Это был плюшевый медведь, огромный, как мечта из детства. Когда Эльфреда пыталась обнять его, косолапый казался непомерно большим, но стоило Эйнару взять его в руки, как медведь уютно устроился в его ладонях.

Неужели она преподнесла ему этого неуклюжего увальня в качестве подарка на день рождения?

Эйнар, не получавший подарков больше десятилетия, с изумлением смотрел на Эльфреду, в объятиях которой плюшевый зверь выглядел на удивление органично. Щеки Эльфреды тронул легкий румянец.

– Я подумала, тебе понравится, – пробормотала она, смущенно потупив взгляд.

Кому именно? От неподдельного любопытства во взгляде мужа Эльфреда зарделась еще сильнее и прошептала:

– Сэр Роберт…

– Когда вернусь, вычту зарплату у этого остолопа, – прорычал Эйнар.

– Что? Почему? – Эльфреда не могла понять, зачем он собирается лишать средств к существованию своего помощника. – Тебе… тебе не нравится?

– Дело не в этом, – признался Эйнар. Не в том, что медведь ему не нравился. Просто… это было так неожиданно.

Среди всех тех вычурных, экстравагантных и безумно дорогих подарков, этот плюшевый увалень был единственным по‑настоящему трогательным. Неплохо. Если она хотела покорить его сердце, у нее получилось довольно хорошо. Он невольно улыбнулся.

– Он разболтал конфиденциальную информацию, не посоветовавшись со мной, – отрезал Эйнар.

– Ах…

Эльфреда, осознав, что он шутит, облегченно улыбнулась.

В этот момент Эйнара кольнуло странное беспокойство, вызванное тем, как искренне Эльфреда заботилась о благополучии Роберта. Он невольно нахмурился.

– …Мне это не нравится.

– Э?

Заметив, как побледнело лицо Эльфреды, Эйнар спохватился, осознав, что его истинные чувства вырвались наружу.

– Нет-нет, мне нравится, – поспешно поправился он.

Эльфреда, решив, что он просто поддразнивает ее, отмахнулась от его слов с улыбкой.

Наблюдая за очаровательными выходками своей королевы, Эйнар не мог не признать, что она удивительна. Не зная он ее истинной натуры, ее обаяние могло бы увлечь его в свои сети, прежде чем он успел бы осознать это.

Проводя пальцами по мягкой шерстке плюшевого медведя, Эйнар почувствовал еле уловимый аромат Эльфреды, словно запах прилип к ткани.

Неужели она сделала его сама?

– Ты сделала это сама?

– Н… нет, – последовал неожиданный ответ.

Эйнар слегка приподнял бровь.

– Обычно такие вещи делают с особой любовью.

– Я не умею делать такие вещи… Я просто… купила его.

На самом деле она долго и кропотливо шила этого медведя для него, но не собиралась признаваться в этом. Подарок, сделанный с такой заботой, мог легко выдать ее чувства. В том, чтобы купить любимому мужу плюшевого мишку, не было ничего особенного. Но признаться, что сшила его сама, не испытывая подлинной привязанности, было бы гораздо сложнее.

Поэтому Эйнар поверил, что медведь был куплен. Он не был достаточно хорошо сшит, чтобы предположить ручную работу, а его выражение лица было до странного глуповатым, что лишь усиливало подозрения.

Впрочем, у Эльфреды не было причин лгать. Если бы она сказала, что сделала его сама, чтобы расположить его к себе, это было бы другое дело. Подозрительно покосившись на ее вкус, Эйнар осторожно спросил:

– Где ты его взяла?

– Ах, я просто… попросила Иллену достать его для меня.

– Значит, это отражение вкуса леди Хеган?

– Мм… наверное. Он нехорош?

– …Нет. Неплох.

Наверное, стоило спросить, почему из всех плюшевых медведей она выбрала именно этого. Может быть, в этом был какой‑то скрытый смысл?

Задумавшись, он заметил, что Эльфреда молча наблюдает за ним, и слегка улыбнулся.

– В любом случае, спасибо. Мне нравится.

– Если спать с ним, сон будет крепче.

– Сейчас я бы предпочел обнять кого‑то другого.

От его прямого ответа глаза Эльфреды расширились от удивления.

Эйнар тихо рассмеялся над ее обезоруживающей реакцией и игриво взъерошил ее волосы. Ее прическа тут же растрепалась, и когда она посмотрела на него влажными глазами, он почувствовал знакомое волнение, но намеренно подавил его.

– Просто этот «кто‑то» выглядит слишком утомленным.

– А…

– Ты много работала, готовясь к празднованию дня рождения. Все было идеально.

И пусть она считала, что до идеала было далеко, комплимент был приятен, и она лишь застенчиво улыбнулась.

Эйнар одарил ее теплой улыбкой и подхватил на руки.

Эльфреда удивленно распахнула глаза. Его вдруг ставшие сильными руки слегка ее напугали! Ее руки словно потерялись, не зная, куда деться, и когда он уверенно положил ее руку в перчатке себе на плечо, она вздрогнула, как от удара током.

Затем он вошел в ее спальню и нежно опустил ее на кровать.

– Отдохни. Ты выглядишь уставшей.

– Ваше Величество, со мной все в порядке…

На самом деле она чувствовала легкую тревогу. Он так внезапно ушел прошлой ночью, и ее не покидала мысль, что их ночи вместе могли наскучить ему. Она не понимала, что Эйнар намеренно вызывал в ней эти чувства.

Он не собирался присоединяться к ней на кровати, и Эльфреда медленно закрыла глаза, подчиняясь его решению.

Эйнар прочитал ее эмоции и едва заметно усмехнулся.

Он несколько раз нежно провел рукой по ее волосам, и Эльфреда, не смотря на утверждения, что с ней все в порядке, быстро уснула. Утренние хлопоты и праздничный банкет утомили ее.

Эйнар уже собирался встать, прихватив с собой плюшевого медведя, но тут его взгляд зацепился за одну деталь.

– Она все еще в перчатках?

Ему говорили, что ожог от чая был не слишком серьезным, но видеть ее спящей в перчатках казалось странным.

Любопытство взяло верх, и Эйнар осторожно взял ее руку в перчатке и поднес ближе к себе. Несколько мгновений он просто держал ее, а затем аккуратно снял перчатку с левой руки, чтобы оценить степень повреждения.

Кожа вокруг запястья уже зажила и выглядела чистой.

Однако внимание Эйнара привлекла другая рука. Он нахмурился, рассматривая каждый из пяти пальцев Эльфреды.

– …Это…

На суставах ее пальцев виднелись бесчисленные следы от уколов иглой. Шрамы почти зажили и были едва различимы, но их обилие не укрылось от острого взгляда Эйнара. Хмурость его лица сгустилась, когда он начал изучать их более внимательно.

Сначала он был удивлен, но увиденный ранее плюшевый медведь помог ему быстро сложить все два и два. В памяти всплыли слова маркизы Магнум, так старательно скрывавшей истинные чувства королевы.

– Да. Одного этого было недостаточно, но позже появились более веские доказательства…

– Какие именно?

– К сожалению, я не могу рассказать. Ради вас же лучше, чтобы я промолчала.

Это… было об этом?

Сопоставив воспоминания, Эйнар, наконец, понял причину, по которой она так долго отвергала его. Ему открылась тайна активного поведения Эльфреды во время последнего банкета. Она не хотела идти в спальню, чтобы не раскрыть правду, и предпочла смущение, лишь бы не снимать перчатки.

Если и тогда все выглядело так ужасно, то что было в самом начале? Необъяснимая боль сжала сердце Эйнара, заставив его невольно сжать кулак.

Эльфреда мирно спала, не подозревая, какие чувства бушуют в душе ее мужа.

Не в силах сдержаться, Эйнар прикоснулся к ее руке покрасневшими от слез глазами. Он поцеловал ее нежную ладонь, переходя к каждому пальчику.

Он пытался представить, какое отчаяние она испытывала, пронзая свою нежную кожу острой иглой. Плакала ли она от боли или рыдала от стыда за свои неумелые стежки? Точно так же, представлял последние моменты жизни Андерса, Эйнар теперь видел Эльфреду в эти тягостные минуты.

В конце концов, он поцеловал каждый след от иглы на ее пальцах, словно искупая ее страдания. Затем он нежно коснулся губами ее лба, щек и, наконец, губ.

Ее тело слегка вздрогнуло от щекотки, но Эльфреда продолжала крепко спать, издавая лишь тихие вздохи.

Черт.

Ее спокойное, спящее лицо разбудило в Эйнаре нежность. Ему хотелось прижать ее к себе так крепко, чтобы никогда не отпускать. Прежде чем она проснулась, он прекратил все свои действия и просто тихо держал ее в своих объятиях.

Смешанный ритм их сердец заполнил тишину, затопив его душу глубоким чувством покоя.