Эйнар небрежно отстранил руку от Эльфреды. Кровь остановилась, но его палец уже украшал её носовой платок, туго затянутый вокруг раны.

Тем временем, замерший зал наполнил торжественный голос.

"Я искренне рад, что духи бесчисленных предков, покоившихся в этой земле, обретут сегодня покой."

Эйнар начал свою речь на беглом древнем наречии Мачи.

Эльфреда, с тревогой в глазах, смотрела на него. Если бы не недавний инцидент, она бы наверняка восхищалась им.

Однако…

Чувствуя, как подступает головная боль, Эльфреда тщетно пыталась унять бешеное биение сердца. Осознание того, что он намеренно порезал палец о бумагу, обрушилось на нее цунами эмоций.

В итоге, к концу речи Эйнара, она едва могла сосредоточиться.

Речь была идеальной, каждое слово выверено и произнесено безупречно на древнем языке Мачи.

Под гром аплодисментов Эйнар отошел в сторону, уступая место Эльфреде. Шум постепенно стих.

Она отбросила эмоции, сосредоточившись на толпе. Бесчисленные взгляды, устремленные на нее, легко переключили её внимание.

"Посмотрим, как она справится. Одна ошибка – и что тогда?" – словно говорили эти недоброжелательные взгляды.

Даже привыкшая к вниманию, она чувствовала себя скованно. Эльфреда нервно увлажнила пересохшие губы. Фрейлина из Солнечного дворца приблизилась, протягивая ей текст речи.

«…»

Эльфреда несколько секунд смотрела на нее, а затем медленно закрыла глаза. Высоко подняв подбородок, с достоинством и грацией, она взглянула на собравшихся.

Её полные, алые губы приоткрылись.

"Для меня большая честь произнести речь в Королевской библиотеке, где бесценная история Мачи будет храниться для будущих поколений."

Идеальное начало. В зале послышались одобрительные вздохи. Лицо маркизы Магнум исказилось.

Она ожидала совсем другой реакции.

"Несмотря на то, что я не так долго живу в Мачи, и мои знания об этой богатой истории еще ограничены, я осознаю величие культуры, созданной на земле Мачи с древних времен."

Безупречная речь лилась из уст Эльфреды, произнесенная с безукоризненной элегантностью. Маркиза Магнум поняла, что что-то пошло не так.

"Почему она говорит совершенно нормальную речь?"

В её руках был точно не тот текст, который она готовила.

Маркиза Магнум незаметно изменила оригинал, внесла тонкие грамматические искажения, которые остались бы незамеченными большинством. Заменила слова на созвучные, неправильно использовала времена, опускала буквы, изменяя значения.

Эльфреда не должна была восхвалять Макаэри, унижая Мачи. Но достаточно было слегка подчеркнуть недостаточное владение королевой иностранным языком.

Эта выскочка хотела снискать расположение народа Мачи, произнеся безупречную речь. Маркиза Магнум не могла этого допустить.

Но…

"Что, черт возьми, происходит?!"

Каким-то образом текст был заменен. Она лично передала речь с ужасной грамматикой фрейлине, и видела, как та передала ее Эльфреде.

Маркиза Магнум в замешательстве наблюдала, не в силах ничего предпринять, пока Эльфреда блистательно завершала свою речь.

"Я надеюсь, что история и культура Мачи, расцветающие на этой земле, будут процветать и дальше. Благодарю вас."

В зале воцарилась тишина. Все смотрели на Эльфреду с ошеломленными лицами.

Учитывая, что она изучала древний язык Мачи всего несколько месяцев, её речь была невероятно впечатляющей. Ходили слухи, что она им владеет, но большинство считали это нелепой выдумкой. И вот, правда раскрылась.

Придворные, приготовившиеся к скандалу, растерянно переглядывались, не зная, что делать дальше.

– Хлоп, хлоп, хлоп.

Медленные, отчетливые хлопки нарушили тишину.

Все обернулись. Эйнар стоял неподалеку от Эльфреды. Его лицо было бесстрастным, но он медленно хлопал, словно сдерживая улыбку. Увидев его, пожилые ученые из Академии присоединились к аплодисментам.

Вскоре, всё больше людей подхватывали ритм, и гром аплодисментов, словно рев, заполнил просторный зал.

Эльфреда почувствовала, как напряжение отпускает ее, тело обмякло. Собрав остатки сил, она выпрямилась и, улыбаясь, приняла овации.

Она собралась было вернуться к Эйнару…

– Ах…

Ноги слегка подкосились, и в этот момент Эйнар, словно мираж, возник рядом, поддерживая ее.

Благодаря ему, она не упала лицом в грязь перед всей знатью.

Эльфреда удивленно взглянула на него, словно спрашивая, как он это предвидел. Он тихо рассмеялся и насмешливо ответил:

– Моя королева слишком требовательна к себе.

Её лицо вспыхнуло от смущения, и Эйнар, почувствовав это, прекратил подшучивания, провожая ее к их местам. После триумфальной речи Эльфреду одолела усталость. Она чувствовала, что может заснуть в любой момент, но собирала всю волю в кулак, чтобы не выдать себя.

Эйнар с улыбкой наблюдал за ее борьбой.

– Ты выглядишь ужасно, – прошептал он так, чтобы слышала только она. Ее лицо мгновенно покраснело, сонливость как рукой сняло.

Церемония открытия библиотеки завершилась успешно.

Эльфреда прислонилась к плечу Иллены и задремала в карете по дороге во дворец. Прибыв, она едва открыла глаза, заметив гордое выражение на лице Иллены.

– Мы приехали, Ваше Величество. Пора выходить.

Эльфреда приняла помощь Иллены и вышла из кареты. По пути в Солнечный дворец Иллена не переставала восхищаться ее выступлением.

– Вы были просто великолепны! Как вы могли говорить так свободно?

Но лицо Эльфреды не выражало радости победы. Она выглядела подавленной, хотя Иллена решила, что это просто усталость.

– Вы видели их лица? Они были в шоке, не могли поверить, что вы так хорошо выступили! Было так приятно видеть их изумление! Честно говоря, вы говорили так, будто выучили речь наизусть.

– Я действительно выучила ее наизусть.

– Хм?

Иллена в замешательстве уставилась на нее. Эльфреда слабо улыбнулась и повторила:

– Я выучила ее, Иллена. Каждую строчку, от начала до конца.

– Зачем такие жертвы?..

– Сейчас объясню.

Эльфреда вошла в Солнечный дворец с холодным, стальным взглядом. Маркиза Магнум стояла неподвижно, ожидая ее, как всегда, ее глаза были полны неодобрения.

На первый взгляд могло показаться, что маркиза просто недовольна выступлением Эльфреды, что вполне объяснимо. Но Иллену не покидало странное предчувствие, и настойчивость Эльфреды в том, что она выучила всю речь наизусть…

В голове ее родилась страшная гипотеза.

– Неужели это возможно?

Иллена ахнула, прикрыв рот рукой. Эльфреда вернулась в комнату, села в мягкое кресло и устремила взгляд на маркизу.

Маркиза Магнум встретила взгляд Эльфреды с невозмутимым лицом, скрывая свои истинные чувства.

Отбросив формальности, Эльфреда сразу спросила:

– Кто передал мне речь перед выступлением?

«…»

– Маркиза Магнум.

Под ее пристальным взглядом маркиза неохотно указала на горничную. Горничная замялась, выглядела смущенной, но все же молча вышла вперед.

Эльфреда посмотрела на нее с холодной яростью.

– Твое имя.

– Касина Реддингтон.

– Касина Реддингтон, объяснись.

Эльфреда допрашивала ее с ледяным лицом и пронзительным взглядом.

– Кто приказал тебе передать мне этот текст?