"Ваше Величество, королева прибыла."

Эйнар, погружённый в бумаги за своим массивным столом, едва заметно кивнул слуге в ответ. Он ожидал её визита. Отсутствие королевы было бы не просто упущением, а откровенной глупостью, и он был рад, что Эльфреда не перешла эту грань.

Он, конечно, не ожидал, что королева вражеской нации умеет читать его мысли, но надеялся, что она не настолько наивна, чтобы не видеть очевидной манипуляции. Само по себе это не было проблемой, но её присутствие рядом ощущалось как давящая атмосфера.

Эльфреда вошла, все еще облаченная в то вызывающе-красное платье, которое она носила в библиотеке. Этот факт вызвал едва заметную усмешку на его губах.

"Похоже, это первый раз, когда королева сама наносит мне визит."

"…Приношу свои извинения. Однако, учитывая обстоятельства…"

Её ответ заставил Эйнара приподнять бровь. Звучало так, будто она больше не собирается его навещать, если только не произойдет что-то экстраординарное. Внезапно он осознал, что его слова могли создать впечатление, будто он жаждал её визитов.

Он внутренне содрогнулся от этой мысли.

В этот момент Эльфреда протянула Эйнару листок с жёсткой речью.

"Это речь, которую мне передала фрейлина перед сегодняшней церемонией открытия."

Прежние мысли мгновенно испарились, уступая место хаотичным строкам, заполонившим его разум. Как он и подозревал, это была искусно сфабрикованная речь, призванная выставить её в нелепом свете. Он говорил, что будет терпеть до определённой черты, но не ожидал, что они зайдут так далеко.

Эйнар усмехнулся.

"Маркиза Магнум и все фрейлины Солнечного дворца клянутся, что ничего об этом не знают."

"И всё же, сегодняшняя речь королевы показалась вполне правдоподобной."

"…Я подозревала, что что-то подобное может произойти."

"Вы выучили её наизусть."

"Да."

"Теперь понятно, почему вы так усердно готовились."

С лёгкой усмешкой он спросил прямо: "Итак, чего вы хотите?"

"Я бы хотела, чтобы вы сократили количество фрейлин вдвое."

"Не тщательное расследование?"

Его вопрос был несколько обескураживающим, поскольку он ожидал другого ответа. Однако он понимал, что расследование, скорее всего, не принесет никаких значимых результатов, а даже если бы и принесло, было бы трудно строго наказать за такую дерзкую шутку.

Во многом маркиза Магнум перехитрила саму себя.

Если дело ограничится лишь их увольнением, он предпочёл бы, чтобы хотя бы появилось немного свободного пространства. Сокращение числа фрейлин также станет ударом по амбициям маркизы Магнум.

"С меньшим количеством людей во дворце они будут более осторожны в будущем. Я предпочла бы закончить это таким образом."

Это не было сложной просьбой.

В конце концов, основной обязанностью фрейлин Солнечного дворца было управление делами королевы, поэтому это не должно было серьёзно нарушить работу дворца. Хотя сокращение команды наблюдения за королевой могло бы создать небольшую проблему, проблем быть не должно, поскольку маркиза Магнум справлялась со всем исключительно хорошо.

Полагая, что это подходящее заключение для королевы, Эйнар кивнул.

"Если это так, вам не нужно было приходить ко мне."

"…Простите?"

"Все вопросы, возникающие в Солнечном дворце, находятся в юрисдикции королевы. Нет необходимости спрашивать моего разрешения на такую мелочь, как сокращение числа фрейлин."

Эльфреда на мгновение замолчала.

Хотя формально это было правдой, она была не просто обычной королевой, и её положение было далеко не обычным. Тем не менее, она беспокоилась, что визит с таким незначительным вопросом мог его побеспокоить. Возможно, ей следовало решить это письмом.

"Ну, раз они были выбраны Вашим Величеством… Я подумала, что правильно будет проинформировать вас, но в следующий раз я справлюсь сама."

Её ответ прозвучал так, будто она собирается решать такие вопросы самостоятельно в будущем, что на мгновение разозлило Эйнара.

Это было совсем не то, что он хотел сказать.

Если она продолжит молчать, это только расстроит его ещё больше. Эйнар спросил, не скрывая резкого тона: "У вас есть что добавить?"

Однако её следующий ответ немного смягчил его выражение.

"Спасибо, что позаботились обо мне сегодня."

Эльфреда размышляла о событиях церемонии открытия по пути в Центральный дворец. В частности, она снова и снова вспоминала момент, когда Эйнар, неуклюже, но решительно, порезал палец о жёсткую бумагу. Образ крови, капающей с его пальца, продолжал мелькать в её уме, вызывая у неё головокружение.

'Вы знали, что это произойдет.'

Тем не менее, она не верила, что он организовал или участвовал в этой жестокой шутке. В противном случае, не было бы необходимости в таких театральных действиях. Фактически, если бы он не поранился, она могла бы заподозрить его, и даже если бы заподозрила, мало что могла бы с этим сделать.

Важно то, что он перенес такую боль, чтобы помочь ей… как это мило с его стороны.

"Вы ожидали этого?"

"Немного."

Эйнар признался откровенно.

На самом деле, ему было бы лучше притвориться незнающим, чтобы избежать ненужных недоразумений. Эльфреда была немного удивлена, но Эйнару это казалось слишком искусственным. Кроме того, у него не было причин вести себя подозрительно, так как он был невиновен.

"Я думал, что кто-то обязательно захочет подставить варварскую королеву, которая привлекает к себе внимание, говоря на древнем Мачи."

"…"

"Но не за что благодарить. Если бы королева прочитала сегодня этот бред, это испортило бы церемонию открытия, которую мы все так ждали."

Не было необходимости в ненужных недоразумениях. Казалось, он хотел сказать это, хотя Эльфреда улыбалась, словно это не имело значения.

"В любом случае, я благодарна. Ведь вы нашли время позаботиться обо мне."

"Это не такое уж значительное дело…"

"И… мне жаль."

От её слов нахмуренные брови Эйнара ещё больше напряглись.

"Это запрещённая фраза…"

"Я знаю…"

Не имея возможности встретиться взглядом с Эйнаром, Эльфреда опустила глаза, увидев его раненый палец. Она на мгновение зажмурилась, прежде чем продолжить тихим голосом: "Мне всё равно очень жаль, что это произошло из-за меня."

Любой мог подумать, что его ударили ножом в сердце. Это была всего лишь небольшая царапина на пальце.

…Конечно, она была немного глубже, но всё же это был просто порез бумагой.

'Я чувствую себя сейчас как маленький ребёнок.'

Эйнар никогда не получал такого преувеличенного внимания, даже от своих покойных родителей или покойного короля и королевы, отчего ему было одновременно неловко и неожиданно тепло. В конце концов, Роберт просто бросил ему мазь и ушёл, сказав, что не нужно вызывать врача из-за такой незначительной травмы.

"Вы получили лечение от врача?"

Как раз тогда Эльфреда спросила, её лицо было полно глубокой озабоченности. Её большие глаза, блестевшие от не пролитых слёз, выглядели так же, как и в библиотеке, вызывая у него подобную реакцию. Ощущение, сжимавшее его сердце, распространилось вниз, оставив Эйнара на мгновение застывшим.

Он почувствовал себя связанным этим, с трудом сглотнув, он покачал головой.

Это заставило глаза Эльфреды расшириться, почти до неверия, что, странно, доставило ему удовольствие, поэтому он не мог не добавить: "Как я уже говорил ранее, нет необходимости вызывать врача из-за такого."

Пока она ерзала, он продолжил намеренно равнодушным тоном: "Я действительно так думаю. Если вы мне не верите, вы можете проверить сами."

"Да?"

Эльфреда смотрела то на него, то на его раненый палец, её прежняя паника, казалось, утихала. В отличие от предыдущего раза, когда она небрежно схватила его руку, она больше не была в таком испуганном состоянии, поэтому она колебалась.

Пока она колебалась, Эйнар слегка нахмурил брови и пожаловался: "Видите?"

"Простите?"

"Похоже, ваша забота была просто пустыми словами."

"Нет, нет, это не так…"

Эльфреда объяснила, выглядя смущённой: "Я просто подумала, что Вашему Величеству может быть неудобно, если я буду трогать ваше тело…"

Он не мог не усмехнуться: "Как вы думаете, чем мы занимаемся каждую ночь?"

"…"

Лицо Эльфреды мгновенно покраснело.

Так что даже тогда она не могла заставить себя сказать, что пыталась не хватать его первой. Вместо этого она осторожно подошла к Эйнару. Она развязала платок и бережно взяла его палец, чтобы осмотреть его, её взгляд сузился, когда она это делала.

"…Вам действительно стоит позвать врача. Рана довольно глубокая. Нельзя так легкомысленно относиться к этому только потому, что это порез бумагой."

"Даже если придёт врач, он, вероятно, просто нанесёт мазь."

Взгляд Эйнара переместился на круглый контейнер с мазью, стоящий на столе.

"Роберт только что оставил его раньше."

"О, это облегчение. Тогда я просто…"

Когда Эльфреда наклонила голову и попыталась отступить, Эйнар сразу же спросил: "Вы уходите?"

"Простите?"

"Есть мазь, знаете ли?"

"Ах, да…"

Вы не хотите сказать, что я должна нанести её сама, Ваше Величество?