П.П. «Out of the woods» — название главы является очередной игрой слов. Его можно перевести буквально («Выбраться из леса»), или воспринимать за метафору («Оставить опасность позади»).

* * *

Я оглядел обе стороны, пытаясь наскоро оценить ситуацию, прежде чем предпринимать поспешные решения. Король выглядел совершенно ошеломленным. С момента моего прибытия я еще не видел его таким нервным. Все люди в помещении уставились на меня, но не отводили оружия от выбранных целей.

— Что происходит? — спросил я.

Атлан улыбнулась.

— Мы заявляем права на это поселение от имени Орды. Для них это честь и благословение.

— Эта женщина угрожает королю и выдвигает свои требования! Пока мы были заняты на стене, она предала нас! Из-за нее погибли хорошие люди, — крикнула Шей в ответ.

Мне не стоило удивляться, но это меня поразило. Новизна Ренов и леса отвлекла меня от реальности пустоши. Меня затянуло в их маленькую фантастическую страну. Действия Атлан были вполне логичны. Орда отправила патруль в лес именно ради разведки на предмет поселений, которых можно было бы подчинить, и тем самым расширить свою территорию.

Шей взяла слово:

— Присоединяйся к нам, спаси нашего короля, Донован. Ты — немертвый, понимающий честь своих стремлений и сражающийся сталью. Ты ведь чувствуешь с нами родство?

Я шел к ней, не сводя глаз с напряженного лица Алтан, проецировавшего всю сложность вычислений, происходивших в ее голове. Когда я прибился, Шайера озарилась надеждой. Мой ответ был очевиден. Я вытащил пистолет и направил его в голову Шей.

— Сложите орудие. Все вы.

Лицо Шей помрачнело, когда перед ней замаячило дуло пистолета. Я почувствовал укол вины, но быстро проглотил его. Я пришел сюда не за ними, а за патрулем, и я намеревался выполнить свою работу. Рены не могли предложить мне ничего даже отдаленно похожего на то, что могла предоставить Орда в плане свободы и власти. Даже если бы я им помог, их поселение не могло существовать вечно. Урсаны становились умнее, и даже со своими стенами и преимуществами они не продержатся долго. Присоединение к Орде пойдет им на пользу. По крайней мере, так я говорил себе, глядя в глаза окружавших меня людей, внутри которых бушевал пожар преданных чувств.

— Если вы подчинитесь, никто не умрет. Орда может быть жестокой, но только если вы решитесь сопротивляться, — я угрожающе смотрел в сторону Атлан, произнося эти слова. Если она зайдет слишком далеко, будут последствия. Я начал помечать всех бойцов на стороне Ренов арестом, чтобы ограничить возможный ущерб и держать их в поле зрения.

— Он прав. Я просто отведу вашего короля к Хану, заставлю его принести присягу на верность, а там мы вернемся обратно, и вы заплатите первую дань.

Король, наконец, взял себя в руки. Он поднял глаза на Шей и его людей.

— Я пойду с ними. Достаточно смертей на сегодня.

Я видел, как после этих слов поникли Рены. Словно боевой дух покинул их в одно мгновение.

— Вернитесь к стенам и убедитесь, что у ворот не осталось ни одного урсана, — приказала Атлан, указывая пистолетом на рейнджеров, но не отводя его далеко от головы короля. — Ретт, Стив, идите и подготовьте наши мотоциклы к отъезду. Встретимся у ворот.

Участники потасовки разошлись без особого энтузиазма. Патрульные Железной Орды заняли позиции с вооружением наготове, и мы все вышли во двор. Я держал пистолет у бока и следил за подсвечивавшимися фигурами вокруг себя.

— Похоже, Хан выбрал подходящего парня, чтобы вернуть меня домой, — сказала Атлан, когда я оказался рядом с ней и ее охранниками. — У него чуйка на подонков со способностями.

Я остановился и повернулся к ней, спустив бандану и приподняв очки.

— Поставь меня в подобное положение еще раз, и ты увидишь, каким подонком я могу быть.

Охранник, Баал, шагнул ко мне, но Атлан на это покачала головой. Она улыбалась и молчала. Я уже выбрал ее сторону, ей незачем еще больше меня провоцировать, и она это знает.

Мы вернулись во двор. Там собрались все рейнджеры, разгневанные, но с опущенным оружием. Ордынцы уже собрали свои мотоциклы и снаряжение. Мы ждали сигнала от рейнджеров на стенах, который должен был подтвердить нам, что путь свободен.

— Помните: все, что может убить нас, может убить и его, — сказала Атлан, указывая на короля, которого в следующий момент передала своей охраннице.

— Все чисто! — крикнул один из рейнджеров, согласовав разведданные от других стражников. После этого ворота открылись. Перед глазами вновь предстали последствия битвы: огромные медвежьи туши и закованные в доспехи тела Ренов. Мы ступили за пределы крепости. Я глубоко вдохнул и убедился в данных стражников. Запаха урсанов не было. Я был последним, кто прошел через ворота. Не выдержав, я оглянулся назад.

Шей стояла позади меня. В ее глазах искрилась ненависть.

— Я должна была это предсказать…

— В следующий раз у тебя получится, — я отвернулся от нее и присоединился к патрулю Орды. Ворота захлопнулись за моей спиной.

…

Прогулка по лесу прошла в напряжении. Я неотрывно следил за любыми признаками преследования. Мы располагали достаточной огневой мощью, чтобы расправиться с угрозой прежде, чем она нанесет нам слишком большой вред. Тем не менее, я держался ближе к центру группы. На всякий случай.

Это означало, что я тащился рядом с королем и Атлан. Короля больше не держали под дулом. Он был беззащитен и безоружен, нет причин для излишней осторожности. Алтан сидела на мотоцикле, который вели за руль ее охранники. Даже без ноги она превосходно сохраняла равновесие.

Мы прошли примерно половину пути к выходу из леса, когда король решил подать голос. Его слова звучали слабо, без той выразительности, которую я привык от него слышать.

— Я думал, ты заботишься обо мне.

Атлан посмотрела на него с сочувственной улыбкой.

— Забочусь, но в Орде нет места для сентиментальности.

Король покачал головой.

— Но ведь мы столько времени провели вместе…

Ее улыбка сменилась с утешающей на насмешливую.

— Думаю, мне просто хотелось насладиться королевским приемом.

Король мрачно опустил голову и снова сосредоточился на переставлении одной ноги перед другой.

Этот короткий разговор подтвердил мои подозрения, возникшие после того, как я впервые увидел их взаимодействие. Была ли это искренняя привязанность или уловка Атлан, нацеленная на создание уязвимости, мне было не понять. Она, безусловно, была личностью достаточно жестокой, чтобы последний вариант оставался вероятен, но у меня сложилось впечатление, что дело не в этом. Мне казалось, что правда зарыта где-то посередине между двумя этими сценариями. Однако я не зацикливался на этом. Это не было моей проблемой, если только они сами не сделают ее таковой.

В первой половине пути нам везло. Никаких признаков урсанов не было, и мы довольно быстро продвигались через лес. Самым напрягающим моментом для патруля оказался я, закутанный во все черное. Я прикрывал лицо и двигался гораздо тише, чем они.

Как только в поле зрения показалась опушка леса, удушающий аромат мускуса достиг моих ноздрей.

— Двигайтесь! — крикнул я, напугав всех. Они подчинились, и я услышал грохот поваленных деревьев, раздававшийся позади нас.

Мы все рванули вперед. Те, кто был на мотоциклах, включая Атлан, завели моторы. Я не питал иллюзий, что выход из леса остановит урсана, преследующего свою добычу, но нам необходимо было вывести его на открытую местность, раз уж бой оказался неизбежным.

Я успел отскочить за мгновение до того, как зверь разорвал человека за моей спиной пополам и погнался за остальными. Я вытащил пистолет из кобуры и на бегу сделал несколько выстрелов в сторону чудища. Остальные вокруг меня последовали моему примеру, покрыв зверя огненным шквалом, как только тот вырвался из-за деревьев.

Он двигался вперед, словно наши пули для него ничего не значили. В разгар перестрелки откуда-то донесся рев двигателей. Я оглянулся и увидел приближавшуюся колонну, на которой были установлены массивные 50-калиберные пулеметы. Пулеметы открыли огонь, пробивая тело урсана насквозь, как картонку. Медведя откинуло назад, и вскоре он рухнул в страшной близости от нас.

Я наблюдал, как колонна подъехала к нам и остановилась. Дверца водителя открылась, и из-за нее показались края знакомого ирокеза. Это была Анджела. Она подошла к нам с Атлан и сверила взглядом каждого из нас.

— Еб твою мать… Я была уверена, что вы оба трупы.