

— Хотя, все равно в это не верю.

Следующее утро Эльфреда встретила с безмятежной улыбкой. Эйнар покинул ее покои без лишних слов, оставив после себя лишь легкое послевкусие недосказанности. Подарок был передан, цели завуалированы – полный триумф. Иллен, заметив ее цветущий вид, промурлыкала:

— Вы просто лучитесь счастьем, ваше величество.

— Я успешно передала подарок вчера. И сегодня такое дивное солнце, Иллен.

— Истинно так. После завтрака непременно нужно прогуляться.

С улыбкой Иллен принялась излагать планы на день, сотканные из нитей забот о последствиях вчерашнего празднества и неизбежных хлопот с гостями.

— Принцесса Серина в состоянии алкогольного опьянения устроила невообразимый переполох. Жители дворца Марен смогли сомкнуть глаза лишь под утро.

— О, небеса, ведь Серина делит дворец с принцессой Рахелой.

— Именно. Стоит уделить этому особое внимание.

— Ах… Хорошо.

Однако Эльфреда не питала иллюзий относительно благоразумия Серины. Внезапно возникшая головная боль омрачила ее лицо тенью недовольства. Зачем отец раз за разом отправляет Серину послом в Марш? Неужели демонстрация доброй воли Макаэри стоит той сумятицы, что она сеет?

— Передай Рахеле, что мы готовы сменить ей покои.

— Будет исполнено. Кстати, вечером состоится бал-маскарад.

Иллен, робко взглянув на королеву, задала судьбоносный вопрос:

— Вы удостоите его своим присутствием?

— Хм, не знаю…

Эльфреда прекрасно знала, что являет собой бал-маскарад, однако это увеселение было ей глубоко чуждо. Легким движением головы она дала отрицательный ответ.

— Я не собираюсь идти.

— Но почему же?

— Там будет слишком шумно. И кружиться в танце с незнакомцами – не для меня.

— Но бал-маскарад – это глоток свободы в чопорных правилах Марша. Хотя, я ни в коем случае не намекаю, что вам следует их нарушать…!

Эльфреда уловила нотки мольбы в голосе Иллен.

— Атмосфера загадочности, когда не знаешь, с кем ведешь беседу, довольно интригует. Неужели вы точно не пойдете?

— Э-э… нет. Ступай одна, Иллен.

— Я надеялась, что мы хоть раз посетим его вместе. Король Эйнар не жалует подобные увеселения, так что это редкая возможность.

— Значит, король тоже пропустит это событие?

— Полагаю, да. Насколько мне известно, он ни разу не был на балу-маскараде. Так что вам не стоит опасаться случайной встречи.

— Но разве все не приходят на маскарад с не самыми чистыми помыслами?

— О, это не обязательно так. Многие дамы приходят, чтобы обсудить то, о чем обычно умалчивают из-за приличий, или надеть смелые наряды, которые не осмелились бы надеть при других обстоятельствах.

Но даже эти красочные описания не смогли зажечь искру интереса в глазах Эльфреды. Видя ее равнодушие, Иллен решилась на отчаянный шаг.

— На самом деле… моя заветная мечта – посетить маскарад с вами, ваше величество…

Иллен устремила на королеву взгляд, полный грусти и надежды. Услышав, что ее желание – мечта самой любимой женщины в Марше, Эльфреда не устояла.

— Нельзя?..

Ах, теперь отказ был невозможен.

***

— Эх, стоило заключить пари.

Днем Роберт, лучась мнимым сожалением, ворвался в кабинет Эйнара. Тот нахмурил брови.

— О чем ты?

— Только что получил весточку от Иллен.

…Неужели.

— Королева посетит вечерний бал.

— …

— Кстати, повар спрашивал, что приготовить вам на ужин…

— Отмените ужин.

— Простите?

— Я поужинаю на балу.

— Вы тоже пойдете?

Глаза Роберта изумленно расширились.

— Неужели вы намерены рыскать по огромному залу в поисках королевы? Ведь Иллен не отступит от нее ни на шаг.

— Не стоит полагаться лишь на леди Хейген. В суматохе бала отвлечь одного человека – проще простого.

— Но вам же будет сложно ее найти…

Роберт выглядел совершенно обескураженным, но внезапно его лицо озарилось пониманием, и он хихикнул.

— Значит, вам тоже не терпится посетить бал?

— Нет.

— Ну, если вы так говорите, то мой долг как ничтожного служащего – верить вам.

Эйнар бросил на Роберта испепеляющий взгляд. Тот, словно стремясь доказать свою преданность, ударил себя в грудь и воскликнул:

— Доверьтесь мне, ваше величество! Я узнал от Иллен, в каком наряде будет королева.

Он шагнул к Эйнару и прошептал что-то на ухо. Лицо Эйнара мгновенно окаменело.

— …Неужели королева и вправду наденет это?

— Да. Иллен подтвердила.

— …

— Ну, это же бал-маскарад.

Эта небрежно брошенная фраза разожгла в груди Эйнара пламя.

***

Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, вереница людей в маскарадных костюмах потянулась к бальному залу. Театральные, почти гротескные образы соседствовали с легкомысленными, нарушающими все правила приличия нарядами и вызывающе откровенными платьями. Среди этого пестрого разнообразия Эльфреда, скрытая маской лебедя, неуверенной походкой вошла в зал в сопровождении Иллен. Она чувствовала, как на нее устремлены взгляды. Взволнованно обратившись к Иллен, она прошептала:

— Может, нам стоит вернуться?

— Что вы, мы уже здесь!

— Мне кажется, все на меня смотрят.

Иллен ободряюще улыбнулась.

— Это потому, что вы ослепительно красивы, ваше величество.

…Ну да.

— Пойдемте туда.

Эльфреда неохотно взяла Иллен под руку и последовала за ней. Иллен непринужденно направила ее в гущу гостей.

— Почему бы и нет? Все равно ведь почти все туда пойдут.

Эйнар сузил глаза, наблюдая за Робертом. Тот вскинулся, словно его несправедливо обвинили.

— О, нет, я туда не пойду! Я мужчина, верный одной-единственной женщине.

— Какой верности может быть речь, если твоя любовь безответна?

— Простите? Я? Кто… кто в кого влюблен?!

Во дворце каждому было известно о его безнадежной любви, кроме него самого. Эйнар понимал, что Роберт осторожничает из-за многолетней дружбы с Панджейрой, но эта насквозь лживая отговорка вызывала лишь раздражение. Сузив глаза, он ледяным тоном произнес:

— Хорошо, завтра попробуй отойти хоть на шаг отсюда.

— Но… Разве вы не собираетесь идти, ваше величество?

— С какой стати мне там быть?

Решительно оборвав его, Эйнар на мгновение задумался. Долгое молчание прервал короткий усмешливый вздох.

— Королева не станет участвовать в подобном фарсе.

Роберт с любопытством уставился на Эйнара, пытаясь разгадать источник его нерушимой уверенности.

— Она ценит тишину. А бал-маскарад – это какофония.

— Но ведь это единственная законная возможность уединиться.