Убивать нужно чисто и быстро, ни в коем случае не тянуть время и не усложнять. Если можно застать врасплох – застань врасплох. Если можно ударить первым – ударь первым. Если можно убить одним ударом – убей одним ударом. Если можно уничтожить всех до последнего – уничтожь всех до последнего. Все эти байки о белоснежных одеждах, поединках на вершинах, правилах боевых искусств и мифах мира боевых искусств – полная чушь. Убийца – не актер, кому нужны эти трюки и пустая слава?

Единственный критерий для первоклассного убийцы: выжить и прожить долго.

Так наставляли своих потомков все поколения «Королей-одиночек», и теперь Шангуань Фа теми же словами воспитывал своих сыновей.

Первый запрет для убийцы – запрет на открытость. Действуй с уверенностью, максимально используй преимущества времени и места, оставайся в тени – это твое главное оружие.

Даже если твоя цель – полупарализованный нищий, относись к нему как к непревзойденному мастеру: подкрадись незаметно и убей ударом в спину.

Тебе кажется, что это позорно? Да, но позор не для того нищего – он уже мертв. И есть один процент вероятности, что он на самом деле мастер, замаскировавшийся под нищего, чтобы заманить тебя в ловушку.

Говорят, "в войне все средства хороши". Генерал, который побеждает, – хороший генерал, и кого волнует, какими методами он этого добился? Особенно его солдаты благодарны за любые уловки, ведь благодаря этим хитростям и заговорам они остаются живы и могут наслаждаться плодами победы.

Великий генерал всегда атакует с тыла или с фланга. Только надменный глупец твердит о "решающей битве".

Убийца – не генерал, поэтому он должен быть еще хитрее, еще коварнее и еще беспощаднее.

Жил когда-то мастер из знатной семьи, чье мастерство в боевых искусствах было непревзойденным. С юности он редко встречал достойных соперников. Желающие поучиться у него записывались заранее. После поединков все признавали его «первым мастером под небесами» и чуть ли не вешали табличку с этим титулом у него на двери.

И что с ним стало? Он умер. Не дожив до тридцати, его нашли в сточной канаве спустя две недели после смерти. Тело разложилось до неузнаваемости, и даже те, кто собирал останки, не решились показать их его родителям.

Почему он умер? Потому что совершил ошибку – отправился странствовать по миру боевых искусств.

Те, кто приходил к нему за поединком, соблюдали правила: двое лицом к лицу, вокруг толпа именитых мастеров боевых искусств, команда "начали" – и соревнование в скорости, точности и стабильности ударов. Никто не осмеливался применять грязные приемы, а малейшее отклонение от правильной формы вызывало насмешки.

Мастер, привыкший к "честным поединкам", оказался беспомощен, ступив в мир боевых искусств. Никто не знал, кто его убил и как это произошло. Известно лишь, что смертельная рана была на спине.

Все жалели мастера, погибшего в расцвете лет, и на словах осуждали того подлого убийцу, но втайне шептались, что мастер не был настоящим мастером, раз не смог защититься от удара в спину.

Даже те, кто когда-то проиграл ему в поединке, со временем меняли тон, заявляя, что их поражение было лишь из-за неблагоприятных условий, а в настоящей схватке исход был бы неясен.

Что мог сделать мастер? Он мертв, превратился в кучу костей и не мог возразить ни словом.

А тот таинственный убийца стал идолом. Его подвиги пересказывали, каждый утверждал, что своими глазами видел, как он действует, а некоторые даже заявляли, что они и есть тот самый убийца.

Такова истинная природа легенд мира боевых искусств. Неважно, какими средствами ты взобрался на вершину, – поклонники сами придумают тебе славную и героическую историю. Людям важен лишь тот, кто стоит наверху, а не то, какими методами он туда попал и сколько тел с ранами в спину осталось у него под ногами.

Второй запрет для убийцы – запрет на мягкость. Действуй жестко, вырезай всех под корень. Убивай не только ради молчания, но и ради уничтожения "имени".

Жил когда-то другой мастер. Чтобы отомстить за отца, он десять лет усердно тренировался. Выйдя в мир, он сразу начал всех побеждать. Уверенный в своих силах, он нашел врага и вырезал почти всех, не оставив ни кур, ни собак. Но, дойдя до вдовы и ее сироты, он смягчился. Он хотел стать героем, оставить себе репутацию "не убивающего женщин и детей". Эта мимолетная мысль стала его роковой ошибкой.

Могли ли вдова и сирота отомстить? Конечно, нет. Сирота был бездарен, и даже сто лет тренировок не сделали бы его равным хотя бы мизинцу мастера. Вдова вообще не знала боевых искусств, да и внешность у нее была заурядной – ей было трудно даже прожить, продавая себя, не говоря уже о том, чтобы подстрекать кого-то к мести.

Но у врага мастера было большое богатство, которое мастер, конечно, присвоил. Однако вдова и сирота считали иначе. Женщина объявила: кто отомстит за нее, получит половину богатства, которое по праву принадлежит ей.

И что ты думаешь? Эта слабая женщина, не способная связать и курицу, одним обещанием подкупила бесчисленное множество людей. С тех пор порог дома мастера не знал покоя. Мастеру пришлось спать с одним открытым глазом, но в итоге его все равно убили. Убил его какой-то безвестный малый.

Получили ли вдова и сирота свои деньги? Конечно, нет. Безвестный малый символически отдал им клочок земли и больше о них не вспоминал, присвоив себе богатство стоимостью в миллионы.

Судьба вдовы и сироты не важна. Важно "имя". Без этой вдовы и сироты никто не имел бы права претендовать на богатство мастера. Но с этими марионетками каждый в мире мог с полным правом бросить вызов мастеру.

Вот что такое "имя".

"Имя" – самая иллюзорная и самая опасная вещь в мире. Настоящий убийца никогда не стремится к "имени" и никогда не дает своему врагу шанса сохранить свое "имя".

___________________________________________

Глава Крепости Золотой Птицы Шангуань Фа, седьмой Король-одиночка, на самом деле не был настоящим королем. У него не было земель, но он мог ступить на любую пядь земли тридцати шести стран Западного края. У него не было подданных, но от королей и вельмож до торговцев и простолюдинов – все бледнели при упоминании его имени.

Он был королем убийц Западного края.

Никто не мог точно сказать, насколько высоки его навыки. Он никогда не участвовал в открытых поединках. Те, кто искал его, и те, кого находил он, умирали чисто и без следов.

У Короля-одиночки почти не было врагов. Даже собаки тех, кого он убивал, оказывались разрубленными на куски.

Два запрета для убийцы Шангуань Фа всегда соблюдал неукоснительно. Для него эти два принципа были дороже жизни. Поэтому, когда он узнал, что его восьмой сын не вырезал всех под корень, ярость в его сердце была невообразимой.

Семь поколений Королей-одиночек, более ста лет, бесчисленные убийства, уничтоженные семьи, которых хватило бы на целый небольшой край в Западном крае, – и никогда не было такой промашки: убить не того человека!

Несколько голов, выложенных в ряд на длинном столе. Гость из чужих земель, пришедший опознать тела, почувствовал гнев хозяина Крепости Золотой Птицы и предусмотрительно отступил в тень.

Шангуань Фа схватил одну из голов и швырнул ее своему бледному от страха восьмому сыну. Именно эта голова заставила его потерять лицо перед чужеземным гостем, и этот позор нельзя было искупить никакой ценой.

— Ты мой сын? Ты правда мой сын?

Лицо Шангуань Фа было худым и длинным, слегка смуглым, с глубоко запавшими глазами. В роду Шангуань, давно осевшем в Западном крае, неизбежно смешалась кровь ху. Когда он гневался, его взгляд становился холодным и безжалостным, как снежные горы в пустыне.

Его вопрос не требовал ответа. Восьмой сын был словно вырезан из того же шаблона, что и отец, только моложе, с лицом, пылающим от стыда, словно раскаленные железные пластины.

Был только один способ унять гнев Короля-одиночки – убить. Даже если речь шла о его родном сыне, он не смягчился бы. В семье Шангуань отцеубийство и братоубийство случались нередко. Трон был только один.

Но Шангуань Фа заколебался. Он вспомнил мать восьмого сына. Та женщина приносила ему столько радости: хитроватая улыбка, совершенное тело – даже спустя годы эти воспоминания оставались яркими. Она умерла от неизвестной болезни, как и все женщины в этом мире, чье последнее желание всегда связано с их детьми.

Болезнь развивалась стремительно, но даже на смертном одре она сохранила семь-восемь десятых своей красоты. Ее печальное и прекрасное лицо делало ее просьбу почти невозможной для отказа или забвения.

— Пусть Нуэр вырастет таким же мужчиной, как ты.

Шангуань Фа верил, что выполнил обещание, дав осиротевшему в детстве восьмому сыну самую комфортную жизнь, самые строгие тренировки и максимальное доверие.

«Женщины – это беда», — подумал Шангуань Фа. Его гнев слегка утих, но все еще был подобен зверю в клетке, беспокойному и ищущему выхода. Он выхватил меч из-за пояса Шангуань Ну.

Шангуань Фа должен был что-то сделать. Правила есть правила, и их нельзя нарушать ни ради кого, ни ради чего. Сдерживая желание убить, он одним ударом отсек правую руку своего сына – руку, державшую меч.

Печальное и прекрасное лицо женщины постепенно угасало в его памяти.

— Семь дней. Принеси мне правильную голову.

Кто был тот жалкий пропущенный? Как его звали? У Шангуань Фа было лишь смутное представление. Но этот человек непременно умрет под ножом Крепости Золотой Птицы. Тот, кто заставил Короля-одиночку отрубить руку своему сыну, уже заслужил свою смерть.

___________________________________________

Шангуань Ну оттолкнул подбежавших подчиненных и, спотыкаясь, вышел из зала. Как и его отец, он был полон ярости. Кровь из обрубка руки удалось остановить лишь большой порцией целебного порошка, но никакое лекарство не могло унять ненависть в его сердце.

Он ненавидел своего отца, который не дал ему шанса объясниться и, поверив на слово чужеземцу, решил, что сын ошибся. Это была его первая самостоятельная миссия, которая должна была ознаменовать его равенство с братьями и возможность основать собственный дом. Теперь же, лишившись правой руки, он потерял большую часть своих боевых навыков, а его репутация была уничтожена.

Он ненавидел своих никчемных подчиненных, которые из-за своей невнимательности подвели его, разрушив его блестящее будущее.

Больше всего он ненавидел того пропущенного юношу – человека, который должен был умереть, но все еще цеплялся за жизнь. Даже если убить его сто раз, это не вернет Шангуань Ну его правую руку.

Ярость Шангуань Ну требовала выхода. Ненависть к отцу он мог лишь глубоко похоронить в сердце, не осмеливаясь даже заикаться в оправдание. Пропущенный юноша был сейчас недосягаем. Единственными, на ком он мог выместить гнев, были десятки его подчиненных – убийц и наемных мечников.

Убийцы были элитой Крепости Золотой Птицы, а мечники – наемниками. Все они когда-то публично поклялись в вечной верности молодому господину.

Шангуань Ну левой рукой вытащил меч, слегка неуклюже, что лишь усилило его гнев.

Убийцы и мечники уже слышали о случившемся в зале. Теперь они стояли, как ягнята перед закланием, с тревогой глядя на бледное лицо молодого господина, ворвавшегося в комнату.

Меч взлетал и опускался, опускался и взлетал. Никто не мог уклониться, никто не смел уклониться. Руки падали, как листья под морозом, и никто не издал ни звука. Когда их приставили к Шангуань Ну, они уже знали, что обязаны отдать все, включая жизнь.

Шангуань Ну, не зная, сколько запястий он отсек, наконец успокоился. Это были его люди, и уничтожение их боевых навыков лишь ослабило бы его самого.

— Идите убивать! Немедленно идите и, черт возьми, убейте! Кроме головы того человека, не оставьте ни одного целого тела!