Эльфреда с сомнением вскинула брови: – Вы предлагаете мне самой нанести мазь? Эйнар нахмурился в ответ:

– Если позвать сэра Роберта…

– Это стало бы непосильной задачей для королевы?

– Нет, это совсем не сложно…

Она бросила на него быстрый взгляд и, помедлив, все же взяла баночку с мазью. Кончиком пальца она подцепила немного крема и осторожно коснулась раненого пальца Эйнара. По телу пробежала волна обжигающего тепла, странного и волнующего…

– Готово.

Эльфреда робко взглянула на него, и в этот момент Эйнар, наконец, осознал истинную природу ощущений. Не раздумывая, он притянул ее к себе, когда она уже собиралась закрыть баночку.

– Агх!..

Испугавшись, Эльфреда выронила банку, и та с грохотом покатилась по полу. Эйнар почувствовал укол необъяснимого раздражения. Неужели в такой момент она думает о какой-то банке, а не о нем? В порыве озорного гнева он слегка прикусил ее губу. Эльфреда инстинктивно приоткрыла рот, и он тут же воспользовался этим, вторгшись внутрь, углубляя поцелуй. Его язык сплетался с ее языком, разум Эльфреды словно растворился. Но едва она успела подумать, что это начало чего-то большего, как ее чувства обострились.

– Ваше Величество, сейчас!..

На дворе был еще ранний вечер, и она хотела запротестовать, сказать, что это неподходящее время и место, но их языки уже сплелись в жарком танце, лишая ее дара речи. Все, что она могла, – это тихо стонать.

– Всего лишь на миг. Здесь, уф!..

– Все в порядке.

Он прошептал это, начиная стаскивать с нее платье. Ткань скользнула с плеч, и Эльфреда, покраснев, поняла, что не может сопротивляться. Если честно, она и не хотела. Но мысль о том, что кто-то может войти, вызывала тревогу. Это напомнило ей о том случае в тронном зале, и сердце забилось еще сильнее.

Эйнар подхватил Эльфреду на руки и отнес в свою личную спальню, расположенную рядом с кабинетом. Она всегда ждала его в своих покоях, но это был первый раз, когда она переступала порог его личного пространства. Волнение нарастало, но беспокойство не отступало.

– А как же Иллена снаружи?..

– Не беспокойся о леди Хаеган.

Ему показалось абсурдным, что она думает о ком-то другом, но он решил, что это просто вежливость, проявление ее природной деликатности.

– В конце концов, не только мы сейчас заняты.

Прежде чем она успела спросить, что он имеет в виду, ее голова коснулась подушки. Дальше все произошло так быстро, что Эльфреда потеряла способность думать о чем-либо, кроме желаний Эйнара.

К счастью, никто не вошел в кабинет. А если бы и вошел, то, скорее всего, деликатно удалился бы, увидев, что их обоих внезапно нет на месте.

– …

Она оглянулась на Эйнара. Он выглядел смущенным и немного неловким. Пока он пытался помочь ей снять платье, из волос выпала заколка, и локоны рассыпались по плечам. С платьем он справился, но теперь безуспешно пытался вернуть ее прическе прежний вид. Он перекладывал пряди то в одну, то в другую сторону, но беглый взгляд в зеркало показал, что так они не закончат и к утру. Наконец, Эльфреда не выдержала.

– Я сама.

Она посмотрела в зеркало и ловко уложила волосы, вернув заколку на место. Все ее движения были отточены, будто она делала это бесчисленное количество раз. Эйнар наблюдал за ней с каким-то странным выражением лица.

– Должно быть, принцессе тяжело привыкать к таким вещам.

Будучи служанкой принцессы, она просто не могла не научиться этому. Эльфреда почувствовала легкое смущение, но сумела скрыть его.

– Мне было интересно, поэтому я немного потренировалась.

 – Хорошо, это справедливо, но…

Он махнул рукой и спросил:

 – Ты сможешь выйти одна?

Если она выйдет не одна, это будет выглядеть подозрительно. Эльфреда кивнула, словно это было само собой разумеющимся. К тому же, ей нужно было встретиться с кое-кем.

 – Я пойду.

Эльфреда поспешила выйти, а Эйнар прищурился. Его вдруг охватило странное чувство. Неужели королева чувствовала то же самое, когда покидала его спальню? Что-то очень… Грязное. Но гордость не позволила ему остановить ее. Ее непринужденность лишь усилила это ощущение, словно он был излишне встревожен. В памяти всплыли бесчисленные истории о коварных соблазнительницах, заманивающих королей в свои сети и сбивающих их с истинного пути. Если эта женщина намеренно создала эту ситуацию, то она действительно гениальная интриганка.

Иллена ждала Эльфреду у кабинета короля. Разговор между королем и королевой затянулся. Чтобы скоротать время, она слушала последние новости от своих коллег из центрального дворца, ничего не подозревая.

– В любом случае, в центральном дворце ничего особенного не происходит.

С тех пор, как леди Хаеган ушла, стало немного скучно.

 – Когда ты вернешься? Король не давал никаких намеков?

– Ну, думаю, я еще немного побуду во дворце Солнца.

Изначально Эйнар намекал, что она вернется к первому чайному собранию, но с тех пор он ни разу ее не позвал. Иллена даже почувствовала облегчение. Когда она впервые увидела Эльфреду, та выглядела как тень, но с ее приездом королева словно ожила. Кто-то мог бы счесть это чрезмерной самонадеянностью, но Иллена гордилась своей работой во дворце Солнца. У короля и без нее достаточно способных людей, так что еще одна служанка для королевы не будет лишней. К тому же, учитывая недавние проблемы с фрейлинами, шансы на ее возвращение, по ее мнению, были невелики.

– Иллена! Где Иллена?

На шум сзади Иллена обернулась и увидела своего друга детства, Роберта Эвена, бегущего к ней в панике. Какой нелепый вид. Трудно поверить, что это один из ближайших помощников короля.

– Что случилось, что ты так бежишь?

–Я… Я боялся, что ты уйдешь без меня…

Он явно торопился: волосы растрепаны, камзол перекошен. Роберт попытался пригладить волосы руками.

– Из всех возможных моментов ты выбрал самый неподходящий для чего-то срочного.

– Мы же уже поздоровались. В чем проблема?

Роберт прищурился и уставился на Иллену.

– Ты считаешь, что нормально просто поздороваться и разойтись?

– А почему нет? – удивленно спросила Иллена.

Стоявшие рядом слуги обменялись понимающими взглядами. Затем они прочистили горло и внезапно рассеялись.

 – Эм, леди Хаеган. Раз уж сэр Роберт здесь, нам, наверное, пора.

– О, да. Я вас задержала. Увидимся!

– Всего хорошего, леди Хаеган.

Иллена приветливо улыбнулась, прощаясь с коллегами. Когда они, наконец, остались одни, выражение лица Роберта снова стало спокойным, словно он и не был недоволен.