Национальный фестиваль основания в Мачи растянулся на три дня — в сам день годовщины и по два дня до и после него. Поскольку во дворце за два дня до торжества проводились два пышных бала, единственным временем, когда королева Эльфреда могла незаметно ускользнуть, оказался сегодняшний день — первый день фестиваля.

«Конечно, никто бы и не заметил моего отсутствия на балах, — подумала Эльфреда. — Но я хочу выполнять свои королевские обязанности, даже если это лишь видимость».

Она планировала ненадолго отлучиться, чтобы затем вернуться.

Настоящая цель визита за пределы дворца была не только праздной: она хотела проверить, нет ли каких-либо недоработок в городских делах, и уже на следующий день отдать распоряжения об их устранении. По сути, это было похоже на репетиционную проверку. Ведь кульминацией Национального фестиваля основания был сам день годовщины.

«…Но стоит ли просить разрешения Его Величества?» — мелькнула мысль. Эльфреда на мгновение задумалась, но затем покачала головой. Ей не раз говорили, что не нужно докладывать о каждой мелочи, и она допускала, что король мог бы и разрешить ей такой выход.

С сопровождением охраны проблем быть не должно. Но главное, что успокаивало её — это Иллена.

Эльфреда переоделась в одежду, которую принесла Иллена – простое белое платье с пышными оборками, как носили юные простолюдинки Мачи.

— Ах, ты выглядишь просто потрясающе! — Иллена восторженно захлопала в ладоши. В этом скромном наряде Эльфреда излучала элегантность и грацию, словно сошедшая с полотен великого мастера.

Иллена ласково поправила платье королевы и участливо спросила:

— Тебе удобно?

— Да, всё идеально. Оно такое мягкое и комфортное, как домашняя рубашка.

Эльфреда бросила взгляд на Иллену, которая сзади завязывала ей волосы яркой красной лентой, и поинтересовалась:

— Все простые женщины в Мачи носят такую красивую одежду?

— Ну, хотя они и сшиты из того же хлопка, обычная одежда простолюдинов немного жестче. Но я не могла позволить Вашему Величеству носить такое. Поэтому я специально попросила придворную швею сшить его из более мягкого материала.

Иллена с горделивой улыбкой посмотрела на неё, словно спрашивая: «Хорошо получилось?» Её взгляд был милым, как у кошки, которой удалось всё выпить. Эльфреда не смогла сдержать ответную улыбку и сказала:

— Спасибо, Иллена. Теперь я смогу выйти совершенно незаметно.

— Но не расслабляйся. Твоя внешность слишком запоминающаяся, кто-нибудь может тебя узнать.

— Ах, Иллена, ты просто невероятная! — Эльфреда смущённо засмеялась, а затем, с ноткой извинения спросила: — Ты уверена, что сможешь пойти со мной? Если у тебя есть любимый человек, ты должна быть с ним…

— Ч-что?!

Глаза Иллены расширились от шока. Учитывая недавние события, она преувеличенно замахала руками, быстро отрицательно мотая головой.

— У меня нет ничего подобного, Ваше Величество! Я никогда ничего подобного не говорила, почему ты вдруг?..

— Правда? Я просто подумала, что такая замечательная девушка, как ты, обязательно имеет прекрасного возлюбленного.

На мгновение Эльфреде показалось, что Иллена просто не хочет делиться личным. Но та вновь отрицательно покачала головой.

— Нет, ничего подобного. Я предана только Вам, Ваше Величество.

— Ну, тогда я спокойна. Давай сегодня хорошо проведём время.

— Конечно! Кстати, у меня есть для тебя подарок, припасённый на сегодняшний день.

С этими словами Иллена достала из кармана пальто маленький круглый кожаный кошелёк. Эльфреда взяла его с любопытством и спросила:

— Что это?

— Это кошелёк для монет. Чтобы ты, случайно, не расплатилась золотыми монетами и не выдала себя при покупке чего-нибудь.

— Ах, понятно. Тогда нам придётся называть друг друга по имени, когда мы будем на улице.

Эльфреда посмотрела на Иллену с невинным выражением лица и сказала:

— Попробуй назвать меня по имени хотя бы раз.

— Э-э?

Глаза Иллены округлились от изумления — она даже представить себе такого не могла.

— Ну, разве я не могу просто не называть тебя по титулу?

— А разве не может возникнуть ситуация, когда нам срочно понадобится назвать друг друга по именам?

— Тогда я попробую, когда это случится. Я никогда не позволяла себе таких вольностей…

— Думай обо мне как о младшей сестре и зови по имени. В конце концов, Иллена старше меня.

Королева могла быть упрямой в самых странных вещах. Иллена покачала головой с озадаченным выражением, но Эльфреда настаивала:

— Назови меня по имени, как близкую младшую сестру, Иллена. Ну же?

Эльфреда смотрела на Иллену сияющими глазами, и та, наконец, с видом проигравшей, неохотно открыла рот:

— Эль…

Но не смогла закончить. «Ах, я просто не могу!» — с коротким стоном Иллена быстро отступила от Эльфреды на несколько шагов и поспешно сменила тему:

— Давай сначала отправимся. Нам нужно прибыть до начала фейерверков.

Пока Эльфреда ехала в карете навстречу городу, её сердце билось от волнения. Ведь она никогда в жизни не бывала за пределами дворца. Даже в Макаэри её передвижения строго ограничивали под предлогом заботы императрицы, и с Сереной было то же самое. Она искренне верила, что императрица действительно беспокоится о ней.

«Теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что это, вероятно, делалось для того, чтобы избежать скандалов и не запятнать репутацию императорской семьи».

Заметив, что Иллена погружена в свои мысли, Эльфреда заинтересовалась и спросила:

— Иллена, ты часто гуляешь по городу?

— Я? Ну, поскольку я работаю горничной Его Величества, мне часто приходится выходить за пределы дворца.

Иллена кивнула, продолжая объяснять:

— Многие другие знатные дамы тоже выходят. В городе есть множество знаменитых магазинов: пекарни, кафе, рестораны. Некоторые даже, если могут себе это позволить, предпочитают посетить бутик и выбрать платья, нежели заказывать у дизайнера на дом. Говорят, что лучше увидеть платья вживую, чем просто смотреть по каталогам.

— Понятно.

— А ты часто ходила по городу в Макаэри, Ваше Величество?

— На самом деле, я никогда не выходила, поэтому мне очень интересно.

— Ах, понятно, конечно, как драгоценная императорская принцесса, это вполне логично.

Иллена кивнула, не придавая значения своим словам.

— Хотя королевам в Мачи не принято покидать пределы дворца, если это прогулка с королём, то это совсем другое дело. Тебе стоит предложить это Его Величеству позже.

— …Мм.

Эльфреда неловко улыбнулась и кивнула. Она и не думала, что такой день когда-нибудь настанет. Она не стала бы просить короля о прогулке, и сомневалась, что Эйнар когда-либо пригласит её на что-то подобное.

На самом деле, для Эльфреды было достаточно того, что она тайком выбирается с Илленой. Ей не нужно было посещать места, где бывают другие знатные особы. Одно этого уже было достаточно, чтобы она чувствовала себя удовлетворённой.

Каким же будет город? Пока Эльфреда с нетерпением представляла в уме различные картины, карета остановилась.

— Хорошо, отсюда можно выйти и пройти пешком.

Эльфреда отправилась дальше в сопровождении Иллены. Расстояние от места, где остановилась карета, до площади, где проходил фестиваль, было невелик, и через пять минут ходьбы они достигли цели.

Громкие голоса и яркие огни, доносящиеся издалека, заставили сердце Эльфреды биться быстрее. Не осознавая этого, она широко улыбнулась и побежала вперёд, а Иллена, смеясь, последовала за ней.

Наконец, добравшись до входа на площадь, Эльфреда остановилась как вкопанная.

— Боже мой…

Перед ней развернулся невиданный ранее мир. Вдоль улицы, ведущей к площади, выстроились магазины, их яркие огни манили покупателей, а маленькие и большие лавки по обеим сторонам приглашали прохожих светящимися вывесками. Уличный артист, одетый шутом, раздавал детям воздушные шары.

Воздух был наполнен сладким ароматом конфет и сорбетов, а аппетитный запах жареной еды также витал вокруг. Бродячий музыкант играл на флейте в одиночестве, пока вокруг него собирались зрители, бросая монеты к его ногам.

Всё было таким живым и ярким.

Хоть Эльфреда и остановилась на некоторое время, её сердце всё ещё колотилось так быстро, будто она только что пробежала марафон. Иллена, догнавшая её, улыбнулась и подошла ближе.

— Я же говорила тебе бежать помедленнее… Как тебе? Каково это — впервые оказаться за пределами дворца?

— Это потрясающе.

Её голос дрожал от волнения, доказывая искренность её слов. Эльфреда прошептала, и её глаза наполнились слезами.

— Это так красиво… Вот как все наслаждаются фестивалем.

— Ну, это же самый большой фестиваль в Мачи.

Иллена с энтузиазмом схватила Эльфреду за руку.

— Давай, пойдём исследовать. Нам нужно поторопиться, если мы хотим успеть на фейерверки.

Эльфреда, осознав, что им скоро нужно возвращаться, внезапно почувствовала тревогу. Кивнув, она задумалась, с чего начать осмотр, и её взгляд упал на лоток с украшениями, где было выставлено множество аксессуаров.

В этот момент взгляды Эльфреды и Иллены встретились, и обе улыбнулись, как будто думая об одном и том же, а затем побежали вместе к лотку.

Там уже было много людей, поэтому Иллена и Эльфреда протиснулись в узкое пространство. Эльфреда с восхищением разглядывала множество аксессуаров, разложенных на мягкой ткани, её лицо сияло от удивления.

— Ух ты, они такие красивые…

Конечно, большинство из них были сделаны из камней, а не из настоящих драгоценностей. Но для Эльфреды они были такими же красивыми, как и дорогие украшения из настоящих драгоценных камней.

Тогда её взгляд упал на камею из оникса. Это был элегантный аксессуар с профилем молодой женщины. Когда Эльфреда взяла его в руки, продавец быстро воспользовался моментом, чтобы совершить продажу.

— У вас отличный вкус, юная леди! Это последний экземпляр, и он отлично подойдёт вам…

— Иллена, я думаю, это отлично подойдёт тебе.

— Да! Это будет идеально для вас, мисс! Это будет выглядеть очень мило как кулон!

— Как тебе? Тебе нравится?

От неожиданного вопроса Иллена моргнула, принимая камею из рук Эльфреды.

— …Красивая.

Она молча уставилась на украшение, пока Эльфреда, широко улыбаясь, потянулась к карману.

— Я заплачу. Сколько она стоит?

— Десять монет!

— Ох, подожди… мой кошелёк…

Эльфреда, нахмурившись, ещё несколько раз похлопала по карманам, её лицо внезапно побледнело. Она спешно проверила другой, но он тоже оказался пуст. Вывернув всё наизнанку, Эльфреда с жалобным выражением взглянула на Иллену.

— Что же делать, Иллена? Кошелёк пропал.

— Что? Потеряла по дороге?..

— Ааа!

В этот миг позади них раздался крик, и обе девушки одновременно обернулись. Их лица исказил шок.