"Неужели?"

Эйнар приподнял бровь.

"Что ты имеешь в виду?"

"Мне просто показалось, что королеве вряд ли будет приятно это слышать."

В его голосе звучала напускная небрежность.

Эйнар надеялся, что ненужная ревность не повредит их отношениям, стремясь свести любые неожиданности к минимуму.

Рахела, казалось, опешила. Медленно кивнув, она произнесла:

"Я буду предельно осторожна, Ваше Величество. Однако, увы, я не могу вечно оставаться ребенком."

"Это правда. Тебе скоро и самой придется выйти замуж."

"У меня нет подходящей партии… Мне придется ее поискать. А я так долго делала вид, что мой брак – дело решенное."

Рахела тихонько рассмеялась, ища поддержки во взгляде Эйнара.

"Рад видеть тебя такой счастливой. Признаюсь, меня беспокоила перспектива мирного брака."

"Беспокоилась, как бы я не пренебрег королевой?"

В голосе Эйнара прозвучала ирония.

"Было бы ложью отрицать это, не так ли? В конце концов…"

Она внучка человека, убившего покойного короля и принца Андерса.

Рахела промолчала, оставив слова невысказанными, но Эйнар почти физически ощутил их отголоски в своем сознании. Эти мысли разделяли все, и именно они были причиной страданий Эльфреды в Мачи.

На мгновение Эйнар представил, что могло бы произойти, если бы он действительно отверг Эльфреду, позволяя своим истинным чувствам взять верх. Остальные в Мачи относились бы к ней с той же ледяной отчужденностью, Эльфреда оказалась бы в изоляции, даже Иллен не смогла бы ее поддержать.

Мысль о том, как тяжело ей пришлось бы, кольнула его. Но он тут же напомнил себе, что такова ее участь – нести этот крест, и рано или поздно ей все равно придется столкнуться с этим. И когда этот час пробьет, это, скорее всего, произойдет после того, как Макаэри исчезнет… или случится нечто гораздо, гораздо хуже.

"Сможет ли она это выдержать?"

"Но это не моя забота."

Эйнар на мгновение закрыл глаза, а затем вновь посмотрел вперед. В конце концов, самым жестоким по отношению к ней будет он сам.

Тем временем, Эльфреда направилась в дамскую комнату, чтобы переодеть новые перчатки, принесенные Иллен. К счастью, вино не сильно испачкало платье, и пятно было едва заметным, поэтому необходимости в смене наряда не было.

Почти полностью восстановив свой прежний вид, Эльфреда собиралась вернуться в банкетный зал, но едва вышла из дамской комнаты, как ее глаза расширились от неожиданности.

"Боже!"

"Принцесса… Серейна?"

Эльфреда едва не вырвалось привычное обращение, но она вовремя спохватилась. Серейна, с непринужденной улыбкой на губах, приветливо смотрела на нее.

Затянувшиеся штормы в Восточном море сорвали график прибытия делегации Макаэри, но Эльфреда слышала весть об их ночном прибытии. Однако она не придала значения имени главы делегации, и теперь встреча с Серейной стала полной неожиданностью.

"После инцидента в Мачи они осмелились прислать ее в качестве делегата?"

Император явно не заботился о мнении Мачи.

"Поистине поразительная наглость."

"Давно не виделись, Ваше Величество. Прошло не так уж и много времени, но я рада видеть вас на чужбине," – Серейна, словно старая подруга, непринужденно наклонилась к ней.

"Я как раз собиралась пойти поприветствовать короля. Не составите мне компанию?"

Эльфреда кивнула, и Серейна, взяв ее под руку, направилась к банкетному залу. Фрейлины остались позади, держась на почтительном расстоянии. Эльфреда тихо спросила:

"Я совсем не ожидала увидеть тебя в качестве делегата."

"Ну, что было, то прошло, не так ли?"

Серейна пожала плечами, словно отметая прошлое.

"Не в моих правилах избегать подобных ситуаций. Ни для меня, ни для Макаэри."

Но даже произнося эти слова, она чувствовала гнетущий стыд, который терзал ее с момента возвращения в Макаэри после памятных событий.

"Как ты мог заставить меня перенести такое унижение, чтобы так легко захватить Мачи?"

Воспоминание о том, как она вынуждена была извиняться перед Эльфредой, вызывало бурю негодования на протяжении всего пути домой. Она сразу же бросилась к отцу, находясь в состоянии ярости.

"Ты хоть представляешь, через что мне пришлось пройти? Я извинялась перед этой никчемной женщиной, Эльфредой!"

"Хорошая работа," – сухо бросил император.

"Отец, твои похвалы не лечат мое больное сердце!"

Спокойствие отца лишь подливало масло в огонь.

"Почему бы нам просто не вторгнуться в Мачи и не раздавить их? С военной мощью Макаэри это не составило бы труда! Они – ничто, жалкие насекомые…"

"Хватит!"

Император, и без того раздраженный оппозицией, ставящей под сомнение его компетентность, и критикой отправки второй экспедиции в Мачи, не выдержал и повысил голос.

Серейна замерла в изумлении, уставившись на отца широко раскрытыми глазами.

"Как бы ни была могущественна Макаэри, нельзя вечно оставаться на вершине. Истинное завоевание совершается на земле, под конем. Думаешь, племена, объединенные покойным императором, полностью подчинились нам? Ничуть! Они лишь притворяются покорными, выжидая момент, чтобы захватить императорский дворец!"

"Отец…"

"Ты действительно думаешь, что мы должны начать новую военную кампанию? Ты не понимаешь, что для процветания Макаэри нам нужно укреплять собственные позиции, а не расширяться?"

Слова императора были справедливы, но они служили лишь напоминанием о том, что в будущем ей предстоят еще большие унижения. Ее шею обдало неприятным холодом. Однако она не могла позволить своим истинным эмоциям вырваться наружу. Пока Серейна дулась, она услышала резкий приказ императора:

"Есть гораздо более легкий способ победить врага. Нет ничего глупее, чем идти длинным путем. Ты поедешь послом на празднование дня рождения короля в Мачи. Отправляйся туда и оказывай на Эльфреду еще большее давление. Скажи ей, чтобы она поскорее родила наследника."

…

"Когда вы прибыли на банкет?" – обеспокоенный голос Эльфреды вернул Серейну в реальность. Она не заметила, как ее лицо застыло, но быстро взяла себя в руки, заставляя себя выглядеть более приветливой.

"Только что. Но я увидела все, что мне нужно было увидеть."

Эльфреда непонимающе посмотрела на нее, но затем ее лицо омрачилось.

"Говорят, вы с королем выглядите очень нежно… но почему до сих пор нет новостей о беременности?"

"С нашей свадьбы прошло меньше полугода. Не будь такой нетерпеливой."

"Тебе нужно забеременеть, Эльфреда. Чем старше ты становишься, тем сложнее зачать ребенка, не так ли?"

Серейна вздохнула. Раз уж император, по-видимому, не собирается напрямую вторгаться в Мачи, как он и сказал, лучше пойти по более легкому пути. Нужно сделать так, чтобы эта маленькая, невежественная нация как можно скорее склонилась перед Макаэри. Серейна, жалуясь вполголоса, внезапно ахнула и прикрыла рот рукой.

"Ах, может быть, есть что-то, что мы упустили?"

"А? Что ты имеешь в виду…"

"А что, если король импотент?"

Эльфреда чуть не остановилась как вкопанная. Серейна непринужденно потянула ее за собой и беспечно ответила:

"Ну а почему бы и нет? Есть же поговорка о безсемянном арбузе, не так ли?"

Не обращая внимания на широко раскрытые глаза Эльфреды, Серейна серьезно продолжила:

"Ну а что, если это так? Похоже ты не думала об этом."

"Это не так," – абсурдно возразила Эльфреда, но, когда слова Серейны дошли до нее, она не могла не почувствовать беспокойство. Но нет, он был слишком энергичен, и…

Когда Эльфреда, серьезно размышлявшая над этим, внезапно посчитала эту мысль нелепой, она отбросила ее. В конце концов, его плодовитость не имела значения для Макаэри. Для Эльфреды, которую просто использовали в Мачи, было бы даже лучше, если бы Эйнар был импотентом.

"Ты врач? Откуда тебе знать?"

"…В любом случае, это не так."

"Тогда, может быть, твой муж просто слаб?"

Лицо Эльфреды теперь выражало полное недоумение. Вещи, которые срывались с губ молодой принцессы, становились все более и более абсурдными. Какой бы сексуально раскрепощенной ни была Макаэри, это было уже слишком…

Увидев ее в таком состоянии, Серейна тихо рассмеялась и слегка хлопнула ее по плечу, как будто это не имело никакого значения.

"В любом случае, я принесла кое-что, что может помочь. Ведь здесь некому позаботиться о тебе, верно?"

Серейна скрестила руки и достала что-то из кармана, затем сунула это в карман платья Эльфреды. В замешательстве Эльфреда сунула руку в карман платья и нащупала гладкую поверхность круглого стеклянного предмета.

"Что это?"