"Может, подмешать ей немного яда? Тогда сердце Ее Величества смягчится и вновь обратится к Вашему Величеству."

Эйнар застыл, будто ледяной осколок пронзил его сердце от зловещего блеска в ее глазах. Лишь спустя мучительное мгновение он выдавил из себя:

"Вы чудовищно жестоки."

"Жестока?" Маркиза Магнум вскинула брови, изображая невинное изумление, словно услышала непростительную клевету. "Кто довел моего господина до могилы, а затем обезглавил его сына и внука?" Она сделала паузу, и в голосе ее зазвучала ледяная сталь. "Гуннар мертв, увы, но его внучка в наших руках."

Словно хищник, учуявший добычу, маркиза оскалилась в хищной улыбке. "Правосудие требует мести, дабы их души обрели покой в загробном мире."

Слова ее заставили Эйнара усомниться в мудрости своего брака с Эльфредой. Он молча смотрел на маркизу, в груди поднималась холодная ярость, а она, истолковав его молчание как колебание, одарила его лукавой улыбкой и склонила голову.

"В таком случае, я пойду."

Маркиза Магнум удалилась, оставив Эйнара в одиночестве, где его поглотил сумрак кресла. Лишь одна фраза, брошенная ею, продолжала терзать его разум, словно ядовитое жало.

"Заставьте королеву полюбить вас…"

Мирный брак с Макаэри был необходим по двум причинам.

Первая – усыпить их бдительность, толкая Макаэри к неминуемой гибели. Вторая – заверить их в добрых намерениях, показав, что он играет по их правилам, дабы избежать открытой агрессии против Марча.

И хотя первая причина не была напрямую связана с мирным браком, вторая имела жизненно важное значение. Вопреки расхожему мнению, Эйнар не желал пролития крови жителей Мачи. Его единственной целью была месть за смерть дяди и кузена, но без ненужных жертв.

Именно поэтому Макаэри не должен был нападать на Мачи.

Хотя сын Гуннара и был трусом, он все еще грезил о поглощении Мачи без единого выстрела. В ситуации, когда Мачи уступал в военной мощи, его долгом как короля было минимизировать риски и защитить свой народ.

Но если Эльфреда полюбит его – если ее чувства смогут стать инструментом в его руках – это откроет неожиданные возможности.

"Королева любит меня…"

Любовь.

Произнося это чуждое слово, он вспомнил Эльфреду, которая поначалу сторонилась его. Вспомнил, как она внезапно схватила его раненую руку. Как бы поступила влюбленная Эльфреда? Стала бы отчаянно удерживать его? Умоляла бы, вцепившись в его руку, не отпускать? Оплела бы его талию ногами, прижалась бы всем телом, моля остаться?

Эта мысль вызвала у Эйнара дрожь, словно от прикосновения тайного удовольствия.

Предвкушение этой сцены показалось ему забавным, и Эйнар решил последовать совету маркизы Магнум. У него не было причин его отвергать.

Проявить немного доброты несложно, тем более что они так близки. А как поступить потом, когда она полюбит его, можно будет решить на месте. Об этом можно будет подумать позже.

До дня рождения Эйнара оставалась всего неделя.

Пока он был занят решением проблем, вызванных внезапным штормом в Восточном море, Эльфреда неустанно готовилась к банкету, желая, чтобы все прошло идеально.

В отличие от церемонии коронации, на этот раз чувствовалось дополнительное давление из-за визита иностранных сановников. Она не имела права на ошибку. Работая без отдыха, жертвуя сном ради безупречности мероприятия, однажды ее прервал посетитель.

"Принцесса Рахела просит аудиенции у Вашего Величества."

Рука ее замерла над документами. Новость, принесенная маркизой Магнум, застала ее врасплох.

Она знала, что принцесса Рахела прибыла во дворец несколько дней назад. Однако королева не обязана была лично принимать каждого гостя, и, учитывая предстоящий банкет с высокопоставленными лицами, Эльфреда не придала этому значения.

Она не ожидала, что принцесса сама попросит о встрече. После недолгого молчания Эльфреда спросила:

"— Какова причина ее просьбы?"

"— Кажется, особой причины нет. Она просто хочет выпить чаю с Вашим Величеством."

Будь это обычный гость, она бы согласилась без колебаний. Но тот факт, что это была принцесса, чуть не ставшая супругой Эйнара, заставил ее задуматься.

Тем не менее, именно этот факт делал отказ чреватым ненужными недоразумениями. В конце концов, она согласилась встретиться с принцессой Рахелой. Встреча была назначена через два дня, накануне дня рождения Эйнара.

"— Эм… Думаю, эти серьги подойдут вам больше."

Эльфреда выбирала украшения с помощью Иллены. Обычно она не была столь требовательна, поэтому Иллена была удивлена и немного растеряна.

"— Вы имеете в виду те, что слева, верно?"

"— Да… Мне так кажется… Вы считаете, что они не подойдут?"

"— О, нет! Я просто колебалась между этими двумя."

Иллена быстро взяла серьги, на которые указала Эльфреда. Они были крупнее и наряднее тех, что она держала раньше.

Аккуратно вдевая серьги в уши Эльфреды, Иллена наклонилась и тихо прошептала:

"— Вам не стоит волноваться, Ваше Величество."

"— Хм?"

"— Я видела ее. Ваше Величество намного красивее."

Иллена нежно обняла Эльфреду за плечи, словно желая придать ей уверенности, и добавила:

"— Конечно, эти великолепные серьги подчеркнут красоту Вашего Величества, но даже без них это не сильно повлияет на результат."

Эльфреда слабо улыбнулась, и на ее щеках появился легкий румянец. Иллена не могла сдержать улыбку, находя ее невероятно красивой.

Это была не просто лесть.

Хотя принцесса Рахела была, безусловно, красива, в глазах Иллены Эльфреда была намного более впечатляющей. Она знала о заботах Эльфреды, поэтому сегодня приложила особые усилия, работая над ее внешностью. Если ее старания хоть немного облегчат душу королевы, она будет счастлива.

"— Ваше Величество, принцесса Рахела прибыла в приемную."

Пора идти.

Эльфреда грациозно направилась в приемную, ее фиолетовое шелковое платье мягко колыхалось за ней. Впервые в качестве королевы она должна была встретиться с гостем наедине. Эта мысль вызвала у нее новую волну волнения.

Войдя в приемную, она увидела, как сидевшая там женщина медленно поднялась. С лучезарной улыбкой она поклонилась Эльфреде. Светлые лавандовые локоны мягкими волнами ниспадали на плечи, придавая ей особую грацию.

"— Я, Рахела из Гивера, приветствую Королеву, луну Мачи."

Подняв голову, она встретилась с ней взглядом. Ее золотые глаза, более насыщенного оттенка, чем у Эйнара, смотрели прямо на Эльфреду.

Эльфреда инстинктивно улыбнулась в ответ.

Хрупкие черты лица, миниатюрность и светлая кожа делали ее похожей на изысканную фарфоровую куклу, ее красоту невозможно было игнорировать. На мгновение Эльфреда почувствовала себя немного неуверенно, но, вспомнив слова поддержки Иллены, расправила плечи.

Она заговорила мягким голосом:

"— Прошу, присаживайтесь, принцесса. Добро пожаловать в Мачи."

"— Благодарю вас за теплый прием. Кстати, я привезла вам подарок."

Рахела едва заметно кивнула служанке, которая тут же принесла две коробки и передала их Иллене.

Иллена открыла коробки и показала их Эльфреде. Внутри аккуратно лежали квадратные желейные конфеты, щедро посыпанные орехами.

"— Я не знала, что вам может понравиться… Этот десерт очень популярен в светских кругах Гивера с прошлого года. Если вы любите орехи, думаю, он придется вам по вкусу."

"— Выглядит аппетитно. Иллена, принесите, пожалуйста, тарелку, чтобы мы могли разделить их с принцессой."

"— О, Ваше Величество!"

Рахела ахнула от изумления, искренне тронутая ее жестом.

"— Благодарю вас за вашу доброту. Я, признаться, сгорала от желания попробовать их с тех пор, как приехала. Они так восхитительны!"

"— Тогда нам обязательно нужно их разделить."

Через несколько минут Иллена вернулась с тарелкой желе.

Эльфреда откусила кусочек, отметив плотную текстуру и приятную горчинку, которую добавляли орехи. Сладкий и тягучий, он был, несомненно, вкусным. А в сочетании с чаем его вкус становился еще более изысканным.

Она удовлетворенно улыбнулась и поблагодарила Рахелу.

"— Благодарю вас за чудесный подарок. И за то, что навестили меня сегодня."

"— Ох…"

Рахела небрежно улыбнулась, словно ничего особенного не произошло.