"…Я немного устала в последнее время," – пролепетала Эльфреда, теребя кончики пальцев, и стыдливо опустила взгляд. Обычно каждое ее слово тонуло в извинениях, но сейчас, к удивлению Эйнара, этой привычной приписки не последовало.

"Должно быть, ты занята," – пробормотал он себе под нос, не зная, нравится ли ему эта перемена.

Эльфреда натянуто улыбнулась. Ее старательно выстроенная невинность казалась нарочитой, даже жалкой, и Эйнар невольно цокнул языком. Слишком честным было лицо его королевы, чтобы скрывать те темные мысли, что, он знал, роились в ее голове.

"Садись," – коротко приказал он.

Она робко опустилась на стул напротив. Вскоре слуги внесли подносы, уставленные изысканными яствами. Эльфреда взяла вилку и украдкой взглянула на Эйнара. Он невозмутимо ел свой салат с лососем, и внезапно ее осенило: это действительно был обед наедине. Сердце забилось быстрее, чем в тот миг, когда она впервые переступила порог этой комнаты.

Однако трапеза проходила в тягостном молчании. Эльфреда и без того всегда терялась в присутствии Эйнара, а после недавней ссоры в Солнечном дворце и вовсе чувствовала себя скованной. Дискомфорт нарастал с каждой минутой молчания. Обычно он не выносил тишины и заполнял ее светской беседой. Но сегодня он лишь бросал на нее проницательные взгляды, не говоря ни слова.

И все же, несмотря на это знакомое молчание, Эльфреде было спокойно. Она наслаждалась каждым мгновением, счастливая разделить с ним эту обыденную трапезу. Ей почти казалось, что они и правда супружеская пара.

Но она не знала, что в тишине его настроение становилось все более мрачным.

"Благодарю за чудесный обед, Ваше Величество," – произнесла она с довольной улыбкой, закончив вишневую панна-котту. Эйнар по-прежнему молчал, лишь пристально смотрел на нее. Эльфреда, привыкшая к его немногословности, улыбнулась и добавила: "Было очень приятно. Вы, должно быть, заняты, так что я, пожалуй, удалюсь."

"Удалишься?" – впервые заговорил Эйнар. В его голосе звучало искреннее удивление. Он быстро поднялся и подошел к ней, когда она неловко начала вставать.

Эльфреда смотрела на него в замешательстве, не понимая, в чем дело. Банкетный стол был огромен, и сидя напротив, она не могла разглядеть его лица вблизи. Теперь, когда он стоял перед ней, ее выражение напряглось, и она слегка прикусила губу, словно не осознавая, как это его сводит с ума.

Бровь Эйнара нахмурилась от раздражения. "Значит, ты просто собираешься молча поесть и уйти?"

"…Ах," – только сейчас до нее дошло, что он ждал от этого обеда чего-то большего. Но сейчас… это было невозможно. Или все-таки возможно? В конце концов, он же не ожидает, что она разденется донага, верно?

Пока она терзалась сомнениями, бровь Эйнара нахмурилась еще сильнее. "О чем ты сейчас думаешь?" – рыкнул он.

"Ни о чем… Просто…" – Эльфреда запнулась. "Я только сейчас поняла, почему Ваше Величество позвало меня сюда."

"Ты только сейчас поняла?" – с любопытством переспросил Эйнар, и она кивнула. "Так почему же, по-твоему, я позвал королеву сюда?"

Эльфреда оглянулась через плечо. Десерт уже подали, и, если она не будет слишком громкой, никто не войдет. Неуверенно она слегка приподняла юбку платья.

На мгновение обнажилась ее лодыжка, и Эйнар почувствовал, как внизу живота все сжалось от желания. Но даже в этот момент ее нарочитая невинность лишь усиливала его подозрения. Она никогда не проявляла подобной смелости на людях, только в уединении спальни. Она была такой робкой в аудиенц-зале, и даже в кабинете, казалось, боялась, что может произойти. Но здесь, в банкетном зале, она вдруг стала такой дерзкой? Конечно, это могло быть частью какого-то сложного плана, но так открыто менять свое поведение…

"Это странно," – подумал он. Он внимательно наблюдал за ней, а она встретила его взгляд слегка покрасневшим лицом.

"Что это? Почему моя королева вдруг ведет себя так странно?"

Медленно Эйнар протянул руку и нежно провел ею по ее щеке, его пальцы слегка коснулись ткани платья. В тот момент, когда его рука коснулась ее, тело Эльфреды напряглось, словно она вся сжалась в комок.

Он прошептал тихим голосом: "Я не знал, что тебе нравится на столе."

Эльфреда, пылая от стыда, быстро отвела взгляд.

Эйнар тихо рассмеялся, затем переместился за нее. Она обернулась в недоумении, и в этот момент его рука нежно обхватила ее талию.

Ах.

Она вздрогнула от неожиданности и встретила его взгляд. Думая о том, не является ли эта невинность частью какого-то хитрого плана, он почувствовал горечь, но… в их отношениях это уже не имело большого значения. И все же, в тот момент он не был уверен, почему ему вдруг захотелось быть нежным с ней.

Намеренно смягчив голос, Эйнар приказал Эльфреде: "Ложись."

От его тихого приказа она инстинктивно прижалась к столу. Она не была уверена, что делает все правильно, ведь это был ее первый раз, но быстро подчинилась. Моменты спустя послышался звук расстегивающегося ремня, и внезапный холодок пробежал по ее коже.

"Ах…" – она на мгновение напряглась, испуганная контрастом температур, но вскоре почувствовала, как его сильная рука накрыла обнаженную область.

Эльфреда покраснела и прикусила губу, чтобы подавить любые звуки. Когда она сжалась в воздухе, сзади раздался тихий стон. Было немного стыдно, но в то же время приятно. В таком положении она могла скрыть то, что не хотела раскрывать. Она почувствовала волну облегчения, которая позволила ей расслабиться. Ее тело обмякло, и Эйнар стремительно вошел в нее.

Хотя этот акт был им знаком, на этот раз он казался более интенсивным. Дыхание Эльфреды участилось, и она вцепилась в стол, как будто ее тащили. Ее руки в перчатках скользили по поверхности. Давление груди на стол принесло неожиданное удовольствие.

"Унг, хыа, хаа…"

Хотя она пыталась опустить голову, чтобы заглушить звуки, Эйнар нежно поднял ее подбородок, его рука скользнула по ее шее, заставив ее поднять взгляд. Слезы заблестели в ее глазах, когда она встретила его взгляд, и что-то дикое вспыхнуло на его лице.

Тихое ругательство сорвалось с его губ, когда он увеличил темп. Вид ее больших, полных удовольствия глаз, казалось, разжег в нем какой-то огонь. Ее голос стал громче, и когда она потеряла контроль над звуками, она запаниковала. Почувствовав это, Эйнар протянул руку, снял с нее перчатку и прижал ее к ее губам, чтобы заглушить крики.

"А-ах!"

Более громкий звук вырвался из ее рта, застав его врасплох, так как он не ожидал, что она так поступит. Она смогла произнести несколько задыхающихся слов с мутными глазами: "Т-ты сказал мне не сдерживаться…"

Эйнар не смог скрыть легкое восхищение в своем взгляде, и легкая улыбка тронула его губы, когда он пробормотал: "Я сказал."

Однако то, что последовало, не было нежным. "Время десерта" королевской четы продлилось намного дольше, чем ожидалось.