— Если кажется, что я благоволю королеве, разве это не к твоей выгоде?

 — Ну, полагаю…

Эльфреда нахмурилась, впиваясь пальцами в ткань дивана, пытаясь сохранить самообладание.

— Я просто опасаюсь, что Её Величество может услышать о том, будто тебя околдовала вражеская принцесса…

— И именно поэтому ты волнуешься?

Эйнар выдавил слова сквозь стиснутые зубы.

— Отчего же ты тревожишься?

— Я…

В тот миг Эльфреду пронзила дрожь, лишив дара речи. Слова застряли в горле, но даже будь она в безопасности, ей бы нечего было сказать.

Ведь она любила его. Нет, возможно, чувствовала нечто куда более сильное. Но никогда не осмелилась бы говорить об этом вслух, так что лишь это уклончивое признание было ей под силу.

— В конце концов, я ваша королева. Естественно, меня волнует репутация Вашего Величества…

— Понимаю.

Эйнар, с покрасневшими от сдерживаемых эмоций глазами, уставился на Эльфреду, распростертую под ним. В её взгляде читалась такая боль, что невозможно было разглядеть правду. В этот момент Эйнара словно ударило молнией — острое, пронзительное ощущение.

Тихо застонав, он начал двигаться с отчаянием. Сквозь стиснутые зубы вырвался рык, подобный зверю.

— Ты — моя королева! А не…

— Ах!..

— …не вражеская принцесса!

Эльфреда не успела осмыслить его слова, как Эйнар с яростью продолжил движение. Все её тело, включая сознание, утонуло в волне наслаждения, словно уносимое бурей.

Боясь потерять себя, Эльфреда отчаянно вцепилась во всё, что попадалось под руку. Лишь когда её пальцы сомкнулись на руке Эйнара, она осознала, чья это рука.

С испугом Эльфреда попыталась высвободить свою, но он не отпустил. Напротив, он сжал её руку так крепко, словно это был его единственный якорь в надвигающейся буре, и продолжил своё движение.

От смущения, вызванного их близостью, голова Эльфреды шла кругом, но Эйнар не давал ей ни секунды на раздумья. Наконец, тончайшая нить её сознания оборвалась, унесенная бурей, и Эльфреда задыхалась, словно могла рухнуть в любой момент.

Эйнар крепко обнял её, покрывая нежными поцелуями. Эльфреда, с обострившимися чувствами, стонала и дрожала, не в силах себя контролировать. Не подозревая, что её реакция лишь сильнее распаляет его садистские желания, Эйнар наконец отпустил её.

— Хаа…

Измученная, Эльфреда коснулась края дивана, крепко зажмурившись. Казалось, лучше бы всё это просто исчезло.

Чувствуя неловкость, Эльфреда украдкой взглянула на Эйнара. Он ухмыльнулся и поцеловал её чуть выше глаз.

Когда он снова встретился с ней взглядом, её глаза блестели влагой, как ни в чем не бывало. Эйнару понравилось выражение её глаз, и он игриво добавил:

— Куплю тебе еще один.

— …Не нужно. Честно.

— Иначе как мы сможем им пользоваться?

Эльфреда едва заметно прищурилась, и Эйнар рассмеялся еще сильнее. Дразнилки имели свою прелесть, но он знал, когда нужно остановиться. Опасно заходить слишком далеко, особенно если она склонна воспринимать его шутки всерьез.

Эйнар, казалось, не устал. Он осторожно убрал пряди волос, прилипшие к лицу Эльфреды от пота, и спросил:

— Есть какие-то трудности с подготовкой к Национальному фестивалю основания?

— Ах… нет.

Вопрос был обыденным, но Эльфреда невольно вспомнила слова Гарриет, сказанные ранее.

— Кстати, Ваше Величество знает, что в районе Пармас есть отличное место, чтобы смотреть фейерверки?

— Хорошее место?

— На самом деле, это скрытая жемчужина, о которой знают лишь немногие. Если пройти на север от центральной площади минут десять, найдёшь небольшой холм. Вид на фейерверки оттуда просто потрясающий!

Она добавила, что если собирается пойти на свидание с Эйнаром во время Национального фестиваля основания, стоит иметь это в виду.

Эльфреда взглянула на Эйнара, и он изящно приподнял уголки губ в легкой улыбке. Эльфреда смотрела на него, пока неизбежно не улыбнулась в ответ.

— Я делаю всё, что в моих силах.

Она решила промолчать о своих мыслях. Хотя в последнее время он был к ней добр, не стоило слишком увлекаться его лаской и забывать о своём положении.

Большая разница между тем, чтобы делить ложе как супружеская пара, и тем, чтобы ходить на свидание по городу. Первое делали многие пары без любви, а второе — только влюблённые.

Честно говоря, я и так довольна.

Уже одного того, что он не относился к ней холодно и так добр, было достаточно. Желать большего — значит быть жадной. Поэтому Эльфреда проглотила свои слова, сохраняя улыбку на лице.

Иллена бросила взгляд на Роберта, который прислонился к стене, выглядя совершенно разбитым. Это было довольно раздражающее зрелище. Любой мог сказать, что его лицо кричало: «Со мной что-то не так», и к этому моменту слухи, вероятно, уже распространились по всему центральному дворцу. Одна мысль об этом вызывала головную боль, но когда она услышала его тихий вздох рядом, Иллена наконец не выдержала. Она схватила Роберта за руку.

Игнорируя его удивлённый взгляд, она потащила его в коридор, где отвергла его в прошлый раз, и отпустила его руку только там.

— Ты сейчас протестуешь против меня?

— О чём ты? Какой протест?

— Ты сидишь там с лицом, будто умираешь, тяжело вздыхаешь рядом со мной, и говоришь, что это не протест?

Иллена недоверчиво повысила голос.

— Ты знаешь, как я волновалась, что это может произойти? Скажи, что ты хотя бы не сделал это очевидным для своих родителей?

— Я даже не был дома с того дня, так что о чём речь?

— Невыносимый неблагодарный дурак! Я всё думаю, как твоя мать заслуживает сына получше тебя.

— И поэтому ты всё это время играла для неё роль дочери, не так ли?

Голос Роберта снова стал тише.

— …Поэтому я не могу сблизиться с тобой.

Король посоветовал Роберту соблазнить Иллену, но сколько бы он ни думал об этом, задача казалась невыполнимой.

Он никогда не пытался соблазнять кого-либо в своей жизни и не думал, что Иллена — та женщина, которую можно легко склонить на свою сторону. По крайней мере, та Иллена, которую он знал более двадцати лет, не была такой.

Но сдаваться вот так… Ах, подумал он, он, наверное, просто заболеет от неразделённой любви.

Лицо Роберта исказилось в реальном времени, пока его мысли становились всё сложнее, и Иллена глубоко вздохнула при виде этого.

— …Эй, Роберт Юджин.

Она окликнула его серьёзным тоном. Роберт посмотрел на неё глазами, полными слёз.

— Видеть тебя таким разбивает мне сердце. Я думала, как тебе помочь.

При её словах глаза Роберта расширились от надежды. Но следующее предложение заставило его побледнеть.

— Говорят, что забываешь людей, когда находишь кого-то другого. Я знаю одну молодую леди, добрую и красивую. Хочешь, я познакомлю вас?

— …Ты убиваешь меня во второй раз.

— Ну так что ты хочешь, чтобы я сделала?!

Наконец, охваченная раздражением, Иллена ударила его по груди и повысила голос.

— Предложи альтернативу. Что я должна сделать, чтобы всё вернулось на круги своя?

— Как всё может вернуться на круги своя после того, как мы спали вместе?

При этих словах глаза Иллены округлились от удивления, и она быстро прикрыла рот Роберта, оглядываясь по сторонам. К счастью, убедившись, что вокруг никого нет, Иллена прищурилась на Роберта и уставилась на него.

— Ты сумасшедший идиот. Ладно, делай что хочешь. Я уже сама не знаю.

С раздражённым фырканьем Иллена оставила Роберта одного в коридоре и направилась обратно в покои Эльфреды. Как раз когда она пришла, оттуда выходил Эйнар. Увидев Иллену, он ухмыльнулся и спросил:

— Ну что, хорошо поговорила с другом?

— Пожалуйста, не приводите этого идиота сюда какое-то время, Ваше Величество. Он совершенно невыносим.

— А что насчёт центрального дворца? Я слышал, он плачет каждую ночь, заливая подушку слезами.

Какая катастрофа. Иллена инстинктивно потёрла лоб.

— Хотя Роберт бестолковый, полный жалоб и лишён манер…

Иллена прищурилась на Эйнара, который внезапно начал поливать Роберта грязью.

— …он не плохой парень.

Эйнар мягко улыбнулся, закончив разговор комплиментом. Иллена издала пустой смешок.

— Поэтому Ваше Величество и держит его рядом.

Несмотря на все его недостатки, Роберт был предан и хорошо выполнял свою работу. Он не был бы близким соратником короля, если бы не соответствовал. Иллена не могла это отрицать.

— Но, как вы знаете, Ваше Величество, причина моего беспокойства не в этом.

Более того, Иллена задавалась вопросом, вправе ли король, стоящий перед ней, давать ей советы по любви. В конце концов, он сам, казалось, до конца не понимал своих чувств. В ней вспыхнуло раздражение, и она спросила Эйнара:

— Вы планируете снова отправиться в тайную миссию во время Национального фестиваля основания в этом году?

На неожиданный вопрос Эйнар посмотрел на неё так, будто спрашивал, почему она об этом заговорила.

— Потому что у королевы была такая же мысль. Я просто информирую вас, раз вы уже здесь.

— …

— Конечно, я возьму охрану, так что не о чем беспокоиться.

С этими словами Иллена поклонилась и прошла мимо Эйнара, направляясь в комнату. Как только она вошла и увидела Эльфреду, приветствующую её яркой улыбкой, на её лице тоже появилась улыбка.

Она задумалась, как король воспримет её доклад. В любом случае, она уже подготовила почву, так что как он отреагирует — зависит только от него.