"Ваше Величество, что вы имеете в виду?.."

В глазах Касины плескалось замешательство, но маску невозмутимости она держала крепко. Даже позволила себе наивный вопрос, словно не понимала, о чём речь.

"Возникли проблемы с моей речью?"

"…"

Эльфреда хранила молчание, вперив взгляд в Касину. Этот пронизывающий, сияющий взгляд, казалось, видел её насквозь, заставляя невольно поежиться.

Однако, видя её упорное притворство, Эльфреда наконец вздохнула и нарушила тишину:

"Леди Реддингтон, владеете ли вы древним языком Мачи?"

Касина отрицательно покачала головой. Невозможно, чтобы придворная дама нежеланной королевы знала язык Мачи. Эльфреда кивнула и повернулась к Иллене.

"Вы утверждали, что говорите на древнем языке Мачи, верно?"

"Да, Ваше Величество."

"Не могли бы вы прочитать это для меня?"

Эльфреда протянула Иллене речь, полученную от Касины. Та приняла её с заметным волнением.

"Хм…"

Вскоре раздался тихий смешок, и атмосфера в зале заметно похолодела. Иллена глубоко вздохнула, прежде чем заговорить:

"Для меня, безусловно, честь произносить речь в Королевской библиотеке, где бережно хранится цветущая история Мачи."

Грамматика была ужасна. Даже придворные дамы Эльфреды, не знавшие тонкостей языка, почувствовали неладное по покрасневшему лицу Иллены и напряжённому выражению Эльфреды. Пока Иллена собиралась с духом, чтобы вернуть самообладание, Эльфреда повернулась к маркизе Магнум и произнесла:

"Что вы скажете, маркиза?"

"Простите?"

"Проинтерпретируйте это, маркиза." Голос Эльфреды был бесстрастным. "Не может быть, что только мы втроём понимаем, насколько это неприемлемо."

"Ваше Величество…"

"Поторопитесь."

Маркиза Магнум осознала, что отступать некуда. Она понимала, что простое избежание прямой опасности не решит проблему. В конце концов она озвучила речь, со всеми её вопиющими грамматическими ошибками. Фрейлины затаили дыхание в ужасе. Комнату на мгновение окутала тишина. Эльфреда помолчала, собираясь с мыслями, прежде чем вновь обратиться к Иллене.

"Иллена, не могли бы вы продолжить чтение?"

Иллена, подавляя гнев, согласилась. Общее содержание было приемлемым, но предложения, его выражающие, пестрели ошибками – чуть ли не в каждой второй строке. Эльфреда и Иллена обменялись раздражёнными взглядами, пока речь лилась дальше. Каждое изменение было тщательно продумано, но абсурдно ошибочно.

"Я закончила."

Эльфреда почувствовала, как подступает головная боль, и машинально взглянула на Касину. Их глаза встретились, и Касина вздрогнула, её затрясло.

"Что происходит? Что это за чушь в речи?"

"Я… я не знаю…"

Касина отвела взгляд от Эльфреды, выглядя смущённой и пытаясь оправдаться.

"Я просто передала новую речь. Я даже не видела, что там написано."

"Вот как? Тогда кто правил эту речь, маркиза Магнум?"

"Это была…"

Она сама. Маркиза Магнум коротко выдохнула, прежде чем ответить:

"Я не знаю, Ваше Величество."

Раздражённая её трусливым оправданием, Эльфреда спросила:

"Тогда кто превратил речь в эту бессмыслицу?"

"Я не знаю. Я не одна присматривала за речью."

Маркиза Магнум спокойно настаивала на своей невиновности.

"Я просто получила её и положила в ящик, прежде чем передать леди Касине. Я не думала проверять содержание строка за строкой… Это моя оплошность. Я должна была проверить."

"…"

"Но я не меняла речь."

"Возможно, это правда. Речь не секретна, любой в Солнечном дворце мог её подделать, если бы захотел."

Эльфреда обвела взглядом фрейлин, собравшихся в комнате, и спросила:

"Итак, если маркиза Магнум непричастна, это означает, что одна из присутствующих здесь фрейлин виновна."

"Мы никогда бы не сделали ничего подобного, Ваше Величество!"

"Кто посмел бы совершить такой наглый поступок?"

"Именно. Кто бы осмелился сыграть такую шутку?"

Эльфреда сухо усмехнулась, вставая со своего места.

"Похоже, лучше всего проинформировать Его Величество Короля об этом и прояснить ситуацию, чтобы избежать каких-либо недоразумений."

"Ваше Величество, я не думаю, что вам стоит это делать."

"Почему нет?"

"В конце концов, вы успешно завершили сегодняшнюю церемонию открытия."

Маркиза Магнум притворно давала совет, изображая заботу.

"На самом деле, не стоит поднимать шум. Нет смысла создавать ненужную суету."

Она была неправа. Если бы содержание явно было направлено на её унижение, это было бы одним, но эта ситуация казалась слишком незначительной для формальной жалобы. Большинство, вероятно, решило бы, что кто-то заменил оригинальную речь, чтобы избежать внимания, что только подчеркнуло бы её собственное хрупкое достоинство и сложное положение. Поэтому Эльфреда изначально намеревалась оставить всё как есть.

"Просто проведите внутреннее расследование в Солнечном дворце. Я возьму на себя ответственность за выяснение произошедшего."

"Учитывая, что это не пустяк, документы, хранящиеся в Солнечном дворце, были подделаны кем-то."

Если бы в процессе никто не пострадал, она бы с радостью сделала это.

"Разве это не подразумевает, что другие конфиденциальные документы тоже могут быть под угрозой, маркиза Магнум?"

"Это правда."

"Если кто-то здесь так не любит меня, что хочет увидеть униженной, то это то, что он бы сделал."

Эльфреда драматично вздохнула, сожалея о своём положении.

"Кто захочет служить в таком страхе?"

Она взяла речь у Касины и вышла, а Иллена бросила холодный взгляд на маркизу Магнум, прежде чем последовать за ней.

"Могу я увидеть Его Величество Короля?"

Это был первый раз, когда Эльфреда посещала Центральный дворец одна. Роберт удивлённо кивнул, а затем повёл её к Эйнару. Пока они шли, она приоткрыла губы.

"Его Величество в порядке?"

"Простите? Что вы имеете в виду…"

"Его палец. Он порезался, помните?"

"Ах, это…"

Роберт был на мгновение ошеломлён неожиданным вопросом. Это было логично, ведь и Эйнар, и Роберт считали это лишь небольшой царапиной.

Конечно, Роберту не нравилось, что Эйнар пролил кровь, пусть и немного, ради Эльфреды. На самом деле, он считал это совершенно непостижимым. Неловкость не причинила бы вреда королевской семье. На самом деле, чем хуже её положение, тем лучше для них.

Вероятно, чувствуя его мысли, Эйнар предложил краткое объяснение.

"Ты знаешь, как сильно я ждал этой церемонии открытия."

Это был способ Эйнара сказать, что он не хотел портить событие только для того, чтобы унизить королеву.

Для Роберта это звучало так, как будто Эйнар не считал королеву достаточно ценной, чтобы оправдать такой поступок. Разумеется, сегодняшняя церемония открытия была кульминацией давних усилий Эйнара по сохранению истории Мачи с момента его восхождения на трон, поэтому Роберт понял его рассуждения. Поэтому он не стал настаивать на этом вопросе дальше.

Тем не менее, он не мог не задаться вопросом, понимала ли королева жертву короля. Даже если нет, ему было любопытно узнать её позицию по этому поводу.

"Да, он в порядке. Не о чем беспокоиться."

Он добавил вопрос, чтобы снять напряжение.

"Вы беспокоились о Его Величестве?"

"Простите?"

Эльфреда на мгновение растерялась. Ответь она "да", это могло бы показаться чрезмерной заботой. Ответь она "нет", это прозвучало бы слишком холодно. Она хотела быть королевой, которая не любит его, а не бездушной королевой. Поэтому, после короткой паузы, она пробормотала:

"Мне нужно кое-что обсудить."

"Понятно."

"Ну, я рада слышать, что с ним всё в порядке. Я думала, что он, возможно, потерял слишком много крови раньше…"

Это не было так серьёзно. Были ли они вообще на одной волне?

Роберт чувствовал себя немного раздвоенным. Несмотря на то, что он не хотел этого признавать, казалось, королева беспокоилась о произошедшем и была облегчена его ответом.

На мгновение, видя, как она искренне думает о короле, в его сердце появилась небольшая трещина. Однако реальность того, кто она была и цель, которая в конечном итоге привела её сюда, быстро всплыла, позволяя сердцу вернуть спокойствие.

В конце концов, важно то, что если королева испытывает положительные чувства к королю – независимо от правды об инциденте – это, безусловно, не плохо.