Его взгляд, словно ненароком, скользнул к плюшевому медведю, примостившемуся в тени. Сколько бессонных ночей она провела, склонившись над ним с иголкой в руках? Сколько капель алой крови впитала грубая ткань его лап? Сколько мыслей о нём роилось в её голове, пока она создавала это неуклюжее чудо?

В этом медведе сквозило нечто большее, чем просто желание соблазнить короля и родить наследника. Он был слишком велик, слишком тщательно сшит, чтобы быть просто инструментом. В каждой его кривой чувствовался её упрямый дух. Вместо того, чтобы доверить эту работу Иллен, она, упрямица, сделала всё сама. И от этого у Эйнара болезненно сжималось сердце.

Зачем столько усилий?

Простое ли это удовольствие от рукоделия? Или хитроумная попытка завоевать его сердце, чтобы получить желанного ребёнка? В одном он был уверен: она жаждала его любви. Но почему эта глупая, упрямая женщина лгала? Зачем ей понадобилось собственноручно создавать этого медведя, чтобы он оценил её старания, и при этом делала вид, будто медведь куплен случайно? Сколько он ни ломал голову, ответа не находил. Хотелось разбудить её, схватить за плечи и вытрясти правду, но она спала так безмятежно, что он не посмел нарушить этот покой. Да и что толку? Разве она ответила бы честно?

Эльфреда…

Имя спящей женщины сорвалось с его губ тихим шёпотом. Его королева – загадка, сотканная из противоречий, и это медленно сводило его с ума.

Она явилась в его страну, чтобы использовать его власть для захвата Марша, и при этом осмелилась влюбиться в него, отчаянно пытаясь скрыть свои чувства…

Эйнар с силой зажмурился, прогоняя наваждение, затем снова открыл глаза и надел перчатку на левую руку Эльфреды, словно защищая её от мира. Накрыл её одеялом до подбородка, словно оберегая от холода его сомнений. Подхватил неуклюжего плюшевого медведя и вышел, оставив за собой тишину спальни и терзающие вопросы. Иллен, увидев его, одарила его робкой улыбкой.

Не только она, но и другие слуги, попадавшиеся по пути, с трудом сдерживали смех, бросая на него украдкой взгляды, полные изумления. И немудрено. Вид огромного мужчины, крепко обнимающего плюшевого медведя, едва умещающегося в его руках, и правда был комичным.

Иллен несмело проговорила:

– Ваше величество, этот мишка вам очень идёт.

Она что, насмехается?

– Я выгляжу нелепо?

– Ну… Вы выглядите… мило.

Иллен пожала плечами, словно извиняясь, и добавила то, что он уже подозревал:

– Королева очень старалась, когда делала его. Она хотела сохранить это в тайне от вас, но я подумала, что вам стоит знать.

– Зачем ей было это скрывать?

– Простите?

– Если она хотела моей любви, почему не сказала об этом прямо? Разве не проще было бы признаться в своих чувствах?

Иллен и сама не понимала прихотливую логику королевы. Возможно, вся проблема в её стыдливом характере, в боязни услышать похвалу.

Но выражение на лице Эйнара было таким серьёзным, что она решила ответить более обдуманно. Вспомнив странное поведение Эльфреды, Иллен осторожно высказала своё предположение:

– Это всего лишь моё мнение, но, кажется, она не хотела, чтобы её чувства выглядели как попытка произвести на вас впечатление.

– Разве это можно назвать попыткой произвести впечатление? Это же просто факт.

– Да, вы правы.

Именно поэтому Иллен и не выдержала, раскрыв этот секрет, надеясь хоть немного пролить свет на запутанную ситуацию. Эйнар по-прежнему выглядел растерянным, шагая по коридору и прижимая к себе неуклюжего медведя. Слуги робко предлагали помощь, но он отказывался, бормоча что-то о необходимости сосредоточиться.

С каждым его движением от медведя исходил тонкий, едва уловимый аромат Эльфреды. Сколько времени она держала его в своих руках, чтобы он так пропитался её запахом? Думая об этом, Эйнар мучительно пытался понять, что же творится в душе Эльфреды. Но ответа по-прежнему не было.

– Ах, ваше величество! Вы вернулись… кхм!

Едва Эйнар переступил порог своего кабинета, Роберт едва сдержал смех, увидев его с плюшевым медведем. Эйнар бросил на него испепеляющий взгляд и сухо заметил:

– Мог бы и открыто посмеяться.

– Ах, простите… кхм! Но неужели вы и правда шли сюда так?

– …Я выгляжу настолько жалко?

– Нет, просто… немного забавно. Вы не из тех, кто обычно носит с собой такие вещи.

– Наглец. Это всё из-за тебя. Зачем ты дал королеве такой ответ?

– Я всего лишь честно ответил на её вопрос. Вы же любили плюшевых медведей.

– Любил.

Лет до десяти.

– То есть теперь нет?

– Подумай о моём возрасте и моём статусе.

– Но вам так идёт…

– Ещё одно слово – и я урежу тебе жалованье.

Роберт тут же замолчал, словно застегнув рот на молнию. Затем, словно что-то вспомнив, хлопнул в ладоши и воскликнул:

– Ах да, ваше величество. То, что вы мне дали раньше.

– Ах.

Эйнар припомнил круглую стеклянную бутылочку, которую он передал Роберту на анализ.

Сначала в его кармане было пусто, но после встречи Эльфреды с принцессой Сериной там что-то появилось, и Эйнар незаметно извлёк из кармана королевы эту подозрительную бутылочку. Он тут же приказал Роберту выяснить, что за жидкость в ней заключена.

– Ты узнал?

– Да… но…

Роберт принял загадочное выражение лица и прошептал результат на ухо Эйнару. Лицо короля мгновенно исказилось от гнева и отвращения.

– …Точно?

– Абсолютно точно.

Лучше бы Роберт промолчал, но любопытство взяло верх, и он, глядя прямо в глаза королю, с притворной серьёзностью спросил:

– У вас проблемы по ночам?

– …Ты точно лишишься жалованья.

– Ах, ваше величество! Нечестно угрожать моему единственному источнику дохода!

– А ты считаешь честным задавать подобные вопросы тому, кто тебе платит?

– Ну… просто… эффект от этого препарата такой, что ничего не поделаешь.

– …

Выражение лица Эйнара стало ещё мрачнее. Он мог понять мотивы Макаэри, вручившего королеве это лекарство, но не мог понять, почему Эльфреда его приняла. Неужели он настолько ей противен?

На самом деле Эльфреда не успела даже отказаться – Серина сама подложила бутылочку в её карман, но Эйнар об этом, разумеется, не знал.

В его голове уже сформировалась чудовищная картина: Эльфреда недовольна им до такой степени, что прибегает к подобным средствам. От этой мысли его затопила волна жгучей, удушающей ревности. Он ей отвратителен?

Проблема была не в соблазнении или отторжении. Главная, первостепенная проблема оставалась нерешённой, и это его терзало.

Эйнар резко поднялся с кресла, но тут же снова опустился на него. Он сам укрыл её одеялом и вышел, а теперь возвращаться – это было бы глупо и нелогично. Но неприятный осадок в душе не проходил, отравляя каждый вдох.

– Может, королева собиралась использовать это лекарство на вас?

Эйнар молчал — отвечать на подобное предположение было унизительно. Роберт осторожно покосился на него.

– Хотя, если подумать, это маловероятно. Если бы она использовала его на вас, вы бы сразу почувствовали разницу, ваше величество.

– Да. Вряд ли королева стала бы добровольно давать мне такое…

– Может, она хотела использовать его на другом мужчине?

Но результат был бы плачевным. Эйнар нахмурился и уставился на Роберта, не понимая, к чему он клонит. Роберт, не обращая внимания на его свирепый взгляд, серьёзно пояснил:

– Завтра же будет бал-маскарад.

Празднование дня рождения короля длилось два дня, и во второй день по традиции устраивался бал-маскарад, окутанный атмосферой тайны и вседозволенности.

На нём все были в масках, скрывающих лица, и это оправдывало даже самые неподобающие отношения.

Здесь мимолётно сходились пары, которые потом тайно продолжали связь, что иногда приводило к разбитым сердцам и разрушенным семьям. Но чаще всего это были мимолётные увлечения, не оставляющие серьёзных ран.