Как бы отчаянно она ни прятала лицо под маской, невозможно было обмануть слух, измученный бесчисленными повторениями её голоса. Серебристый водопад волос, струящийся по плечам, был её несомненной визитной карточкой, а мерцание фиалковых глаз окончательно развеяло последние сомнения.

Несмотря на предупреждение Иллены, Эйнар был уверен, что узнал бы Эльфреду даже в самой немыслимой маскировке.

– Я не ожидал тебя здесь увидеть.

– Неужели? Ты огорчен, что я осмелилась посетить подобное место?

– Нет.

…Нет?

– Иллена говорила, что королева никогда не снисходит до таких заведений.

Эльфреда с готовностью кивнула.

– Что ж, это приятный опыт – прикоснуться к неизведанному.

…Приятный опыт?

Каждое оброненное ею слово звенело хрустальным колокольчиком в душе Эйнара, пробуждая в ней дремлющие вихри. Неужели она действительно настолько великодушна? Уголок его рта тронула едва заметная усмешка.

– Ты вообще понимаешь, что это за место?

– Ну… бал-маскарад.

– Именно.

Эйнар, до этого момента молча наблюдавший за Эльфредой, медленно наклонился к ней. Расстояние между их лицами стремительно сокращалось. Эльфреда почувствовала, как воздух вокруг них наэлектризовался, заставляя её напрячься.

– Люди скрываются под масками, предаваясь запретным утехам.

– …

– Ты знаешь, что на самом деле творится за этими масками?

– Ах!

Прежде чем Эльфреда успела что-либо ответить, балкон прорезал сладострастный стон. Вздрогнув, она попыталась определить источник звука, но Эйнар не позволил ей отвести взгляд, ласково заключив её лицо в ладони.

– Куда ты смотришь? Сосредоточься на мне.

– Но… я…

– Если ты находишь это забавным…

В уголках губ Эйнара заиграла хитрая улыбка.

– Как твой супруг, я просто обязан составить тебе компанию.

– Что?

В глазах Эльфреды отразилось полное недоумение. Она не понимала его намерения. Но Эйнар, игнорируя её замешательство, осыпал её щеки лёгкими поцелуями, постепенно перемещаясь к шее. Невинные прикосновения превратились в жадные, обжигающие ласки, скользящие по линии её подбородка, спускающиеся все ниже.

Вскоре Эльфреда ощутила спиной ледяную поверхность стены. Губы Эйнара трепетно обжигали кожу под ключицами.

– Ах… Ваше Величество.

– Здесь не место для титулов.

В голосе Эйнара звучала ровная сталь, контрастирующая с бушующим пламенем страсти.

– С маской на лице, кто сможет распознать в тебе королеву?

– Но… хм…

– Если, конечно, ты не хочешь, чтобы завтра весь дворец судачил о короле и королеве, пойманных в объятиях на балконе.

Его бархатный шёпот скользнул по её обнаженной коже. Не отрывая взгляда от её лица, Эйнар ловким движением нашел скрытую застежку на платье Эльфреды и ослабил её.

Тревожный щелчок расстегнутой лямки заставил её нервно вздрогнуть.

– Продолжай называть меня так, если хочешь, чтобы наши чувства стали достоянием общественности.

– Пожалуйста, подожди. Здесь?..

– Почему бы и нет?

Эйнар одарил её хищной ухмылкой.

– Разве ты не ожидала чего-то подобного?

– Нет… я… не…

Эльфреда попыталась возразить, но это была тщетная борьба. Вскоре платье сползло с плеч, обнажая нежную кожу. Холодный воздух пронзил тело ознобом.

Словно обещая долгожданное тепло, Эйнар жадно завладел обнаженным плечом. Трепетное прикосновение заставило её содрогнуться. Эльфреда отчаянно вцепилась в стену.

– Ах, что, если нас кто-нибудь увидит…?

– Никто нас не узнает.

– Все равно… ах…

Эльфреда умоляюще взглянула на Эйнара. Неужели она не понимала, что этот взгляд способен свести с ума любого мужчину? Эйнар прищурился, изучая облегающее платье, подчеркивающее каждый изгиб её тела.

Не только взгляд, но и всё в ней дышало искушением. Но это не имело значения. В конце концов, в этом бальном зале существовали потайные ходы, ведущие в комнаты, предназначенные для тех, кто внезапно оказывался во власти страсти.

Эйнар отстранился на мгновение, чтобы поправить маску, и подхватил Эльфреду на руки.

Прежде чем она успела издать удивленный возглас, он накрыл её губы поцелуем. Звук столкнувшихся масок прозвучал неуклюже, но его тут же заглушил сладострастный стон, эхом разнесшийся по балкону.

Не разрывая поцелуя, Эйнар направился к потайному ходу. Стремительно преодолевая узкую лестницу, они вскоре оказались возле ряда комнат для гостей.

Заметив красную карточку на ручке занятой комнаты, Эйнар направился к следующей свободной двери. Быстро повесив предупреждающий знак, он захлопнул дверь за собой.

Подхватив Эльфреду на руки, он направился к кровати и нежно опустил её на мягкие подушки. Их губы разъединились, и Эльфреда вопросительно взглянула на него, её щеки пылали румянцем.

Пока он торопливо расстегивал пуговицы своей рубашки, Эльфреда нерешительно спросила тихим голосом:

– Ты сердишься?

– Я?

Удивленный тон заставил Эльфреду усомниться в своей правоте, но она продолжила:

– Я пришла сюда, не предупредив тебя…

– Неужели это повод для гнева?

– Ну, не совсем, но…

Эльфреда робко взглянула на Эйнара.

– Иллена говорила, что ты не любишь подобные мероприятия…

Прежде чем она успела закончить фразу, Эйнар опустился на колени перед ней, жадно накрывая её губы поцелуем, не оставляя ни единого шанса на передышку.

Эльфреда слегка выгнулась в спине, цепляясь за простыни, пока Эйнар углублял поцелуй, лишая её рассудка.

Крепко сжав её лицо в ладонях, Эйнар оторвался от её губ и прошептал хриплым голосом:

– Как мило с твоей стороны. Если мне не нравится это место, ты больше никогда не посетишь маскарад?

– Это… эм…

Не дожидаясь ответа, Эйнар проник языком в её рот, переплетая его со своим. Эльфреда, неспособная произнести ни слова, изумленно смотрела на него широко раскрытыми глазами.

Он долго не отпускал её, насылая волну страсти на волну страсти, пока Эльфреда не забыла, о чем собиралась спросить. Наконец оторвав от неё губы, он прошептал:

– Тебе не нужно отвечать. Это не имеет значения.

– Правда?

– Конечно.

На самом деле, когда он впервые услышал, что Эльфреда собирается посетить бал, он был далек от восторга. Но, наблюдая за ней сегодня вечером, он испытал облегчение.

Даже сквозь маску он видел, что сегодня Эльфреда была живее и общительнее, чем когда-либо прежде. Его почти шокировало увидеть королеву такой открытой.

Казалось, она тайно тосковала по общению, будучи вынужденной хранить молчание слишком долго. Это открытие вызвало у Эйнара странное чувство.

Если бы его спросили о причине досады, ответ был бы лишь один. И как только эта мысль промелькнула в голове, кровь бросилась к паху.

…Он собирался показать ей сегодня, что все эти развлечения совершенно излишни.

Когда она обхватила его тело ногами, Эльфреда почувствовала, как её лицо горит от стыда. Эйнар нежно погладил её бедро и прошептал:

– Благодаря тебе мы здесь. Теперь я понимаю, почему все носят маски.

– Почему?

– Потому что это делает вещи еще более захватывающими.

Когда тёплые, нежные пальцы ласково обхватили изгибы её тела, скрытые под платьем, Эльфреда застонала и еще крепче сжала простыню.

– Я единственная, кому это нравится?

– Ах…

Отвечать было некогда. Под его большими руками податливая плоть сжималась и разминалась, теряя форму и обретая её снова, исторгая из губ Эльфреды хриплые стоны.

Вместо прямолинейной атаки на соски, он дразнил её, распаляя её желание до предела. Эльфреда, давно привыкшая к его прикосновениям, жаждала более сильного и определенного стимула.

– Ваше Величество…

Её пылающее лицо, выгибающаяся талия и умоляющий взгляд в глазах разрушили последнюю нить сдержанности Эйнара.

В мгновение ока он перевернул её на кровати, навис над ней и вошел внутрь, не колеблясь ни секунды. Ее тело, уже готовое принять его, встретило его вторжение с жадностью.

Эйнар крепко сжал её талию и двигался без капли терпения. Его резкие толчки обрушивали на Эльфреду волны удовольствия, не давая ей возможности думать ясно.

Темп был быстрее, чем обычно, отчего она удивилась. Но она не чувствовала ни малейшего желания остановить его. Ей было любопытно узнать, почему он кажется таким нетерпеливым.

Действительно ли причиной было только то, что ситуация возбуждала его, как он и сказал? Или…

– Ты… действительно… не сердишься…?

– Я же сказал, что нет. Можешь мне доверять.

Он не был человеком, способным рассердиться из-за такой мелочи, как её посещение бала-маскарада. Конечно, если бы он ворвался сюда и застукал Эльфреду в объятиях другого мужчины…

– Ах!

…Тогда бы он, возможно, и пришел в ярость.

Осознав, что он приложил больше силы, чем намеревался, Эйнар погладил ладонями талию Эльфреды, пытаясь успокоить её, и осыпал нежными поцелуями лицо.

И всё же он не замедлился. Крики Эльфреды вырывались из её груди, не умолкая ни на секунду.

Он знал, что в каждой комнате наверняка творится нечто подобное, но ему было стыдно, что она так громко стонет. Эльфреда скулила и умоляла:

– Ваше Величество, ах… немного медленнее…

Черт возьми. Он знал, что он негодяй, и он с самого начала видел ее насквозь.

– Абсолютно нет.

Сегодня он намерен убедиться, что его королева осознает, насколько бесполезны балы и другие подобные мероприятия.