Удовлетворенный обедом, Эйнар без труда вернулся в кабинет. Обед выдался занятным. Он, конечно, ожидал, что Эльфреда ответит на его приглашение, но не предполагал, что она столь охотно согласится на дневные утехи.

"И ведь согласилась почти сразу".

Будь она неприступна, она бы уступила лишь после долгих ухаживаний, но этого не произошло.

"Хотя, признаться, я и не был особенно настойчив".

Вспоминая их связь, он не мог отделаться от ощущения, что что-то здесь не так.

Попытки сосредоточиться на работе тщетно разбивались о мысли об Эльфреде. С горькой усмешкой он поймал себя на мысли, что, возможно, и это часть ее плана.

"Маркиза Магнум просит аудиенции, Ваше Величество".

Визитер, которого он ждал, но который до сих пор странно молчал.

Почему именно сейчас?

Эйнар с любопытством поднялся и направился в приемную. Маркиза Магнум, сидевшая с прямой спиной, медленно встала и учтиво поприветствовала его.

"Приветствую золотое солнце Мачи".

"Входите, маркиза Магнум. Я уж думал, вы не появитесь".

"Беспокоитесь о сокращении моего штата наполовину?"

Маркиза едва заметно улыбнулась, в ее взгляде невозможно было ничего прочесть.

"Боитесь, что я обвиню Ваше Величество в покровительстве этой варварской королеве?"

"Вовсе нет".

"Разумеется. Вопрос о фрейлинах – исключительная прерогатива королевы".

Разумное заявление, но в устах маркизы Магнум оно звучало как скрытая угроза.

Эйнар сел, и маркиза заняла место напротив.

"Жаловаться королю на такие мелочи было бы тщетно и нелепо. Смиренно принимать последствия неудач – моя добродетель".

"У вас еще хватает духу для шуток".

Он слегка улыбнулся, в его голосе прозвучал легкий интерес.

"Так что привело вас ко мне? Рассказать, как вы планируете дальше изводить королеву?"

"Нет. Я решила прекратить эти попытки".

Неожиданный ответ заставил Эйнара удивленно приподнять бровь. Он заподозрил шутку, но серьезный тон маркизы развеял его сомнения.

"Ваше Величество неизменно останавливали меня, это неэффективно, и к тому же…"

И, хотя она и не хотела признавать этого, эта варварка оказалась на удивление проницательна. Судя по ее лицу, когда она увидела кровь на руке Эйнара, она не получила никаких предварительных предупреждений. Она подготовилась сама.

Поскольку Эйнар, желая сохранить достоинство королевской семьи, будет продолжать защищать ее, нанести решающий удар не представлялось возможным.

Маркиза решила изменить стратегию.

"Когда Ваше Величество предпочли мир с Макаэри брачному союзу с Гивером…"

Речь, разумеется, шла об Эльфреде.

Эйнар молча слушал маркизу Магнум.

"Я надеялась на союз с Гивером, но не осмеливалась этого показать. Я твердо верила, что у Вашего Величества есть план, связанный с этим браком, вне всяких сомнений".

В любом случае, Гивер уже был союзником Марча, и даже брачный союз не принес бы ничего, кроме укрепления существующих отношений, если только они не планировали вместе противостоять Макаэри.

Более того, они потеряли покойного короля и принца, защищая Гивер. Это давало им преимущество в их отношениях. На первый взгляд, мирный брак с Макаэри был действительно лучшим вариантом.

Маркиза Магнум, наконец, казалось, смирилась с этим и спросила:

"Ваш план также включает в себя хорошие отношения с принцессой Макаэри?"

"А если да?"

"После этого вы разведетесь с этой варваркой?"

"Полагаю, да".

В этот момент взгляд маркизы Магнум стал острее.

"Осмелюсь предложить еще один совет, если позволите".

Эйнар ждал, сохраняя невозмутимое выражение лица. Однако, по мере того как она продолжала, его расслабленность быстро испарилась.

"У этой женщины есть чувства к Вашему Величеству".

Эйнар замер, словно услышал нелепую сплетню.

Легкая, натянутая улыбка вернулась на его лицо лишь мгновение спустя. Он покачал головой, словно отбрасывая эту мысль, пока маркиза Магнум тихо поясняла:

"Они, возможно, еще не глубоки, но они определенно значимы".

"Вы ошибаетесь".

"Нет, я уверена в этом".

"У вас есть доказательства?"

"На последней церемонии открытия".

Маркиза Магнум понизила голос, словно раскрывала важную улику.

"Ее глаза, когда она увидела Ваше Величество с порезанным пальцем, были необычными".

"И это все?"

Эйнар насмешливо рассмеялся.

"Разве она не из тех женщин, которые замечают даже самые незначительные вещи?"

Она всегда была внимательна к деталям. К пуговице, закатившейся под стол, к мимолетному жесту, к тихому стуку лекарства во флаконе…

Она проявляла заботу даже тогда, когда ее интересы были очевидны. Маркиза Магнум, годами наблюдая за ней, не могла этого не знать.

Даже если целью Эльфреды было соблазнить его, родить ребенка и предложить его своей родине… ее натура оставалась неизменной, и этого нельзя было отрицать. Притворяться иначе было бессмысленно.

Когда он порезал палец, это, вероятно, было просто проявлением ее характера или попыткой произвести впечатление… В этом поступке не было скрытого смысла.

Эйнар медленно закрыл глаза, затем снова открыл их.

"Да. Я не был уверен в этом, основываясь лишь на этом".

Маркиза Магнум кивнула, словно ожидала такой реакции.

"Но позже появились более веские доказательства…"

"Какие?"

"К сожалению, я не могу вам их открыть".

Этот ответ, оставивший его в неведении, вызвал легкое раздражение Эйнара. Однако самообладание маркизы оставалось непоколебимым.

"Ради Вашего Величества, я полагаю, лучше сохранить молчание".

Что это за доказательство, которое заставило ее говорить такие вещи? Эйнар не мог скрыть своего любопытства.

Маркиза Магнум не стала бы делать подобных заявлений без причины. Тем не менее, он все еще не был убежден и принялся мысленно перебирать моменты, проведенные с Эльфредой, пытаясь найти хоть какую-то зацепку.

"Ваше Величество".

Внезапно маркиза Магнум нанесла последний удар.

"Влюбите эту женщину в себя".

Выражение Эйнара застыло. Маркиза Магнум улыбалась, словно давая дружеский совет.

"Используйте эту любовь как оружие и направьте его на благо Мачи. Это может пригодиться в будущем".

"Королева…"

Пытаясь осмыслить ее слова, Эйнар медленно пробормотал:

"Влюбить ее в себя…"

"Я понимаю, это может показаться неприятным".

Маркиза Магнум спокойно продолжала:

"Женщина, когда любит мужчину, готова отречься от страны и семьи ради него. Особенно эта женщина – она в безвыходном положении. Она уже отдала вам свое сердце после нескольких объятий".

В голосе маркизы прозвучала легкая насмешка, она явно считала Эльфреду глупой.

Если то, что она говорила, было правдой, это открывало новые возможности. Если Эльфреда так легко влюбляется, ее можно использовать…

"Немного доброты с вашей стороны, и она будет у ваших ног".

В глазах маркизы Магнум мелькнул зловещий огонек. Взяв себя в руки, она продолжила более официально:

"Конечно, решение за вами, Ваше Величество. Но, учитывая, что она внучка Гуннара… Я осмелюсь предложить то, что может показаться непристойным".

"…"

"Но я искренне верю, что это пойдет на пользу Мачи".

Наконец, Эйнар понял, почему маркиза изменила тактику. Если королева действительно испытывает к нему чувства, этот метод – самый совершенный и разрушительный способ мести.

Притвориться, что любишь ее, а затем отбросить… Это верный способ уничтожить человека.

"А если королева не захочет развестись добровольно?"

"Тогда вы можете обойтись с ней по своему усмотрению".

"А если она не сломается?"

"Я ей помогу".

Маркиза слегка наклонилась вперед, словно разговаривала с Эльфредой в будущем, и прошептала, прикрыв рот рукой:

"Может быть, ей стоит принять немного яда. Тогда сердце Его Величества смягчится и снова обратится к вам".