Наблюдать за её щебетанием, подобным трели жаворонка, было, во всяком случае, не лишено своеобразной прелести.

Эйнар, храня молчание, размышлял про себя.

Становилось очевидно, что Эльфреда не подозревала о недавнем визите принцессы Рахель в Центральный дворец. Иначе, как предположить, она бы не говорила так наивно и радостно о женщине, чуть не ставшей женой её супруга.

…Или, возможно, ей было попросту всё равно?

Не видела ли она в нём лишь средство для достижения собственных целей?

Мимолётная волна неприязни коснулась сознания Эйнара, но он тут же отбросил её.

Эта женщина была чересчур доверчива и неискушена в интригах, как когда-то Иллена.

Представив, как сладкоречива, должно быть, была Рахель, Эйнар на мгновение задумался, стоит ли упоминать о её визите. Однако решил пока повременить, оставив этот вопрос на потом, после её ответа.

"Тебе нравится принцесса Рахель?"

"Она была добра и обходительна со мной."

Так что, если с ней любезны и добры, она готова влюбиться в каждого встречного мужчину, проявляющего к ней внимание?

Уже от одной этой мысли брови Эйнара невольно сдвинулись.

…Значит, мне стоит остерегаться добрых и вежливых мужчин рядом с ней?

К счастью, Роберт не отличался ни добротой, ни вежливостью. Эйнар почувствовал странное облегчение, размышляя над словами Эльфреды. Если она так ценит доброту и обходительность… то, вероятно, легко поддастся очарованию тех, кто ими обладает. Он решил попробовать себя в этой роли.

И пусть это противоречило его натуре, притвориться он вполне мог.

"Я рад слышать, что тебе понравилась принцесса."

Эйнар слабо улыбнулся и добавил:

"Я опасался, что тебе будет некомфортно."

"Ах, с принцессой Рахель?"

"Да."

В этом коротком ответе, прозвучавшем вопросительно, Эльфреда нервно сглотнула. Однако Иллена утверждала, что они лишь друзья детства, а не любовники… Не было причин выказывать неуверенность. Она постаралась говорить как можно спокойнее.

"Почему мне должно быть некомфортно? Она очень добрый и вежливый человек."

"…Правда? Ты совсем не чувствуешь неловкости?"

"Нет."

"Так что, дело в политическом браке, да? Ты проявляешь небывалое великодушие."

"…Ну, в конце концов, я теперь королева."

Эльфреда добавила тише.

"Нет нужды ревновать принцессу из-за того, что не произошло."

В этом была правда.

Поведение Эльфреды и впрямь было образцовым и достойным восхищения. Тем не менее, Эйнар не мог отделаться от ощущения, что что-то не так. Нет, теперь, когда он задумался, он понял. Как она могла вести себя так непринужденно рядом с женщиной, чуть не ставшей его женой? Он не мог представить себя таким спокойным.

С его точки зрения, это было совершенно непостижимо, что делало его ощущения еще более странными.

"Я хочу, чтобы у нас всё было хорошо."

Когда эти слова сорвались с его губ, он вдруг почувствовал потребность оправдаться. Он тут же забыл о своём недавнем намерении быть добрым и обходительным с Эльфредой.

"Королева, вероятно, сказала бы то же самое, если бы я привёл любовницу, не так ли?"

"…Простите?"

"Ты слишком великодушна."

Эйнар произнёс это с сарказмом.

"Не так ли?"

"Ах…"

Лицо Эльфреды мгновенно побледнело – она вовсе не хотела так реагировать. Осознав свою ошибку, Эйнар тут же пожалел о своих словах.

Что, чёрт возьми, ты несёшь, безумный ублюдок? Это совершенно разные вещи!

Он быстро попытался замять ситуацию.

"Это всего лишь шутка."

Его неуклюжая попытка исправить положение не слишком удалась. Эльфреда натянуто улыбнулась, но её лицо выражало готовность расплакаться, и Эйнар снова проклял себя. Чёрт возьми, даже зарождавшаяся симпатия теперь, вероятно, испарится.

"Если бы вы завели любовницу, ну…"

Несмотря ни на что, Эльфреда, запинаясь, произнесла очередной образцовый ответ.

"Я не должна создавать каких-либо конфликтов или беспокойств для Вашего Величества. Даже если мы не сможем поладить, по крайней мере…"

"…"

Я схожу с ума.

Эйнар издал глубокий вздох, от которого Эльфреда тревожно вздрогнула. Сидя на кровати, он жестом подозвал её ближе.

"Подойди сюда."

Эльфреда робко подошла к нему.

Видя её неуверенные шаги, ему захотелось вздохнуть, но он сдержался и, усадив её рядом с собой, нежно прислонился к её плечу. Она вздрогнула и, казалось, чувствовала себя неловко, но он продолжал обнимать её, не давая отстраниться.

Он решил пока не упоминать о визите Рахель. Эльфреда относилась к тому типу женщин, которые казались внешне безразличными, но в глубине души испытывали сильные переживания. Было бы неправильно навещать короля, не поприветствовав сначала королеву. Это всего лишь простое проявление вежливости.

Он не хотел портить хорошее впечатление из-за такой мелочи. Рахель, должно быть, вела себя так, чтобы понравиться Эльфреде, так что не было необходимости говорить о том, что могло бы испортить светлые воспоминания.

"Тебе не нужно беспокоиться о том, чтобы ладить с любовницей, которой даже не существует."

Эйнар добавил без колебаний. Он не собирался заводить любовницу, пока она была королевой.

"Обещаю, я не буду причинять тебе никаких страданий по этому поводу."

После этих слов тело Эльфреды наконец расслабилось. Она устроилась поудобнее, и с облегчением почти прошептала:

"Спасибо."

Эйнар, довольный её ответом, собирался продолжить, но её следующие слова сбили его с толку.

"Я уверена, что этого не случится и со мной."

"Конечно, этого не произойдет."

Эйнар резко ответил, и Эльфреда улыбнулась.

Глядя на её улыбку, его взгляд упал на её левую руку. Она упоминала, что ожог был не слишком серьёзным, но он решил спросить, делая вид, что не знает.

"Всё ещё носишь перчатки так поздно?"

"Ах…"

Она вздрогнула, но затем небрежно объяснила:

"Я немного пролила чай… Я не хотела, чтобы это выглядело плохо."

"Сильно обожглась?"

"Нет, всё в порядке. Скоро заживёт."

Эльфреда небрежно улыбнулась, пошевелив пальцами.

Эйнар, теперь тоже улыбаясь, встал. Она смотрела на него с недоуменным видом, и вдруг услышала удивление в его голосе.

"Ну, я пойду."

Он просто уходит? Серьёзно? И ничего не произойдёт?

Он всего лишь слегка прикоснулся к её плечу. В растерянности Эльфреда не сдержалась:

"Ты просто… уходишь?"

Она была настолько ошеломлена, что её истинные чувства прорвались наружу. Он тут же это заметил, нахмурив брови, но быстро расслабил лицо.

Нет смысла воспринимать её дискомфорт в этой простой ситуации как нечто странное. В конце концов, это он обычно затягивал дела подобным образом. Странно, что всё вдруг изменилось, и Эйнар, стремясь к этим переменам, сделал вид, что ничего не заметил, и спросил:

"Ты не хочешь, чтобы я ушёл?"

"Ах, я хотела сказать…"

Эльфреда заёрзала, всё ещё выглядя нерешительной, и Эйнар почувствовал, как его тело откликается на её смущение.

…Чёрт возьми, я ведь действительно пришёл просто поговорить сегодня.

Бормоча проклятия себе под нос, он постарался успокоиться, процитировав про себя первые строки государственного гимна, а затем заговорил:

"Я просто хотел увидеть тебя. В последнее время я был очень занят, и у меня не было времени тебя навестить."

Чтобы превратить привязанность в любовь, нужно внести перемены в их отношения. Он решил, что нужно нечто большее, чем просто физическая близость – что-то более глубокое. Просто навещать её, чтобы переспать с ней, – это ограниченный путь.

"Моя королева всегда кажется слишком занятой."

Его саркастичное замечание о том, что она никогда не посещает Центральный дворец, заставило её щёки мгновенно покраснеть. Тем не менее, она всё ещё казалась смущённой ситуацией. Видя это, Эйнар не мог устоять перед искушением поступить так, как он обычно делал, но сдержался, нежно обхватил её лицо ладонями и соблазнительным голосом спросил:

"Что не так?"

Тонкая линия её челюсти, пухлые губы, приоткрытые под его большим пальцем, и её большие, влажные глаза, смотрящие на него, – всё это его соблазняло. Желание поцеловать её, превратить всё во что-то большее, было всепоглощающим. Он слегка коснулся её губ своими.

"Думаю, ты скучала не только по разговорам, да?"

"Ах…"

Видя, как она удивлённо моргает, он наконец не выдержал и нежно прижался своими губами к её губам. Но он не пошёл дальше – лишь слегка прикусил её нижнюю губу, нежно пососал и несколько раз провёл языком по её мягкой коже.

Казалось, Эльфреда была ещё больше смущена этим нежным поцелуем, чем он ожидал. Развлечённый этой картиной, он лениво улыбнулся и отстранился.

"В следующий раз."

Точно так же, как она дразнила его чувства раньше, он намеревался поступать так же время от времени. Эльфреда, всё ещё ошеломлённая, медленно кивнула, и Эйнар, поцеловав её в лоб, покинул спальню.

"Это как-то странно."

Эльфреда, всё ещё не до конца понимая, что произошло, вспомнила поцелуй и коснулась лба порозовевшей рукой. Ей казалось, что сердцебиение отдаётся в голове.