Пряди его светлых волос, чуть более блеклые, чем у Эйнара, привлекли взгляд Эльфреды. Она смущенно смотрела на подошедшего мужчину.

— «Я наблюдал за вами с самого вашего появления. Вы необычайно красивы.»

— «Что?»

— «Не сочтите за дерзость, но осмелюсь ли я пригласить вас на танец?»

Эльфреда, замявшись, отказала.

— «Я пришла сюда не танцевать. Простите.»

— «Тогда, может быть, хотя бы поговорим?»

Оставшись наедине с мужчиной, Эльфреда почувствовала легкое смущение. Отказать было бы невежливо, и она кивнула, поддавшись уговорам.

Вскоре она ощутила некую странность в его поведении.

— «Вы ведь не из Мачи, верно?»

— «А? Как вы догадались?»

— «У вас акцент не такой, как у местных.»

Эльфреда задумалась и выпалила:

— «Вы прибыли в составе дипломатической делегации?»

— «Ох… чуть не выдал себя.»

— «Ах…»

Осознав свою ошибку, Эльфреда поспешно извинилась.

— «Простите, я не хотела ничего предполагать.»

— «Знаете, ваш акцент тоже не совсем похож на здешний.»

Мужчина пробормотал, его взгляд был полон любопытства.

— «Принцесса Рахелла из Гивера славится своими лавандовыми волосами, а принцесса Серина из Макаэри – рыжими…»

— «Ну, я просто недавно вернулась в Мачи.»

— «Вы, должно быть, провели много времени вдали от дома, верно?»

— «Да… в некотором роде.»

Эльфреда почувствовала укол вины за свою ложь, но другого выхода не было, если она хотела сохранить инкогнито. В конце концов, это маскарад… Ничего страшного, верно? Она поспешила сменить тему.

— «Вы один?»

— «Да. А вы?»

— «Я с подругой… Она отошла за коктейлем.»

— «А, понимаю. Вы любите спиртное?»

— «Не особо.»

— «А я – да. Путешествуя, всегда стараюсь попробовать самые известные местные напитки. В Гивере я в основном пил красное вино. Не такое хорошее, как в Макаэри, но даже эти "варвары", как их называют, умеют делать достойное вино.»

— «Вы были в Макаэри? …Но разве это не земли варваров?»

— «Не сказал бы, что они варвары.»

Удивленная таким ответом, Эльфреда уставилась на него, а он, словно желая, чтобы она услышала, спокойно продолжил:

— «Да, из-за своего кочевого образа жизни они кажутся агрессивными, но называть их варварами – это слишком узко. То, что их цивилизация не так развита, не означает, что у них нет своей культуры. Мне, признаться, там понравилось. Вы знаете, какое у них вкусное кобылье молоко?»

Эльфреда была поражена. Она никогда не слышала, чтобы о Макаэри говорили в таком ключе. Она ожидала услышать о нецивилизованных дикарях, грубых и невежественных, но это было что-то совершенно иное.

Пока Эльфреда молчала, мужчина неловко улыбнулся и почесал затылок.

— «Ах, наверное, не стоило говорить это человеку из Мачи. Как вы, вероятно, догадались, я с Запада, поэтому у меня нет причин ненавидеть Макаэри. Возможно, поэтому я смотрю на них более объективно. Простите, если я вас расстроил.»

— «Ах… нет, все в порядке. Но, похоже, вы много путешествуете.»

— «Это мое единственное настоящее увлечение в жизни. Хотя отец его и не одобряет.»

— «Интересно, где вы побывали?»

— «Ну, последним местом был Гивер, как я уже упоминал…»

Эльфреда все больше увлекалась его рассказами. Его утверждение о путешествиях, казалось, было не просто словами. Он обладал обширными знаниями о странах как Востока, так и Запада.

Казалось, его запас историй был неисчерпаем, и Эльфреда потеряла счет времени, слушая его. Но тут она внезапно заметила, что Иллены нет уж слишком долго.

— «Что-то не так?»

— «Подруга слишком долго не возвращается. Пойду ее поищу.»

— «Вы одна? Думаете, что-то случилось?»

Лицо Эльфреды мгновенно помрачнело. Иллена не возвращалась слишком долго, и это было странно. Заметив ее беспокойство, мужчина поспешил предложить:

— «Я не хотел сказать, что что-то случилось… но бродить одной по такому месту – не лучшая идея. Если вы не против, я могу составить вам компанию. Так я смогу защитить вас обеих.»

Эльфреда заколебалась, но его предложение звучало разумно. Вместе будет гораздо безопаснее.

Но прежде, чем ее рука коснулась руки мужчины, знакомый голос прервал ее:

— «Подождите.»

Эльфреда удивленно обернулась. К ней шел Эйнар. Он схватил ее за руку и проговорил вполголоса:

— «Я искал тебя.»

— «Ах…»

Эльфреда замерла, словно громом пораженная. Блондин нахмурился и вмешался:

— «Кто вы такой, чтобы хватать чужую женщину?»

— «А кто вы такой, чтобы протягивать руки к чужой жене?»

— «Чужой жене?»

— «Она… моя жена.»

Блондин вопросительно посмотрел на Эльфреду. Она кивнула, и блондин обернулся к мужчине с недоверчивым взглядом.

— «Я никогда не видел столь странного поведения на маскараде.»

— «Даже на маскараде нельзя оставаться в стороне, когда семья находится на грани распада. Кто-то должен вмешаться.»

Что он имел в виду под «на грани распада»…?

И блондин, и Эльфреда в замешательстве уставились на Эйнара, но он, не обращая внимания на их замешательство, продолжил:

— «Обычно все начинается с того, что берутся за руки, не так ли?»

— «Пожалуйста, перестань. Он просто пытался мне помочь.»

Защита Эльфреды застала Эйнара врасплох, и его лицо окаменело. Раздраженным тоном он спросил:

— «И чем же этот человек может тебе помочь?»

— «Ил… моя подруга пропала, и…»

— «Ах, твоя подруга?»

Эйнар все понял и проговорил с всезнающей ухмылкой:

— «Я знаю, где она. Пойдем вместе.»

— «Правда? Вы уже виделись?»

— «Да. Идем.»

С доброй улыбкой Эйнар нежно обнял Эльфреду за плечи и повел ее в противоположном направлении. Не забыв напоследок бросить испепеляющий взгляд на блондина.

Эльфреда, охотно последовала за ним на балкон на краю бального зала, где они остались наедине. Она с наивным видом огляделась и спросила:

— «Где Иллена?»

— «…»

Наблюдая, как Эльфреда ищет только Иллену, Эйнар почувствовал странное неудобство. Она встретила своего мужа на маскараде, но единственное, о чем она думала, это где Иллена?

Не все ли ей равно, чем он тут занимается, кого встречает? Она так ему доверяет или ей просто все равно?

— «Почему ты так смотришь?»

Спросила Эльфреда, заметив его молчаливый изучающий взгляд. Эйнар неловко улыбнулся, задаваясь вопросом, хорошо это или плохо, что его выражение скрыто за маской.

— «Ничего. Леди Хеган сейчас с кем-то.»

— «С кем-то? С кем именно?»

— «Хм, это секрет. Все-таки это маскарад.»

Видя замешательство в ее глазах, Эйнар поспешил сменить тему.

— «В любом случае, тебе не о чем беспокоиться. Леди Хеган знает, что мы встретились.»

— «Ну, это облегчение… Но как ты меня узнал?»

— «Разве королева не узнала меня?»

— «Ну…»

Даже приглушенный голос выдавал его. В зале не было многих мужчин с такой статной фигурой.

Его золотые волосы были незабываемы, а его темно-зеленые глаза, даже скрытые маской, не позволяли ему остаться неузнанным.

Впрочем, озвучивать все это было как-то неловко, поэтому Эльфреда ограничилась лишь первым:

— «Твой голос тебя выдает.»

— «Верное наблюдение.»

— «А как ваше величество узнало меня?»

Эйнар замолчал на мгновение, прежде чем ответить:

— «…голос королевы выдает ее.»