«Я буду вашей Дарби».

«...»

«Говорят, судьбы не избежать, но это не значит, что ты не можешь попробовать сделать всё возможное».

Дан И продолжила с неловкой улыбкой.

«Возможно, это прозвучит несколько пафосно, но я хочу отплатить вам за доброту, господин».

Судьба...

При этих словах, произнесённых Дан И, глаза Гёля потемнели.

Внезапно, словно слуховая галлюцинация, в ушах промелькнул голос старика.

«Там будет судьба молодого господина».

Вслед за голосом перед его глазами с поразительной ясностью промелькнуло кошмарное, ужасное «событие».

Тот день, более десяти лет назад.

«О боже... »

Он даже не оправился полностью от шока, вызванного смертью отца.

Он был молод, но был старшим сыном в семье. Это было время, когда он поклялся занять место отца и заботиться о семье.

В тот же день он проснулся, протирая заплаканные глаза.

В темноте он протянул руку, и дверца шкафа скрипнула.

Он открыл глаза в самом странном месте: в комнате для прислуги.

Почему он оказался в этой комнате?

И в тесном шкафу, даже не на полу.

Заснув, он спал так крепко, что даже не заметил бы, если бы его кто-то отнёс. Ему казалось, будто кто-то подшутил над ним, пока он спал.

В этот момент далёкий плач стал громче.

«О боже, о боже…»

«О боже, госпожа!»

Маленький Гёль испугался, услышав, как кто-то зовёт его мать.

Может быть, его мать, которая не ела нормально уже несколько дней, потеряла сознание? Или безумие, заставляющее её последовать по стопам отца, снова вырвалось на свободу?

Гёль, крикнув: «Мама!», поспешно распахнул дверь и вышел.

Затем, даже не обувшись, побежал на звук.

«Мама…»

Хотелось бы, чтобы это было просто безумие.

Хотелось бы, чтобы она просто потеряла сознание.

Хотелось бы, чтобы она выжила.

Гёль шёл босиком по грунтовой дороге, пробираясь сквозь толпу слуг.

Этот пруд существовал там с тех пор, как здесь поселилась семья Со.

Летом в нём плавали карпы, а зимой лёд был толстым и белым. Мать любила этот пруд круглый год.

И она была там.

Окрашивая некогда чистую и прозрачную воду в тёмно-красный цвет.

Что же было такого печального, что она даже не могла сомкнуть глаз?

Её окружали младшая сестра и братья, дедушка и ещё несколько родственников. Все смотрели туда, на их лицах отражался ужас.

Багровый отблеск быстро проник в чёрные, как смоль, глаза Гёля.

«Господин, господин!»

От этого крика, зовущего его, Гёль потерял сознание.

С того дня он ничего не мог пить.

Один вид журчащей воды вызывал у него тошноту и провоцировал припадок.

Чем чище и прозрачнее была вода, тем сильнее были симптомы.

Даже если его пытались накормить рисовым отваром или кашей, его рвало. Он едва был в силах съесть немного жареного зерна или фруктов.

Гёль, находящийся под этим жестоким проклятием, день за днём терял жизненные силы.

Услышав эту новость, его дядя по материнской линии, Мин Джи Чон, служивший военным комиссаром в провинции Пхёнан, приехал к нему.

Он перепробовал всё: от известных врачей до дорогих лекарств, но ничего не помогало.

Все разводили руками, глядя на странную болезнь, из-за которой он не мог пить воду.

Неужели ему придётся просто ждать смерти?

Когда все уже потеряли надежду, Гёля посетил таинственный предсказатель неизвестного происхождения.

«Молодой господин этого дома действительно серьёзно болен».

Он прошёл через главные ворота без разрешения, и по его странному поведению было трудно определить, старик он или старуха.

Вид предсказателя, словно он знал всё, что произошло в доме, побудил Джи Чона впустить его. Предсказатель цокнул языком, глядя на больного ребёнка, который даже не мог толком открыть глаза.

«Эта болезнь так глубоко засела, неудивительно, что он может только лежать в постели».

«В чём причина?»

«У тебя были плодородные земли и деревья с глубокими корнями, но грязная почва засыпала русло и перекрыла водный путь. Вода – сама жизнь, и без воды земля иссыхает, корни засыхают, а ветви не могут расти».

«Как это исправить?»

«Принесите чашу для чая или позовите чайного слугу. Только тогда он будет жить».

Предсказатель предложил чай как ключ к исцелению.

Он даже подчеркнул, что чай должен быть заварен тем, кто родился в год кролика.

Как можно давать чай ребёнку, который не может даже пить воду?

Джи Чон пришёл в ярость от абсурдного решения предсказателя.

«Если не верите, позвольте мне показать вам прямо сейчас».

Предсказатель собрал всех слуг, окинул их прищуренными глазами, а затем указал на старую служанку и приказал ей принести чай.

Служанка помедлила, а затем заварила крепкий чай с мандариновой цедрой.

Бледно-желтый чай с мандариновой цедрой вскоре оказался в комнате Гёля.

«На этот раз он снова упадет в обморок и опрокинет чашку».

Но предсказание Джи Чона не сбылось.

Гёль выпил весь чай, принесенный служанкой.

Словно долго искал воду, Гель торопливо осушил чашку.

Хотя это можно было объяснить неутолимой жаждой. Но он даже закатил глаза, глядя на воду, поставленную рядом с ним, выражая тем самым свое отвращение.

А когда снова принесли чай, он выпил его, как ни в чём не бывало.

«Судьба молодого господина должна быть рождена в год кролика».

Предсказатель повторял одни и те же слова снова и снова, словно это было единственное заклинание, способное снять проклятие, и покинул дом.

С того дня чайные слуги всегда были рядом с Гёлем.

Как ни странно, Гёль мог пить только чай, заваренный кем-то, родившимся в год кролика.

Его рвало сразу же после того, как он выпивал чай у кого-то другого, поэтому он следил за тем, чтобы чай заваривали прямо перед ним.

Сначала его чайной служанкой была старушка, потом ей стала молодая служанка, разливая чай своими крошечными ручками.

«С такой решимостью ты сможешь стать моей чайной служанкой?»

А теперь – женщина, сидящая перед ним.

Эта женщина, родившаяся в год кролика, поклялась сделать всё возможное перед лицом судьбы, чтобы стать чайной служанкой.

Гёль приподнял бровь, увидев её бодрый настрой.

Это сильно отличалось от того, как она выглядела всего мгновение назад, когда плакала и хныкала.

Гёль пристально посмотрел на Дан И, а затем спросил: «Должно быть, ты уже слышала слухи обо мне».

Дан И слегка покраснела и закрыла глаза. Её прежнее смущение вернулось к ней.

«Зря я так испугалась, какой позор».

Она поджала губы и смущённо кивнула.

«Место, где находился господин, было недалеко от моей чайной... Я часто слышала об этом от клиентов».

«Ты слышала, что я привожу сюда детей и убиваю их».

Заинтригованный Гёль продолжил.

«И всё же, ты хочешь стать моей Дарби?»

Плечи Дан И напряглись от этого провокационного вопроса.

Она подняла взгляд, гадая, не разозлила ли его, но выражение его лица было не таким ужасным, как она ожидала.

Дан И взяла себя в руки и повторила тот же ответ.

«Да. Я буду вашей Дарби».

«Почему?»

«Потому что господин спас мне жизнь».

Если бы не Гёль, она бы погибла от рук вора. Раз уж он спас ей жизнь, она была готова сделать всё, что он пожелает.

Как учил дедушка Ванг, на доброту и враждебность нужно отвечать добротой.

«Если вы не против, я хотела бы помочь вам, господин».

Взгляд Гёля стал глубже.

Кажется, он был даже немного впечатлён.

Док Вон, который был рядом, лучезарно улыбнулся, и напряжение, сжимавшее его горло, наконец отпустило.

«Тогда, похоже, решение принято, поэтому я уйду первым. Пожалуйста, продолжайте беседу, и если вам что-нибудь понадобится, мой господин, пожалуйста, позовите меня».

Док Вон, возможно, сочтя своим долгом успокоить Дан И, встал первым и вышел.

После ухода Док Вона в комнате снова воцарилась тишина.

И всё же атмосфера уже не была такой напряжённой, как прежде.

«Кажется, я заслужила его доверие, так что могу немного расслабиться».

Дан И облегчённо вздохнула, но вдруг в голове у неё возник вопрос.

Этот вопрос мучил её всю дорогу сюда.

«Если бы я не была кореянкой, что бы он со мной сделал?»

Вопрос был довольно рискованным, но ей нужно было знать ответ на него заранее, на всякий случай.

Ей нужно быть более бдительной, чтобы быть готовой к тому, что её личность раскроется.

«Эм... я хотела бы кое-что спросить».

Гёль кивнул, словно подталкивая её к разговору.

Дан И сглотнула и осторожно спросила.

«Если бы я не была кореянкой... что бы вы сделали?»

На мгновение атмосфера странно изменилась.

Потому что взгляд Гёля похолодел.

Неужели она действительно спросила что-то подозрительное?

Сожаление охватило её, как только она увидела его взгляд.

«Неужели он что-то заподозрил…?»

Дан И изо всех сил старалась скрыть страх, сохраняя ещё более ровное выражение лица, наблюдая за Гёлем.

Ей показалось, что его взгляд стал более холодным, или это было её воображение?

Но Гёль ответил на удивление быстро.

«Убил бы».

Как будто это было неоспоримым фактом.

«Нет причин оставлять чужеземцев в живых».

По её спине пробежал холодок.

Возможно, это был самый очевидный ответ.

Его обязанностью было охранять северную границу Чосона и убивать любых чужеземцев, которые пытались её пересечь.

Даже если Дан И не собиралась вторгаться в Чосон, земля, на которой она находилась, явно была опасной.

Чосонец. Или чужеземец.

Для Гёля люди делились только по этим признакам.

В этот момент она снова поняла, почему его называли жестоким северным призраком.

«Я ответил на твой вопрос?»

«А? Ах... да».

Итак, если она хочет жить, нужно как можно дольше скрывать, что она не кореянка.

Его меч безжалостен к чужеземцам.

В тот момент, когда её разоблачат, смерть от рук этого человека будет предопределена.

Дан И снова и снова мысленно давала себе обещание.

«Тогда... что мне теперь делать? Приносить чай, когда господин пожелает?»

Чтобы сменить атмосферу, она поспешно спросила о своих обязанностях.

К счастью, Гёль ответил на её вопрос, не придавая значения предыдущему вопросу.

«Отныне ты должна заваривать чай пять раз в день, каждый день в одно и то же время».

Когда в пять утра звонил колокол, заваривается первый чай. В семь утра заваривали второй. В полдень заваривали третий. В шесть вечера заваривали четвёртый.

И наконец, в одиннадцать часов вечера заваривали пятый чай.

Дан И мысленно покачала головой, услышав точное время.

«Как человек может пить воду только в определённое время? Мы ведь испытываем жажду время от времени».

А тот, кто работает физически, будет испытывать жажду ещё сильнее.

Это было поистине странное правило.

«А если господина в это время не будет рядом?»

«Всё равно заваривай чай. Хотя мы будем редко расставаться».

Это означало, что ей придётся следовать за ним, куда бы он ни шёл.

Другими словами, это означало, что быть его чайной служанкой было не так просто, как казалось.

«Ты всегда должна заваривать чай сама, при мне».

Это была невероятно сложная задача.

«Когда подаёшь чай, сначала сделай глоток, чтобы показать, что в нём нет яда».

Это было ещё и опасно...

«Я буду пить из этой чашки».

У неё немного закружилась голова.

«Вы будете пить из той же чашки, из которой пила я?»

«Даже если в чае нет яда, нельзя гарантировать, что в чашке его тоже нет».

Хотя пить из одной чашки казалось чересчур.

Какую жизнь прожил этот человек?

Он установил такие строгие правила, не доверяя даже тем, кто ему служит.

Дань И было трудно понять причину.

Но при таком количестве врагов, пытающихся причинить ему вред, как внутренних, так и внешних, это было не более чем пустяком. *

*речь про правила, которые он установил

Вот почему говорят, что каждый чайный слуга северного призрака, умирает.

Кроме того, Дан И предстояло соблюдать множество других правил.

Нельзя приходить слишком рано или слишком поздно, нельзя угощать кого-либо чаем без разрешения Гёля, чай не должен быть слишком прозрачным, и нельзя проявлять любопытство или рассказывать кому-либо о том, что видишь или слышишь.

Это нельзя, то нельзя.

Дан И задыхалась от количества запретов.

Она думала, есть ли в этом мире кто-то более требовательный, чем дедушка Ванг, и оказалось, что это был Гёль.

Нет. Даже более требовательный.

Дан И внутренне содрогнулась, но снова и снова повторяла его слова в голове, стараясь не забыть.

Однако кризис начался раньше, чем она ожидала.

«Тогда принеси мне чай».

«У-уже?»

Холодный взгляд остановился на лице Дан И.

Его зрачки сжались, став острыми, как заточенный нож.

«Уже?»

Низкий голос, словно стелившийся по полу, сдавил горло Дан И.

«Это твоя единственная работа в этом доме».

Гёль медленно наклонил голову набок.

«Если я не узнаю, какой вкус у чая, который ты завариваешь, как я смогу понять, чему тебя учить?»

Его напряжённые мышцы шеи и выпирающий кадык, словно насмехались над её испуганным взглядом.

Странно развратное и опасное зрелище.

«Ты моя Дарби…»

Казалось, он был готов в любой момент наброситься на свою жертву и вцепиться ей в горло.

«Это место оказалось опаснее, чем я думала».

Это был взгляд свирепого зверя.