Вопреки буре, бушующей в его мыслях, взгляд Эйнара был недвижим, словно застывший лед, почти безразличный. Эльфреда, помедлив, заговорила, во взгляде – тень нерешительности.

– Ну… я подумала, что нам было бы неплохо пойти на банкет вместе. Это предложение маркизы Магнум.

Смущение заставило ее щеки тронуть легким румянцем. Маркиза впервые выступала с подобной инициативой. В ее словах не было лукавства. Возможно, недавние события, связанные с ее увечьем, смягчили сердце маркизы, но та в последние дни проявляла неожиданное дружелюбие. И, что важнее, казалось, за этим не скрывалось подвоха. Эльфреда набралась смелости.

– Там будет много иностранных послов, и, возможно, нам стоит появиться вместе. Если ты не против, конечно.

Эйнар изучал Эльфреду взглядом, острым, как лезвие. Она говорила осторожно, боясь задеть его. Даже если он и отпустил призрак смерти короля и Андерса, эта женщина, скрывающаяся за маской доброты, оставалась шпионкой Макаэри, плетущей сети вокруг Мачи. При этой мысли спокойствие Эйнара надломилось, и гнев хлынул в его душу, как лава.

«Как ты смеешь, с этим невинным лицом, глумиться надо мной, над тем, кто потерял семью из-за твоего деда? Если бы ты открыто попыталась соблазнить меня, я бы подыграл тебе вдвойне, чтобы насытиться твоей уловкой.»

Чтобы обуздать эту злобу…

– Конечно.

Было бы справедливо сыграть с ней в ответ.

Уголки его губ дрогнули в хищной улыбке.

– Пойдем вместе.

Эльфреда, как всегда, приняла его любезность за чистую монету, и ее лицо озарила улыбка, яркая и чистая, словно полуденное солнце. Эйнар криво усмехнулся и притянул ее за талию к себе. Тонкая, хрупкая фигурка в его руках вызвала внезапное, безумное желание сломать ее.

– Ах…

Изображать доброту оказалось проще, чем заставить ребенка плакать. Эйнар, наблюдая за Эльфредой, вздрогнувшей от неожиданного прикосновения, спросил:

– Ты специально надела белое?

– Ах…

Эльфреда помедлила, затем кивнула.

Как уместно. Она ведь королева.

– Я подумала, что должна быть в белом ради короля… Это нормально?

– А если бы я сказал, что не нормально, ты бы переоделась?

Эйнар с интересом наблюдал за борьбой, отразившейся в ее взгляде, затем рассмеялся.

– Я просто шучу… Ты выглядишь великолепно.

Последние слова прозвучали с легкой заминкой, но Эльфреда, польщенная комплиментом, не обратила на это внимания. Наблюдая, как ее глаза загораются еще ярче, Эйнар подавил усмешку.

Разве маркиза Магнум не говорила именно это? Истина была так очевидна, что сложно было поверить, как он раньше этого не замечал.

***

– Король и королева!

Когда король и королева вместе вошли в зал, по толпе пронесся шепот. Слухи о прохладных отношениях между супругами давно стали привычными, и их появление вместе списали на соблюдение протокола. Однако, выход в свет с королевой под руку на столь важном мероприятии, в присутствии иностранных дипломатов, говорил об ином. Чувства короля к королеве, очевидно, не были пустым звуком.

Ощущая на себе обжигающие взгляды, Эльфреда почувствовала, как невольно сжимается.

– Расправь плечи.

Тихий шепот Эйнара коснулся ее уха, словно прикосновение шелка. От его слов перехватило дыхание.

– Не забывай. Ты – королева Мачи.

Вняв его совету, Эльфреда выпрямилась и подняла подбородок, стараясь держаться с достоинством. Эйнар, довольный переменой в ее осанке, почувствовал удовлетворение от их совместного выхода.

– Ваше Величество, поздравляю вас с днем рождения. Да пребудет слава Мачи с вами на многие годы!

– Благодарю вас.

Повторяющиеся приветствия почти не касались Эльфреды. Дворяне, казалось, испытывали неловкость в ее присутствии, да и в этот день, посвященный Эйнару, она предпочитала оставаться в тени.

– О, Боже, Ваше Величество Королева!

Знакомый голос привлек ее внимание. Эльфреда обернулась и увидела Рахелу, облаченную в потрясающее розовое платье, с теплой улыбкой на лице.

– Принцесса Рахела.

– Вы выглядите поистине восхитительно, Ваше Величество.

– Вы тоже прекрасны, принцесса.

– Благодарю, но мне далеко до королевы.

Рахела застенчиво улыбнулась и перевела взгляд на Эйнара, чтобы поздравить его.

– Ваше Величество, поздравляю вас с днем рождения.

– Благодарю, принцесса.

– Должна принести вам свои извинения.

Сказала Рахела, вновь обращаясь к Эльфреде. На лице королевы появилось недоумение.

– Мне жаль, что не смогла присутствовать на вашей свадьбе. В то время… я чувствовала себя неважно.

– О, понимаю.

– Да, я очень хотела присутствовать, но дворец не рекомендовал этого, и я совершила ошибку, не приехав.

– Мачи и Гивер – соседние страны, и путешествие неблизкое, поэтому я все понимаю. Не беспокойтесь об этом.

– И все же, в качестве свадебного подарка, позволите ли вы мне угостить вас напитком? У меня есть редкое вино, которое я привезла специально для королевы.

– Конечно. Не вижу причин отказываться.

Рахела ослепительно улыбнулась, получив согласие Эльфреды, и взяла у служанки дорогую бутылку вина. Она осторожно налила вино в бокал королевы.

– Оно, конечно, не сравнится с винами Макаэри, но это известное вино из Гивера, надеюсь, вам понравится…

– Ах!

Эльфреда и Рахела одновременно ахнули от неожиданности.

Неловким движением Рахела пролила красное вино на перчатки Эльфреды. Королева с тревогой посмотрела на пятно. К счастью, большая часть жидкости не попала на платье.

Рахела, выглядя потрясенной, поспешно спросила:

– Вы в порядке, Ваше Величество?

– Да, все хорошо.

– Прошу прощения за эту неловкость… Что мне делать?

– Все в порядке. Перчатки можно легко заменить.

Эльфреда попыталась успокоить смущенную Рахелу.

– Я просто заменю перчатки.

– Нет необходимости. Попросите горничную.

– Дело не только в перчатках… кажется, немного попало и на платье.

– Не думаю, что это заметно.

– Мне так жаль, Ваше Величество. Нужно было быть осторожнее.

Рахела продолжала извиняться, и Эльфреда, успокоив ее, удалилась. Эйнар долго смотрел ей вслед.

Рахела, наблюдавшая за ним, сменила выражение лица на легкую улыбку и заговорила:

– Ты очень добр, брат.

Эйнар взглянул на нее вопросительно. Рахела продолжила, слегка смутившись:

– Не ожидала, что король будет так заботлив по отношению к своей королеве. Ты обычно такой прямолинейный.

– Это считается заботой?

– Я знаю тебя с детства.

Рахела, вероятно, не помнила, каким он был в десять лет. Его позабавило, как она говорит о нем с таким знанием дела, но Эйнар не стал ее поправлять и лишь нейтрально улыбнулся.

Рахела немного помолчала, а затем спросила:

– У меня есть вопрос о браке.

– Какой?

– Почему ты выбрал Макаэри вместо Гивера?

– «Выбрал»… звучит, как будто я предал Гивер.

– Нет, мы все понимаем. Мирный брак с Макаэри откроет торговые пути, принесет экономическую выгоду… и ты получил официальные извинения за прошлые события. Это очевидный выигрыш. Гивер и так союзник Марча, поэтому никто не чувствует обиды. Но все же, интересно, почему не Гивер?

Голос Рахелы стал осторожным.

– Это связано с сожалением о прошлом?

– Что ты имеешь в виду?

– Не винишь ли ты Гивер в смерти короля и принца Андерса?

Эйнар нахмурился, словно не понимая, о чем она говорит.

– Это не так. Если бы мы не пришли на помощь Гиверу, Мачи тоже была бы в опасности.

Мачи и Гивер связаны сухопутной границей, и в случае захвата Гивера Макаэри вторглись бы и в Мачи. Возможность Мачи защитить свои земли во время последнего вторжения была в значительной степени обеспечена морской атакой Макаэри, поэтому изгнание Макаэри из Гивера было необходимостью.

– Мой дядя и Андерс защищали не только Гивер, но и Мачи. Я не виню Гивер в их смерти. Они не были причиной.

– …Понятно.

Рахела опустила голову, выглядя огорченной.

– Прости. Я была слишком предвзята.

– Возможно.

Эйнар задумчиво ответил и внезапно сменил тему.

– Думаю, пора прекратить использовать этот титул.