Селена стоит над ямой в земле глубиной в двадцать метров. На ней простое коричневое платье без карманов. Её серебряные волосы спутаны и растрепаны. Большая их часть скрыта под платьем. Она вздыхает и вытирает лоб рукавом. Она заглядывает в глубину. Интересно, зачем она это делает? Она ехала на лошади более двадцати часов, и теперь теряет время чёрт знает где, раскапывая в земле дыры. Будучи одним из уважаемых учителей Академии приветствия, она вызвалась приехать на пограничные районы, когда столица вызвала ангелов усердия. Она надеялась, что сможет увидеться с братом и сестрой, которые были отправлены сюда: один в качестве генерала, а другой отбывать наказание из-за прегрешений.

Первые солнечные лучи заглядывают сквозь верхушки деревьев. За ней стенка на контрольно-пропускном пункте засияла красным светом, когда лучи солнца коснулись его основания. До её ушей донёсся требовательный вопрос, и Селена обернулась.

— Нашла там что-нибудь?

Селена покачала головой и нахмурилась. К ней обращался бронированный ангел — их лидер. Он уже переключил внимание на другого ангела рядом с ним. Здесь находились шесть других ангелов, одетых в коричневые одежды, они были похоже на Селену, и каждый из них выделывал ямы в земле. Селена распрямилась, вытягивая шею и поднимая руки вверх. Курган грязи у входа в отверстие отправился прямо в яму, полностью заполнив её. Она присела и нарисовала знак «Х» на этом месте, прежде чем встать и пройти десять шагов направо. Ещё раз взглянув на лидера ангелов, она снова начала раскапывать землю.

Бронированный ангел подошел к стене, снял со спины копье и прислонился к ней, поставив копье рядом. Он посмотрел на семерых ангелов, одетых в коричневые одежды, и нахмурился. Более тридцати «X» украшали землю рядом с ним зигзагообразным рисунком. Будь Майкл здесь, он бы узнал в ангеле того капитана, кто приветствовал их на контрольно-пропускном пункте. Раннее солнце поднялось над верхушками деревьев и сияло в его глазах. Он прищурился и заворчал, поправляя козырек на шлеме, чтобы отсечь свет. Он протёр глаза.

С тех пор как лейтенант Риа появился у ворот контрольно-пропускного пункта, всё пошло наперекосяк. Она была Целумом, который защищал права своего демона и халфлинга. Капитан отказался пропустить ужасного волка, которого она привела с собой, и отправил его, боясь, что тот съест цыплят, которых они выращивали. Ящерица была единственной, кто возражал; её демон просто улыбнулся ему. Это разозлило капитана, и он избегал лейтенанта всё оставшиеся время её пребывания здесь. Затем прибыл Штормбрингер. Капитан всё ещё был в восторге от встречи с живой легендой, но это восхищение затуманилось, когда вскоре вслед за ним появился Тиран. В течение этого короткого месяца произошло больше событий, чем за все пять лет, которые он здесь провёл.

Капитан облизнулся и взглянул на семерых ангелов. Они ангелы усердия, поэтому за ними можно и не следить. Капитан здесь на случай если что-то случится. После того как Тиран прошел через ворота, его не оставляет чувство надвигающейся катастрофы. Несколько ночей он просыпался, крича в холодном поту. Была ли такая повстанческая армия настолько сильной, что для победы на ней потребовались сразу двое генералов?

Эти ангелы разбудили его вчера среди ночи. Они прибыли из первого сектора, верхом на лошадях. Они вручили ему письмо, и теперь он здесь, наблюдает за ними, пока они ковыряют дыры в земле. Ему сказали, что скоро прибудет ещё одна группа ангелов к ним на помощь. Они ищут туннели. По-видимому, сотни ангелов отправлены ко всем вратам вдоль контрольно-пропускного пункта. Все патрули работают сверхурочно на тот случай, если вдруг халфлинги решат напасть на ангелов, пока те роют ямы. Капитан вглядывается в лес. Четыре часа назад он отправил туда патруль. К настоящему времени кто-то уже должен был вернуться к нему и представить отчёт. У него плохое предчувствие. Еще три года, сказал он себе. Еще три года, и ему можно будет уйти в отставку.

* * *

Палан топал по лесу, открыто бросая вызов любому в дикой природе, кто решился бы напасть на него. Его хвост оставляет позади волну разрушений, расшвыривая деревья в разные стороны, без всякой цели — просто потому что он так может. В то время, когда он идёт по лесу, солнце остаётся позади него. Он понятия не имеет, куда идёт, и это его не особо заботит. Он надеется найти кого-то, чтобы убить, но окружающий регион лишен дикой природы из-за пожара, поэтому он идёт, никого не встречая, пока, наконец, не добирается до целых деревьев, которых не затронул лесной пожар.

Он вспоминает лицо Риа, когда она приказала ему перестать ей лгать. Это лицемерство — ожидать, что она всегда будет с ним правдивой, в то время как он её обманывает. Но у него есть на то свои причины. Звуки лязгающего металла и хрустящих листьев привлекают его внимание. Мысли о Риа исчезают из сознания, а хвост сворачивается вокруг тела. Он взбирается на дерево, из-за чего верхушка слегка опускается к земле. Палан не замечал этого раньше, но с тех пор, как развился, он стал намного тяжелее, а его хвост весил столько же, сколько валун или два.

Вскоре появляется группа из шести ангелов. Они держат копья на изготовку и стоят в треугольной формации, соприкасаясь спинами.

— Видите что-нибудь? — спрашивает один из ангелов на краю формации.

Ангел, который впереди, проводит языком по губам, осматривая окружающий лес.

— Много упавших деревьев. Как будто несколько медведей боролись друг с другом, — говорит он. Его взгляд перемещается на провисающее дерево.

— Над нами!

Все ангелы поднимают глаза и видят, как Палан устремляется вниз, на них. Он одет в черные доспехи, которые выглядят тусклыми на солнце. Ангел впереди поднимет копье. Оно светится синим, и вокруг него вьётся молния. Однако, Палан не обращает внимания на молнию, он хватает копье и отбрасывает его в сторону. Руку слегка покалывает. Ангел смотрит с широко раскрытыми глазами, как демон без большого труда вырывает копье из его хватки.

— Великий демон! — кричит он. Он тянется за спину, но Палан хватает его за горло, и затем бьёт им словно дубиной, оглушая других ангелов. Один ангел отступает в сторону и вытаскивает из сумки шар. Из шара вылетают ветряные лезвия и врезаются в броню Палана. Металл трескается, и в нескольких местах на броне образуются трещины, а по телу Палана струится кровь.

Палан хмурится и швыряет ангела, который в его руках, в сторону этого, держащего шар, — тот падает на землю. Это было легко, и ангелы отправились на тот свет, столкнувшись головами друг с другом. Палан присел у одного из тел и сорвал с него броню. Он вырвал у трупа сердце и набросился на него. Спустя несколько мгновений он сплюнул.

— Шесть постоянных ангелов, — сказал он и фыркнул, вытирая кровь с губ.

— Они всё ещё еда, понимаешь?

Его тело вдруг завертелось. Вокруг никого не было. Он поднял глаза и увидел знакомый сверток, плывущий в воздухе.

— Тара, — заключил Палан. Почему ей всегда удаётся подобраться к нему незаметно? Его навык помогает чувствовать сердцебиение близлежащих существ, но ему никогда не удавалось вовремя заметить Тару. Как будто её сердце не билось вовсе.

— Ты помнишь меня, — сказала Тара. Одеяло, в которое она была закутана, распахнулось, и ленивая демонесса перестала во всей своей красе.

— Я заметила, что ты убил Уззиля. Было довольно неприятно потерять чувство обоняния. Главное, ты добыл то, о чём я просила?

Палан полез в сумку и достал кусок, завернутый в кровавое полотно. Это было сердце большого демона, умершего на охотничьем участке. Он бросил его Таре. Оно перелетело в воздухе и упало ей в руки.

— И, как и было обещано, я оставлю вашего драгоценного ангела в покое, — сказала она и улыбнулась ему.

— Как ты меня нашла? — спросил Палан.

— Совпадение, — сказала Тара. — Там проходит большое количество патрулей. Насколько ангелов застали меня, спящей в пещере.

— Несчастные ублюдки, — сказал Палан.

Тара фыркнула.

— Как будто ты вправе так говорить, — она взглянула на мертвых ангелов у его ног.

— Значит, терпеть ты стал сильнее? — она облизнула губы.

— Попробуешь отомстить прямо сейчас? — Палан нахмурился, глядя на демона, парящего в воздухе. Он поднял руку и попытался использовать цепи Риа, но оказалось, что он слишком далеко от неё.

— Ну, у меня сейчас нет настроения сражаться, — признала Тара и съела сердце демона.

— Пока. — Она поднялась выше в воздух и полетела далеко на север, исчезая из поля зрения Палана.