Эйнар вздохнул и спокойно произнес:

— Роберт, ты знаешь леди Хеган более двадцати лет. Тебе должно быть известно, что ей нравится.

— И что мне с этим знанием делать?

— Что же еще? Соблазни ее.

Роберт покраснел, глаза его расширились от шока:

— С-с-соблазнить?! Как я могу?..

— Если не сможешь, продолжай рыдать ночами в подушку, пусть все сплетничают о тебе как о несчастном, разбитом сердце. А леди Хеган тем временем выйдет замуж за другого. Решай сам.

Эйнар посчитал, что сказал достаточно. Любовные дела других его мало волновали, и он закончил фразу с раздражением. К тому времени, как он закончил говорить, они уже стояли перед Солнечным дворцом.

Он направился прямо в покои Эльфреды. Она, казалось, дремала на уютном меховом диване, но подняла голову, услышав его.

— Ваше Величество.

— Я помешал твоему отдыху?

— Нет, я только что вернулась из приемной. Меня навещала леди Уайанн.

— Кажется, в последнее время ты отлично ладишь с ней.

— Что? Ах, да. Она часто заходит. Хотя я занята подготовкой к Национальному фестивалю, она так полна энергии, и после нашей встречи я чувствую себя бодрее. Сегодня она рассказала мне кое-что…

Эльфреда продолжила порхать словами о разговоре с леди Уайанн. Эйнар молча наблюдал за ней, замечая живое выражение на ее лице.

Это напомнило ему тот момент, когда он в первый раз отпустил Иллену. Тогда ему это казалось странным, но теперь, несмотря на схожесть ситуации, он не воспринимал ее так остро. Видеть обычно молчаливую женщину такой разговорчивой было интересно.

Пока Эйнар слушал, не перебивая, он заметил, что губы Эльфреды постепенно перестали двигаться. Он посмотрел на нее с недоумением, а ее щеки слегка порозовели.

— Я слишком много болтала о пустяках. Знаю, это неинтересно для вас, Ваше Величество…

— Разве? Эйнар пробормотал, не зная, что и думать. — Слушать тебя было не неприятно.

— Все равно… Я постараюсь сдерживаться.

— Почему?

— Ваше Величество нечасто здесь бываете, так что, думаю, стоит лучше использовать наше время.

Этот комментарий почему-то заставил Эйнара невольно улыбнуться. Он нежно взъерошил волосы Эльфреды, и она вздрогнула, подняв на него глаза.

Он спросил теплым тоном:

— Ты просишь меня приходить чаще?

— Что? Нет, я не это имела в виду…

 Как так вышло? Эльфреда запнулась, и прежде чем она успела закончить, его язык заставил ее замолчать, прижав губы.

Когда Эльфреда удивленно посмотрела на него, Эйнар медленно отстранился и улыбнулся в ответ. Ее мысли затуманились, и ей стало еще труднее составить связное предложение.

— …Я имела в виду не это.

— Мм?

— Я хотела сказать, что, возможно, лучше поговорить о чем-то, что касается Вас, Ваше Величество.

— Что касается меня? Например?

— …Ну, мне нужно подумать.

— Не усложняй.

Говоря это, Эйнар взял руку Эльфреды и потянул ее к себе. Через плотную ткань она чувствовала его тело, и ее глаза расширились, когда она уставилась на него. Он медленно усмехнулся, пробормотав:

— Ответ прямо перед тобой. Не нужно все усложнять.

— …С какого момента вы…

— Кто знает?

Эйнар слегка наклонил голову.

Когда это началось? Когда он впервые увидел ее, расслабленно лежащую на диване? Или когда переступил порог Солнечного дворца? Нет, возможно, это было тогда, когда он получал отчеты о ней в Центральном дворце.

Он перебирал в памяти бесчисленные моменты, связанные с ней, прежде чем понял, что это не имеет значения. В конце концов, эта женщина была здесь, прямо перед ним.

Эйнар снял пиджак и тихо поднял руку к воротнику рубашки. Эльфреда, все еще в его хватке, инстинктивно сжала пальцы, словно боясь коснуться того, чего не следовало.

Заметив это, Эйнар приподнял бровь и уставился на Эльфреду. Она отвела взгляд, как только их глаза встретились.

— Продолжай.

Он прошептал. Когда Эльфреда колебалась, его взгляд подталкивал ее. Наконец, дрожащими руками она начала осторожно расстегивать пуговицы его рубашки.

Все это время Эльфреда чувствовала себя смущенной, и ей было трудно продолжать. Это было абсурдно — чувствовать себя так. Ведь раздевали-то его.

Наконец, она расстегнула последнюю пуговицу и дрожаще выдохнула, отдернув руки.

Напряженная тишина окружила их. Думая, что теперь ее очередь, Эльфреда потянулась к первой пуговице на своем платье у ключицы, готовая расстегнуть ее.

— Ах…

Рука Эйнара накрыла ее, лениво расстегивая пуговицы. Как будто говоря: ты расстегнула меня, так что справедливо, если я расстегну тебя.

Под тонкой, белоснежной сорочкой проступили изгибы её тела. Платье, распахнутое до предела, соскользнуло на пол.

Эльфреда, оставшись в одной лишь сорочке, нервно коснулась горевших щёк, словно пытаясь унять жар. Необычная медлительность лишь распаляла пламя на коже.

Когда её дыхание сбилось, Эйнар игриво приподнял её лицо за подбородок.

— Чего ты так напряжена?

— Просто… Ах—

Его губы настигли её прежде, чем она успела собраться с мыслями. Словно её слова не имели значения.

Ощущение было до боли знакомым, но поцелуй на этот раз продлился дольше. Нежное трение проникало всё глубже.

Сердце Эльфреды бешено колотилось – она боялась этого хаотичного ритма, ведь всё только начиналось.

Ласки становились всё настойчивее, исследовали каждый уголок её рта. Дыхание Эльфреды участилось, взгляд затуманился.

Этот вид поразил Эйнара, как молния. Не раздумывая, он стянул с нее сорочку и уложил на диван.

Мягкий мех щекотнул её обнажённую кожу. Эльфреда наблюдала, как он снимает свою одежду, и странное чувство охватило её.

Служанки давно тактично удалились, когда появился Эйнар, поэтому риск быть застигнутыми исчез… но последствия – совсем иное дело.

Как они будут чистить этот диван? Меховую обивку будет очень трудно отстирать. Эльфреда погрузилась в размышления.

— Ах…

— Опять задумалась.

Уловив его недовольное бормотание, Эйнар резко, но нежно, ущипнул её за мягкую плоть. Эльфреда вздрогнула, когда его губы коснулись покрасневшего места и лениво скользнули по нему языком. Раздался тихий, кошачий стон.

Довольный звуком, он принялся сосать сильнее. Но беспокойный взгляд Эльфреды продолжал метаться по дивану, который под ней становился всё влажнее.

Лишь тут Эйнар понял причину её тревоги. Он абсурдно рассмеялся, прежде чем накрыть её собой. Признаться, диван был настолько мягким, что её опасения были вполне понятны.

— Можно просто купить новый.

— Он не такой уж и старый… но всё же…

— Я подарю тебе лучший.

— Не стоит…

Эльфреда тихо вздохнула, бормоча распухшими губами:

— А если о Вас, Ваше Величество, начнут сплетничать…?

При этих словах взгляд Эйнара на мгновение застыл, устремлённый на Эльфреду. Её затуманенный взгляд ясно выражал беспокойство о нём.

Эйнар внезапно вспомнил сомнение, мучившее его ранее. Возможно, эта женщина любила его больше, чем он думал, и, возможно, этот взгляд был искренним, более искренним, чем он мог представить…

По спине пробежал холодок. Он осознал, какое абсурдное чувство его охватило.

Страх.

Но он не мог его понять. Зачем? Разве не этого он желал – чтобы она влюбилась в него? Так почему же…

— Почему… — спросил он слегка сдавленным голосом.

— Почему ты беспокоишься о таком?