Горы и холмы недалеко от Камроуза всё ещё горели, и языки пламени пробивались сквозь завесу грязно-жёлтого дыма. По улице, болтая, шли две мамы в йога-штанах, катая двухместные коляски.

В другом конце района мама выводила своего ребёнка из фургона. Похоже, он хотел поиграть на батуте. По крайней мере, у мамы хватило ума отказать ему и отправить домой.

Миа перегнулась через перила своего дома. На нижней части её лица была маска, глаза слегка щипало от дыма. Она наблюдала за происходящим.

Если хочешь спрятаться, сделай это у всех на виду, в окружении большого количества людей. Если ты хоть немного похожа на меня, то поймёшь, что люди ведут себя так, будто это и благословение, и проклятие. Потому что я беспокоюсь за этих детей, и это меня гложет.

Гложет меня.

Но я странная. Я знаю это. Тебе будет проще вести себя странно в окружении таких людей. Хорошо, что Камроуз пошёл в этом направлении.

Обе мамы с колясками обернулись, чтобы посмотреть на Мию, когда проходили мимо неё. Физзи и Ева. Их рты были закрыты масками, защищающими от тумана, а глаза застилал дым, так что Мие пришлось напрячь зрение, чтобы понять, что они чувствуют. Не похоже было, что эти глаза выражали улыбки.

Миа в знак приветствия подняла руку и слегка помахала.

Ни одна из мам не обратила на неё внимания, и они продолжили свой путь, быстро удаляясь. Из-за того, что они подождали, пока не отошли подальше, чтобы продолжить разговор, у Мии сложилось чёткое впечатление, что они говорили о ней. Почти наверняка так и было.

Вы должны спросить: что им известно, кто они такие? Если вы не задаёте себе эти вопросы и не проявляете бдительность - это проблема.

Миа видела их по крайней мере два раза в день в течение двух лет, она искала их в социальных сетях. Работа Мии в больнице находилась не в той части здания, где они работали, но она видела их и там. Обе были медсестрами, а медсестры, как правило, принадлежали к разным группам или типажам. Мия обнаружила, что их группы были едины. Девочки, которые так и не смогли преодолеть менталитет старшеклассниц.

Тревога по-прежнему действовала Мие на нервы, усиливая и без того сильное беспокойство. Её дети должны были уже вернуться из школы, но их нигде не было видно.

В голове у неё стоял шум, который постепенно перерос в общую головную боль. Она закрыла глаза, и по щекам потекли слёзы. Дым.

Она огляделась, проверяя, всё ли в порядке. Всё было не так, но только в переносном смысле. Дым скрывал всё, что находилось дальше полутора кварталов.

У нее зазвонил телефон.

Карсон:

Возвращаюсь домой пораньше. Хочу проверить, готова ли няня присмотреть за нашими двумя детьми? С шести до одиннадцати. Мы можем сходить куда-нибудь поесть или прогуляться.

Код.

Она не ответила. Не было смысла. Она его знала. Он отправлял сообщение прямо перед тем, как завести машину, и не отвечал на звонки в промежутке между этим моментом и прибытием в пункт назначения — или в любой магазин, в который он заходил по пути. Она бы извела себя, не получив ответа. Даже если бы она знала его и его привычки.

Ей не нравилось строить планы, когда она не знала, что происходит с детьми.

Миа наблюдала за тем, как маленький мальчик с соседней улицы вышел на улицу и направился к батуту, а его мама пошла за ним, чтобы посмотреть. Он был в противодымной маске, но всё же...

Миа чувствовала, как тревога сжимает её сердце, особенно когда во время одного из прыжков его маска сползла на шею. Он пытался подпрыгнуть вместе с футбольным мячом и ударить по нему в воздухе.

Без сомнения, он усердно тренировался. Тяжело дышал. Вдыхал полные лёгкие дыма. Миа поморщилась.

Она ещё раз убедилась, что в ближайшие несколько минут никто не войдёт в дом, затем проскользнула внутрь и направилась прямиком к телевизору в гостиной. Там стояла игровая приставка, которой почти не касались, с небольшой модификацией. Внутри корпуса было много свободного места, и, открыв его, она смогла достать часть оборудования - небольшой компьютер.

Она отсоединила кабель HDMI от консоли и подключила его к компьютеру. Другой конец кабеля уже был вставлен в телевизор.

Это предназначалось только для экстренных случаев, но учитывая, что Камроуз был окутан пожаром…

Вы должны оценить риски и опасности. Что вызывает подозрения или заставляет людей вести себя неправильно? Если вы позвоните няне и спросите, почему она задержалась на шесть минут, это может заставить её насторожиться и занять оборонительную позицию. Разве не лучше поступить так?

Загрузка прошла быстро. Она ввела пароль с помощью кнопок в верхней части специального оборудования. На экране появилось изображение их небольшого района с высоты птичьего полёта.

На карте появились три точки, обозначенные буквами T, R и J. Они находились рядом со входом в парк: буква T — чуть внутри, а буква J — на небольшом расстоянии от няни. Буква R стояла в стороне. Чуть дальше въезжала буква C.

Она сосредоточилась. Он был ранен? Болен? Кашлял до изнеможения? Случилось что-то ещё?

Няня бы позвонила. Рипли бы позвонила.

Она уставилась на точки.

Её телефон пиликнул. Новое сообщение.

.

Пользователь хочет поделиться с вами видео RF_412.vid 

Рипли:

[Воспроизвести]

Рипли:

могу я опубликовать???  

Ничего срочного. Наверное. Миа открыла видео.

Тир, в парке, у куста возле ворот. Под кустом сидела стайка птиц, и в половине случаев, когда Тир подпрыгивал, они тоже подпрыгивали. Возможно, в одном из таких случаев они испугались внезапного движения.

Вот почему была задержка.

Я:

Неа.

Рипли:

это Дымище!

Я:

Мы поговорим об этом, когда ты вернёшься домой.

Три точки начали двигаться в сторону дома.

Она проверила, работает ли коробка, потому что держала её в руках, переключаясь между картой над головой, спутниковыми снимками, водопроводными и канализационными трубами, электросетями и несколькими собранными проектами, среди которых была тепловая карта местного велосипедного клуба, показывающая, какие дороги лучше всего подходят для езды на велосипеде, карта дорожного движения, которая не работала, и карта с точками, обозначающими недавние преступления, на которые реагировала полиция. Половина из них была ненадёжной, устаревшей или сломанной, но у неё давно не было свободного дня, чтобы заняться этим.

Когда-то Камроуз был пригородом с одинаковыми домами, построенными для того, чтобы их можно было заложить и использовать в качестве инвестиционной недвижимости. Но из-за различных политических факторов и благодаря удачному стечению обстоятельств он претерпел настолько значительные изменения, что между картой, созданной компьютером четыре месяца назад, и спутниковым снимком, сделанным на этой неделе, можно было увидеть разительные отличия. Соседний город разросся, его границы расширились. Он уже почти поглотил Камроуз. Пройдет совсем немного времени, и мелкий город станет частью большого.

Изображение погасло, когда она отсоединила кабель, убрала компьютер в консоль и расставила всё по местам.

Устранение одного тревожного фактора помогало справиться с остальными. Точно так же короткая задержка со стороны детей могла усилить тревогу, а один странный взгляд соседей, которых она видела почти каждый день, мог её усилить.

Вы должны распознавать свои эмоции и понять, для чего они нужны. Если вы напуганы или встревожены, ваше тело начинает работать по-другому. Тревога превращается в энергию. Эту энергию нужно направить в продуктивное русло. Страх — это реакция вашего тела на сигналы, даже те, о которых вы не подозреваете на сознательном уровне. Вы можете объединить эти два фактора и справиться со страхами. Планируйте действия на случай будущих страхов и проблем.

Одним из таких проектов были различные карты и спутниковые снимки, но для того, чтобы они стали чёткими и ясными, потребовалось несколько часов непрерывной работы.

Она сосредоточилась на мелочах. Были приняты меры на случай непредвиденных обстоятельств. В главной спальне стояла сумка. Ещё одна сумка была в гараже. Система безопасности дома. Дробовик надёжно спрятан в шкафу. Пистолет в изголовье кровати. Были расставлены ловушки, но она не стала бы их проверять, если бы её дети должны были вернуться домой через шесть минут.

Головная боль нарастала. Дым усугублял. Тревога — головная боль усиливалась по мере того, как тревога отступала, сменяясь осознанием того, что с детьми всё в порядке, а не ослабевала. Как будто внутри стало больше места.

Дверь распахнулась, и Тир радостно вскрикнул. Как раз то, что нужно для головной боли.

Комок ужаса и восторга в ярком свитере, с короткими чёрными волосами, зачёсанными на одну сторону и торчащими на другой, в прозрачной маске с фильтром внизу, закрывающей лицо от лба до подбородка.

«Смотри! Мама! Смотри!»

Джози пыталась закрыть входную дверь, но Тир хотел, чтобы она оставалась открытой, потому что дым, врывавшийся в дверь, играл со светом и, как ему казалось, выглядел очень круто. А из-за той сцены с птицами, которую он только что заснял на видео, ему хотелось топать ногами и подпрыгивать как можно выше, прежде чем ударить ими по земле.

«Смотри, мам! Супердымище!»

— Супердымище! — Миа подхватила его на руки, чтобы Джози могла закрыть дверь. Она постаралась не обращать внимания на раскалывающуюся от боли голову, пока он взволнованно пытался рассказать о дыме, птицах и других вещах, которые она была не в состоянии связать воедино или осмыслить. Особенно когда он пытался снять маску, которую надел из-за дыма. Его широко раскрытые, покрасневшие от гари глаза выражали восторг, а сам он был весь в пыли, дыму и грязи. Не в силах выдавить из себя ни слова, она улыбнулась, кивнула и дала понять, что да, она видела, как в дверь валил дым, и она видела видео. Она сняла с него маску и протянула её Джози, которая повесила её на дверь.

Он заёрзал, пытаясь вырваться из её рук, и ему удалось освободиться, прежде чем он упал на пол. Он приземлился на четвереньки, а затем побежал, как может бежать только ребёнок дошкольного возраста, притопывая при каждом шаге. Прямо туда, где в другом конце дома лежали его игрушки.

«Ты уверен, что тебе не нужно в туалет после долгого учебного дня?» — крикнула она ему вслед.

Топот затих, а затем снова послышался, но уже в другом направлении.

«Умойся и вымой руки, пока ты там!»

В ответ прозвучало утвердительное междометие.

Миа повернулась к Джози и Рипли, выдохнула и слегка улыбнулась.

— Мне очень жаль, миссис Херст, — сказала Джози, и в тот же момент Рипли спросила: — Почему я не могу опубликовать это видео?

Затем: «Я должен быть в состоянии опубликовать это, потому что никто не сможет увидеть...» и «Водители игнорировали знаки и светофоры на каждом перекрёстке, и Тир увидел птиц...»

Оба продолжили говорить ещё пару секунд.

Миа подняла руки и вытянула их вперёд, призывая всех остановиться, чтобы она могла обратиться к каждому по очереди.

«Я знаю, что из-за дыма и всего остального...» — и в то же время: «Ты ведь не будешь следить за соблюдением этого правила, когда мне исполнится двенадцать, верно?»

Оба одновременно заговорили, и Миа сжала их руки, ожидая, пока они замолчат.

Мир продлился всего две секунды, прежде чем Тир перевернул корзину с игрушками в соседней комнате.

Не двигаясь и ничего не говоря, Миа указала на Рипли. Одиннадцать лет, худая, с прямыми волосами до подбородка, зачёсанными набок, в комбинезоне, который подошёл бы ребёнку на несколько сантиметров выше и на тридцать фунтов тяжелее. Насколько могла судить Миа, дело было не в недовольстве своим телом. Рипли нравилась эстетика гаражных механиков. Самое нарядное, что у неё было, — это комбинезон и футболка.

Может быть, в будущем они скажут, что это был знак того или иного события или чего-то ещё. Может быть, это было что-то, что заставляло Рип вздрагивать в подростковом возрасте или во взрослой жизни, когда она смотрела на старые школьные фотографии. Миа точно насмотрелась на них.

Сейчас для Рипли было важно только то, что у неё есть друзья, что над ней не издеваются и что она чувствует себя комфортно и счастлива в настоящем моменте.

— Не понимаю, почему я не могу это опубликовать.

— Ты обычно не особо пользуешься социальными сетями.

— Социальные сети не так уж интересны”, - возразила Рипли.

— Справедливое замечание, - ответила Миа, глядя на Джози. Подросток выглядела так, будто она думала иначе, но была достаточно вежлива, чтобы этого не сказать.

— Но это классное видео, - сказала Рипли более настойчиво.

— У меня есть право вето на все, что вы выкладываете в Сеть. Возможно, в двенадцать лет вы получите больше свободы и телефонных привилегий, если покажете, что понимаете правила”.

Рипли выглядела недовольной.

— Пересмотрите видео и скажите мне, почему я сказала "нет". Если сможете, это действительно поможет вашему делу. Но сначала умойтесь и промойте глаза от дыма. Они такие красные, дорогая”.

Рипли взяла сумку и начала подниматься по лестнице. Она остановилась. — Там были ворота парка. Кто-то мог заметить их, понять, что мы, скорее всего, только что закончили школу, и вычислить, в каком направлении и каким маршрутом мы идём домой?

— В основном да, — ответила Миа. — Очень хорошо. Но ещё...

Она замолчала и слегка наклонила голову в сторону Джози. С каждой секундой она наклоняла голову всё сильнее.

— Джози... — сказала Рипли. —... пусть идёт с нами.

«Безопасно ли Джози в сети?»

Рипли фыркнула. Миа улыбнулась.

— Эй, — возмутилась Джози. — Я следую твоим правилам.

— Некоторым, — ответила Миа.

Если вы делаете то, что делаем мы, ваше присутствие не должно быть заметным для людей.

— Мы можем поработать над эркером позже?” Спросила Рипли с лестничной клетки.

Рипли не любила проводить время в интернете, играть в видеоигры и пользоваться технологиями в целом. Она шутила, что её дочь — пенсионер в теле младенца, и с возрастом это не изменилось. Однако Рип любила книги, всегда любила, и на свой день рождения она хотела получить окно с сиденьем, на котором можно было бы свернуться калачиком, и книжными полками по обеим сторонам. Так что это был её текущий проект, над которым она работала уже несколько месяцев. Участие в строительстве и получение новых знаний были для Рипли таким же подарком, как и конечный продукт.

— В эти выходные, хорошо? Твой папа уходит с работы пораньше и, возможно, захочет пойти со мной на свидание. Я уже минуту не поднималась наверх, не хочешь проверить герметичность окна? Посмотри, не пахнет ли дымом, потрогай края, не проходит ли воздух?” 

Рипли кивнула и с энтузиазмом направилась вверх по лестнице, как будто ей действительно не терпелось провести проверку. Но потом она остановилась.

—Но видео всё равно классное. Оно милое, людям понравится.

— Может, мы сядем и отредактируем его позже? Вырежем фрагменты?

— Это будет не так популярно.

— Я знаю. Извини. Может быть, в эти выходные мы займёмся специальным проектом?

Рипли оживилась. Она кивнула и в два счёта поднялась наверх.

— Специальный проект? — спросила Джози.

— Секрет! — крикнула Рипли.

В рамках специального проекта одна из соединённых книжных полок была превращена в потайной люк, который можно было открыть. Это был непростой проект, но разобраться в нём было интересно.

Она переключила внимание на Джози.

— Мне правда жаль, что я опоздала. Если вам нужна моя помощь с детьми, я могу сделать вам скидку в качестве извинения».

— Всё в порядке, — сказала Миа. Она слегка улыбнулась, и Джози ответила ей улыбкой. С трудом? — Спасибо, что привезли их домой. Мы заплатим вам сполна.

Джози кивнула и переступила с ноги на ногу.

— Можешь пока присмотреть за Тиром? Пока я собираюсь? 

Джози так и сделала.

Не подавала ли она неверные сигналы в такие моменты?

Негатив в целом имеет свойство рассеиваться. Плохие мысли приходят легко, и когда мы обращаем на них внимание, они превращаются во что-то другое, но никуда не исчезают. Сомнения, странные взгляды проходящих мимо соседей, беспокойство Джози… всё это превратилось в неуверенность в себе.

При каждом общении с людьми ей казалось, что она делает что-то не так, уходит, оставляя за собой все, что требует тщательного анализа. Каждый аспект ее внешности и манеры держаться казался фальшивым. Она была выше среднего роста, широкоплечая, широкоплечих бедер. Ее волосы, светло-каштановые, как у Рипли, всегда выглядели неправильно. Неудачная стрижка. Они ниспадали слишком ровно или неправильно обрамляли лицо и голову.

Нам сегодня на работу.

Эта мысль привела ее в чувство. Она умылась, убирая с лица мыльную пену, оставшуюся после поспешного умывания ее детей, затем переоделась. Накинула что-нибудь прохладное, потому что с холмов исходит жара. Но прочное, легко отмываемое.

Тир была занят шоу. Рипли читала, восстанавливая силы после прошедшего дня. Она хотела остаться мамой до возвращения Карсона, но у них и так все было хорошо.

У нее уже было представление о том, как может выглядеть эта работа, и она потратила несколько минут на поиск в Интернете, просматривая статьи.

‘Ограбление’, похищение судьи. Неверная демографическая информация. Неверная динамика. Связь между этим и людьми, которые обращались к ней или Карсону, не имела смысла.

Стрелок на рабочем месте в бегах. Снова неверная динамика. Слишком запутанно.

Какие-то обыденные преступления - перестрелки, убийства, похищения людей. Динамики по-прежнему нет.

Сержант угоняет беспилотные летательные аппараты, охотится на коллег.

Другие, более обыденные случаи. Грабежи, убийства. Снова отсутствие динамики.

Лидер полицейской забастовки вызван на допрос по делу о подстрекательстве к беспорядкам.

— Мам? 

Она подняла взгляд от экрана компьютера. Рипли стояла у двери в кабинет Мии.

—Можно мне кусочек морковного пирога?

— Конечно.

— А ещё я думаю, что папа дома.

— Поняла. Спасибо. Можешь закрыть дверь? Открываю сейф.

Рипли закрыла дверь.

Верная своему слову, она открыла сейф, чтобы достать вещи, и попутно начала собираться, положив в сумку через плечо свой «рабочий» ноутбук и прочее. Пока делала это, её взгляд скользнул по странице.

Автомобильная погоня по городу, несколько мирных жителей получили ранения. Нет. Вопрос уже решен.

В соседнем городе новые нападения “гражданских воинов” привели к отключению электросети. Они нанесли такой ущерб, что, возможно, пройдут месяцы, прежде чем электричество снова запустят. Из-за пассивного курения на окраинах города, недалеко от Камроуза, и проблем с электричеством люди массово уходили.

Карсон зашла, когда она работала. Она не отрывала глаз от экрана, вставляя отвертку в прорезь в своей сумке.

Он положил свой телефон на стол и передвинул его так, чтобы он оказался перед ней, затем подошел и встал у нее за спиной, положив руку ей на затылок.

Неизвестный номер:

"Я могу забрать твоего сына с пейнтбола в парке и накормить их,

но с восьми до двенадцати они будут одни у меня дома.

Тебя это устраивает? "

Она потянулась и начала печатать ответ.

— Шея такая напряжённая, как камень. Опять голова болит? — спросил он тем же тоном.

— Примерно как обычно, — ответила она. — Думаю, это лёгкое «да». По крайней мере, узнаем подробности.

— Ага.

Она отправила ответ:

"Вы ошиблись номером."

Карсон начал массировать ей шею, но она коснулась его рук и передвинула их, так что он обнял ее сзади. Он сжал ее.

Она воспользовалась моментом, закрыла глаза, позволяя шуму растаять вдали. Головная боль немного отступила.

Шум внизу заставил ее открыть глаза. Тир.

Она потянулась к ноутбуку, Карсон все еще обнимал ее, и слегка повернула экран в их сторону, прежде чем нажать на кнопку. Сержант, который украл военное оружие и использовал его против гражданских лиц.

— Думаешь? - Спросил Карсон.

Она повернулась, не вырываясь из его объятий.

Она никогда не чувствовала себя в своей тарелке. А вот Карсон чувствовал. Он был высоким, спортивным, но не в том смысле, который обычно вкладывают в понятие «спортивный» — может быть, он занимался регби или боевыми искусствами, но здесь не было подходящих для этого мест. У него были волнистые чёрные волосы, которые хорошо смотрелись как причесанные, так и нетронутые, когда он просто проводил по ним пальцами, вставая с постели. Острый подбородок, непринуждённая улыбка, такие густые ресницы, что казалось, будто он накрашен. В девяноста процентах случаев он носил футболки с рисунком или чёрные футболки и джинсы, но многие его рубашки выглядели так, будто их носили.

Любой, кто увидел бы их вместе, задался бы вопросом, почему он с ней. Она никогда не чувствовала себя такой обманщицей, как в тот момент, когда он был рядом, её партнёр, и улыбался ей.

Возможно, он это чувствовал, потому что в такие моменты не улыбался. Она не просила его перестать улыбаться, но он делал это сам по себе. Он был таким человеком. Он легко заводил друзей, знал людей и не боялся открываться.

Она была единственной, кому он показывал это выражение лица. Она надеялась на это.

— Пойдём посмотрим, — сказал он ей. — Кто получит второй шанс на жизнь?

⬥

Чтобы найти общий язык с законом, нужно понимать, что его представители — такие же люди, как и вы. Полицейские, адвокаты, судьи, администрация. Девяносто процентов из них хотят просто выполнять свою работу, чувствовать себя достаточно реализованными, возвращаться домой и жить дальше. Они будут работать сверхурочно; для некоторых это означает, что придётся идти на компромиссы или привыкать к рутине.

Большая часть системы, в которой мы живём, построена так, чтобы избежать самых серьёзных непреднамеренных ошибок, но даже несмотря на это, люди ленятся. Люди глупы. Девяносто процентов людей — идиоты, а из оставшихся десяти процентов девяносто процентов — посредственности.

Пользуйтесь этим, оберните эту систему против них, но не расслабляйтесь. Делайте всё так, как будто за вами охотится кто-то очень талантливый, целеустремлённый и удачливый.

Многоуровневая маскировка. Использование разных кодов с паузами между применениями. «Не тот номер» был лишь одним из четырёх, которые они использовали. И внутри него скрывались дополнительные уровни. Время означало деньги: когда от связного приходило сообщение, цифры в нём указывали сумму.

Контактное лицо сказало: от восьми до двенадцати. Прибавьте восемь к двенадцати, получится двадцать. Двадцать тысяч за сегодняшнюю работу.

Карсон перешёл на следующий шаг, используя время отправки сообщения.

Нельзя оставлять очевидных ниточек. Нельзя позволять им делать лёгкие выводы.

Даже тот факт, что Карсон ответил текстом после получения сообщения таким же способом, был излишним с точки зрения безопасности. Она уже говорила с ним об этом по пути сюда.

Даже лучший детектив в мире располагает ограниченными ресурсами. Рано или поздно приходится полагаться на других. Если же вынужден опираться на людей, которые не лучшие сыщики, а порой и вовсе посредственные, — это создаёт ключевые уязвимости.

Базы для операций были одинаковыми. Они менялись, переходя от одной к другой, регулярно оставляя их или подбирая новые. Карсон часто занимался разведкой. Она же проводила окончательную проверку. Им нужно было место, откуда было бы хорошо видно всех, кто приближается, и где они могли быть относительно уверены, что там никого нет.

Достаточно далеко от дороги, чтобы не было ни проезжающих машин, ни прохожих. Достаточно близко, чтобы при необходимости можно было провести профилактическую проверку. Автомобиль должен быть таким, чтобы его было легко спрятать от посторонних глаз.

Прежде всего, не давайте им повода думать, что вы вообще существуете. Если у них возникают подозрения, не давайте им повода смотреть на вас. Если они все-таки будут смотреть, сделайте это обременительным, превратите каждый их шаг в рутинную работу.

Сколько глаз потребуется, чтобы следить за каждым местом?

Проверять каждый звонок с одноразового телефона на одноразовый телефон?

Они направлялись на заправочную станцию, которая закрылась вместо того, чтобы восстановиться после пожара. Не одного из недавних лесных пожаров и не нынешнего.

Карсон медленно ехал сквозь дым. Запах и гарь проникали внутрь только тогда, когда машина останавливалась. Он объехал здание и вынес сумки.

С тех пор, как они в последний раз посещали это место, подростки часто устраивали здесь вечеринки. Она видела, как они приходили на камеры слежения, которые они установили, и как они уходили. Это было место, которое она бы выбрала, если бы они были в бегах.

Они зашли в подсобку, где было темно.

Карсон воспользовался коробкой из-под пивных банок, чтобы очистить пол. Бутылки, пустые консервы и несколько случайных предметов одежды были сметены в дальний угол.

Она поставила сумку на пол и достала свое оборудование.

— Десять минут, — отметила она.

— Удобно, — ответил Карсон.

Компьютер включен, все загружено. Флешки в футляре, который она отложила. За двадцать тысяч не купишь ничего особенного, но она взяла с собой один из своих лучших наборов на случай, если кому-то или чему-то понадобится обновление.

Карсон был на передовой, а она — в тылу, но именно тыл здесь решал всё. Это была её территория.

Два года назад она проезжала по району с ноутбуком на пассажирском сиденье, настроенным на поиск открытых связей. Одна женщина направила камеры на птичьи гнезда. Птицы давно улетели, но камеры были на месте. Снимок в низком разрешении, сделанный в малонаселенном жилом районе. Они попросили своего контакта отправить туда людей.

Она объездила много таких районов. Собирала информацию о таких местах. Карсон был не единственным, кто занимался разведкой.

Она показала Карсону.

“Ты был прав”.

— Натаниэль Эбейт. Сержант, — доложила она. — Отслужил семь лет, стал прапорщиком. Артиллерия.

— Ничего не видно.

Она взглянула на изображение в низком разрешении. Натаниэля снимали две камеры. На улице были люди.

— Я позвоню ему, как только эти люди уйдут.

Обычно в этом районе было довольно пусто. Это часть соседнего города, где всё немного обветшало.

— Похоже, он нервничает, — сказал Карсон.

Она изучила данные. «Разыскивается за два убийства. Не похоже, что у него есть оружие, которое он украл и использовал».

— Продал? Чтобы получить деньги и заплатить нам?

— И, полагаю, другие наличные. Поживём — увидим.

Она начала искать Натаниэля в социальных сетях. У него было не так много подписчиков, но друзья у него были. Один из них упоминался в новостной статье. Оттуда она смогла найти этого друга на Hoot, бегло просмотреть его профиль и узнать, что они вместе часто играли в Ares Aria. Узнав имена пользователей, которые использовали эти люди, она смогла найти их с разными вариациями в других местах. Один из них вёл стрим, и там велись обсуждения.

— Звоню, — сказал Карсон.

Он взглянул на видеотрансляцию. Территория почти опустела. То, что Натанель — напряжённый, мускулистый парень в тёмной куртке, — помогало отпугнуть тех, кто мог бы создать проблемы.

На видео с задержкой по времени Натаниэль отреагировал. Он подошёл к скамейке и, быстро осмотревшись, достал телефон из-под неё.

Знание сети контактов Натанеля давало ей представление о его цифровом следе — это позволяло находить сайты, которые он посещал. Можно было отслеживать его настроение.

— Без имён, — сказал Карсон по телефону. — Через дорогу тёмно-синий Айон. В крышке бензобака лежит ключ. Проедь мимо магазина с пластинками и сверни на сельскую дорогу номер шесть.

Это был неуравновешенный человек. Даже при выключенном звуке, по его поведению было понятно, что он сильно злится.». Ну, а то, что он напал на коллег, используя украденное оружие, было совсем другим делом.

Она слышала его голос по телефону, когда Карсон отводил трубку от уха: — Ты че издеваешься надо мной?

— Нет, — спокойно и ровно ответил Карсон.

— Иди сюда, иди туда, сделай это.

— Будет ещё несколько шагов, — ответил Карсон. Его голос звучал не так, как обычно. «Все эти шаги пойдут нам на пользу».

— Я, блять, заебался, чувак.

— Вам не далеко идти. Хотите, я повторю инструкции?

— Лучше бы тебе меня не обманывать.

— Ты хочешь, чтобы я повторил...

— Нет. Я ,запомнил, черт возьми.

Миа открыла текстовый документ. Она напечатала: Период адаптации.

Карсон кивнул.

Небольшие изменения в их процедурах и процессах.

Гнев повлиял на его отношения. Он расстался с бывшей. Не так давно.

Она сделала пометку об этом в том же текстовом документе.

На фотографиях в Hoot он был запечатлён с машиной, но потом она исчезла. Это наводило на мысль о вождении в нетрезвом виде, или других нарушениях правил дорожного движения, а может говорило о его финансовых проблемах.

Вождение в нетрезвом виде или другие нарушения, из-за которых он мог лишиться прав, были маловероятны, если бы он служил в армии. Она не могла представить, что он продержался на своей должности достаточно долго, чтобы получить доступ к оружию.

Он упоминал в сети отпуск своей невестки.

И вот что выяснилось: недавно он ездил по базе — судя по фотографии, где он и двое других стоят на охраняемом складе.

Похоже, у него проблемы с деньгами.

Когда Натанель ушёл с места, она закрыла окно с трансляцией и переключилась на записи с двух камер, которые они установили вдоль шоссе.

Она подала знак, и Карсон выключил звук на телефоне.

— Если у него не было денег на покупку или содержание машины, ему было бы трудно накопить двадцать тысяч. Он продал оружие.

— Нашему связному?

Миа пожала плечами. — Не исключено.

— Он путешествует налегке. Рюкзак наполовину заполнен.

— Вооружен? — спросила она.

— Конечно.

Нельзя было слишком вдаваться в детали. Правоохранительные органы — отдельная опасность, но клиенты были ещё более рискованными. Их ошибки становились ошибками Мии и Карсона. Ошибками, с которыми приходилось разбираться их связному, отправляющему им этих клиентов

Поездка Натаниэля по тёмной дороге дала им возможность проверить, нет ли за ними слежки. В этой части города, после наступления темноты, на окраине, в этом направлении, было не так много машин. Она внимательно наблюдала за всеми машинами через камеры, настороженно следя за любыми подозрительными движениями и стараясь сохранять контроль, чтобы при необходимости оказать помощь.

— Хорошо, Натаниэль, — сказал Карсон. — Я собираюсь задать тебе несколько вопросов. Отчасти для того, чтобы ты не заснул. Ты устал, уже вечер, ты едешь по прямой дороге в темноте.

— Я могу не спать.

— Я тебе верю. Но я всё равно хочу знать. Есть ли у вас какие-нибудь отличительные знаки? Родимые пятна, татуировки?

— Татуировки.

—Армия?

— Ага.

— У нас есть возможность скрыть это. Мы можем помочь, но это потребует времени. Вам нужно будет следовать очень строгим инструкциям.

— Нет. Я могу надеть куртку.

— Вы когда-нибудь кусали кого-то во время совершения преступления?» 

— Нет. За кого ты меня принимаешь?

Конфронтация. Миа сделала пометку, зная, что Карсон наблюдает за тем, как она печатает.

Карсон пробегал по списку, пока Натанель ехал. Временами он давал указания. В других ситуациях, если была необходимость в личном вмешательстве, Натанелю пришлось бы приехать сюда и сдерживать себя. Потребовалось удалить или замаскировать татуировки. У них был процесс, позволяющий не путаться под ногами и сохранять дистанцию.

Натаниэля направили в другое место — на старую оперативную базу, которую они по большей части забросили. Карсон оставил там спрятанную камеру. Он объяснил, что нужно делать, и велел Натаниэлю настроить камеру, переодеться и причесаться, а затем сделать снимок.

Оно пришло прямо к Мие.

Итак, давайте углубимся в эту тему. Как создать для человека новую личность?

За двадцать тысяч мы не будем прилагать максимум усилий.

И всё же, есть способ получше? Он заключался не в том, чтобы усовершенствовать паспорт, придумать человека с нуля или взломать правительственную базу данных.

Всё началось с её работы. Тела поступали в больницу. Судмедэксперты или коронеры устанавливали причину смерти. Затем тело могло быть передано патологоанатому для дальнейшего исследования, вскрытия и т.д. Или оно могло быть передано родственникам, которые обычно обращались к распорядителю похорон.

Через систему прошло несколько тел, которые не были опознаны и не требовали более глубокого расследования. Так появилось правило девяноста процентов. Люди привыкли к рутине и стали срезать путь.

Миа работала в пяти больницах и в четырех из них что-то оставила КРЫСУ. Терминал удаленного доступа. Программа на корневом уровне, которая следила за всем, позволяя ей управлять системой на расстоянии.

Три из них до сих пор работали, и их не обнаружили. Четвёртую потеряли при переоборудовании больничных систем. Если бы их обнаружили, то время их установки лучше соответствовало бы времени установки у коллеги, который работал в тех же больницах, что и она. В одной из больниц он не работал, поэтому она ничего не устанавливала. Этот человек заслужил это.

Когда тело поступало в систему, люди использовали больничную систему для записи данных, и казалось, что всё работает как надо. Но на самом деле процесс шёл не так, как казалось.

Если появлялось подходящее тело, она изучала его так же, как сейчас изучает Натаниэля. Она проверяла, нет ли каких-то проблем или людей из прошлого, которые могут всплыть.

Неопознанный умерший мужчина с именем стал Джоном Доу и был кремирован через тридцать дней. Имя сохранилось.

Но этого недостаточно, не так ли?

С тех пор как это имя перешло под её опеку, она начинала поддерживать его жизнь. Обеспечивала ему доход, пусть и небольшой. Платила налоги. Публиковала посты в социальных сетях от его имени. Часто это был ещё один фильтр, позволявший увидеть, кто откликнется. Старые друзья, враги, правоохранительные органы.

Затем его продали клиенту, который был готов продолжить с того места, на котором закончилась жизнь его предшественника.

Второй по надёжности вариант — настоящая личность. Уровень проверки и качество жизни, связанной с ней, зависели от суммы, которую заплатят. Она не стала бы подделывать паспорт. Вместо этого она давала всё необходимое, чтобы человек мог оформить паспорт легально, проходя проверку по системе — с рекомендациями и документами.

Лучшая идентичность — это совсем другой процесс. Этим плодам ещё предстояло созреть.

Она положила фото в папку на компьютере. Завтра она оформит водительское удостоверение. С одним документом можно получить другой.

Опять же, полный комплект включал в себя не только это.

За двадцать тысяч Натаниэль купил себе новую жизнь с водительскими правами и сомнительным прошлым, срок давности по которому уже истёк.

Теперь Карсон помогал Натаниэлю разобраться в процессе.

— Если ты сдвинешь эту часть прилавка... Да. Я услышал, как зашуршала сумка. Там есть кое-что, о чём мы поговорим позже. Синяя бумага — это список жилья. Того, на которое ты можешь подать заявку и оплатить его картой. Выбери что-нибудь среднее по цене, за пределами центра города. Иди, спрячься, отдохни, поешь. Никому не звони. С этого момента твоё прежнее имя и прежняя жизнь остались в прошлом». Есть вопросы?

Ответ был кратким. Миа не расслышала. Он прозвучал негативно.

Она поморщилась от запаха дыма.

— Тот телефон, который у тебя сейчас? Брось его в трубу из ПВХ рядом с тем местом, где ты нашёл сумку. Мы свяжемся с тобой.

После завершения разговора наступила тишина. Карсон убрал телефон.

—Ему нужно напоминать, что он не должен говорить, — сказала она. — Если он не закроет татуировку и его найдут, я не хочу, чтобы он упоминал нас.

— Он знает, — ответил Карсон. Он погладил её по затылку. — Если он перейдёт эту черту, то сожжёт за собой множество мостов. В том числе и наш.

-Ммм.

Они предоставили ему телефон, представив его как одноразовый, и он использовал на этом телефоне убогий веб-браузер, чтобы найти указанные ими места.

Все под их кураторством.

В итоге он выбрал хижину подальше от города. Недорого, в стороне от оживлённых мест, с запасом еды. Они купили её после одного из самых крупных заказов.

Контролируйте всё, что можете контролировать.

Там у них были телефонные линии. У них были камеры внутри, снаружи и вокруг, которые следили за дорогами.

Она провела исследование, а Карсон спокойно ждал, пока их клиент доберётся до места назначения. Она всё подготовила. Она воспользовалась прокси-сервером, чтобы позвонить бывшей Натаниэля, записала сообщение, а затем быстро всё подготовила.

— О чём ты думаешь? — спросил Карсон, когда они увидели, как он заходит внутрь.

— Вам нужен развёрнутый ответ, краткий ответ или забавный ответ?

Это была шутливая фраза Карсона. Он часто использовал её в разговоре с Тиром, когда тот задавал бесконечные вопросы, едва ли интересуясь ответом, прежде чем перейти к следующему.

— Странно.

«Иногда я фантазирую о том, чтобы придумать свой язык. Что-то специфическое для нашей работы. Некоторые слова в английском слишком длинные, это неэффективно. Разве не было бы полезно, если бы это был набор коротких слогов? Что-то, что мы могли бы использовать для быстрой коммуникации. Максимальное значение за минимальное время, в соответствии с нашими потребностями. Можно использовать как код, если мы окажемся в затруднительном положении».

— Я готова взяться за это. Проект для нас двоих?

— Давай ты сначала попробуешь найти в нём слабые места.

— Так быстро? Ты даже не хочешь просто поразмышлять об этом?

Она покачала головой и посмотрела на него.

Ее шея затекла.

Она потёрла её большими пальцами.

На протяжении многих лет у неё были парни. Их было меньше, чем ей хотелось бы, потому что она была молодой матерью-одиночкой, и это отпугивало большинство потенциальных партнёров. Многих парней, которых она привлекала, совершенно не волновала Рипли. Казалось, их волновал только её возраст, как будто они считали победой то, что у них была молодая девушка, а сами они были старше.

Из тех, кто не сбежал или не остался по слишком очевидным причинам, только один делал ей массаж, не желая, чтобы это переросло в что-то ещё.

Что это говорило о них, об их химии? На тёмной, грязной заправке, преследуя мужчину, следя за каждой дорогой вокруг этого мужчины, вокруг них, Карсон положил руку на шею Мии, снимая напряжение, и Мия почувствовала что-то вроде спокойствия от того, что ее муж не улыбнулся.

Очень часто они были кусочками разных пазлов, сложенных вместе. Исключением были моменты, подобные этому, когда им было хорошо вместе, и когда они были с детьми, вдали от остального мира.

— Я думаю, что переключение на незнакомый язык отнимет у нас больше времени, чем можно было бы сэкономить за счёт эффективной формулировки, — сказал Карсон. — Мы уже выучили английский, это происходит автоматически. Ваша идея экономит время при произнесении?

Я дважды учила английский. Второй раз — после «Падения».

Она не стала озвучивать свои мысли. Это изменило отношение Карсона к ней.

Она обдумала его слова.

— Хорошо. Спасибо.

— Всё равно хочешь попробовать?

— Нет. Я не так сильно привязана к этой идее. Я рада, что у меня есть веская причина отказаться от неё. Она не выходила у меня из головы.

— М-м-м, — промычал он.

— Нам нужен новый код, если мы какое-то время не будем использовать текстовые сообщения.

— Давайте каждый из нас придумает что-нибудь в ближайшие несколько дней. Это разозлит нашего куратора.

— Тому, кто придёт после нас, будет ещё хуже. Он платит нам за это.

—“Touché.” ("Туше" франц.)

— Мы что, достигли точки затишья? — спросил Карсон.

“Может быть”.

Натаниэль всё ещё выглядел взволнованным. Ходил взад-вперёд.

У неё упало сердце, когда она увидела, как он берёт телефон, встроенный в кабину, и набирает номер.

— Блять, — пробормотал Карсон.

—Ты спрашивал меня, о чём я думала раньше.

—Я собирался спросить, о чём ты на самом деле думаешь, но мы отвлеклись.

—Я надеялась, что у него всё получится, — сказала она. Она убедилась, что всё в порядке.

Натаниэль позвонил своей бывшей, и ему ответил автоответчик.

Раздался звуковой сигнал.

— Кэди, у меня проблемы. Ты уже знаешь. Я хотел объяснить, почему, пока не поздно. Но никто меня не слушал. Я видел проблемы, но никому не было дела. Ты понимаешь, что это делает с человеком? Когда твоя работа — ничего не стоит? Когда ты знаешь, какой вред происходит дальше? Последствий нет. Люди делают всё хуже и хуже, некоторые сводят счёты с жизнью... И, наверное, надо остановить самых худших... и тогда...

Он замолчал, тяжело дыша.

Возможно, обычный автоответчик отключился бы на паузе, а может и нет — из-за его громкого дыхания.

— Похоже, теперь я тоже часть этой системы. Я делаю то, на что жалуюсь — никаких последствий. Думаю, меня скоро отпустят. Если только меня не подставят.

—...Думаю, теперь я в этом участвую. Я делаю то, на что жалуюсь, - отсутствие последствий. Думаю, что скоро я буду свободен. Если только они, блядь, не надуют меня. Но, эй, послушай. Я знаю, в какой ты ситуации. Я собираюсь связаться с тобой по-своему. Я могу и тебя вытащить. Дайте мне время собрать деньги. Но никому не говори, что я звонил. Удали это сообщение.. Если ты расскажешь — я узнаю. Если ты этого не сделаешь, я смогу тебя вытащить. Я обещаю. Позволь мне сделать последнее доброе дело, если это возможно.

Он задыхался от переполнявших его эмоций.

— Если это не сработает, меня посадят хрен знает на сколько. Но без тебя ничего не получится.

Звонок закончился.

— Идиот, — сказал Карсон.

— Связаться с контактом? — спросила Миа. — Сейчас слишком много тревожных сигналов.

— Ага.

— Как ты думаешь, контактное лицо привлекло его в качестве одолжения? Может быть, это старый друг? Я бы не удивился.

— Я знаю столько же, сколько и ты. Возможно, даже меньше, раз уж ты тут копаешься, — сказал Карсон. — Грёбаный идиот.

Он был зол, занял оборонительную позицию, считал себя правым, и он позвонил, хотя ему сказали не звонить. Она ни капли не верила, что теперь он отступит. Он был эмоционально вовлечён.

Пока Карсон звонил, Миа копала. Более усерднее, на Кэди, его бывшую.

У неё был ребёнок. Неизвестно, был ли это ребёнок Натаниэля или нового партнёра, но этот партнёр был азартным игроком. Судя по его ленте в Hoot, он играл в онлайн-покер. Вероятно, это та ситуация, о которой говорил Натаниэль.

— Сообщение отправлено с помощью библиотеки. Если он попросит более подробное объяснение, возможно, мне понадобится ваша помощь, — сказал Карсон. — Я почти не помню этот код.

— Ага.

Прошло несколько минут. Похоже, звонок успокоил Натаниэля, потому что теперь он готовил еду.

Некоторые банды и группировки использовали черновики электронных писем с общими учётными записями для передачи секретных сообщений. Идея заключалась в том, что если сообщение не будет отправлено, его никто не перехватит. Но даже за этим следили спецслужбы.

Идея с библиотекой была проста. Книги, добавленные в пользовательский список «интересные» в общей учётной записи библиотеки, служили сигналом. Конкретные книги на определённые темы для конкретных ситуаций.

Это была не самая редкая ситуация, но она всегда была сложной.

Если бы они предлагали кому-то начать новую жизнь, оставив прежнюю позади... но они решили, что не готовы отпустить прошлое на сто процентов.

В большинстве случаев предоставлялась некоторая свобода действий. Сотрудник прояснял ситуацию, переставал быть таким любезным, и их торопили с отъездом. Иногда взималась штрафная плата.

Миа обновила страницу и увидела список книг. Все они были на полках, кроме одной.

Но сейчас был не тот случай.

Убийство людей, которым они должны были дать новую жизнь, могло обернуться серьёзными последствиями, если бы хоть что-то намекало на это.

Миа некоторое время наблюдала за ним.

— Неужели я понял код хуже, чем думал? — спросил Карсон.

— Нет.

— Мы его убиваем.

—Ага.

— За исключением?..

— Время выбрано.

— Хорошо, — сказал он. Он начал собирать кое-какие вещи. Аппаратуру, оборудование для нанесения татуировок, материалы для быстрого изготовления удостоверений личности. Оружие.

 — Скажи мне, когда.

Взгляд Мии скользнул по флешкам. На каждой из них хранилась личность, которая ждала, когда кто-нибудь начнёт ею жить.

Второй шанс.

Их бывший клиент закончил есть, порылся под раковиной в ванной и нашёл зубную щётку и одноразовую бритву, после чего привёл себя в порядок. Она видела его в камеру при свете в ванной и наблюдала за каждым его движением.

Затем он сел, чтобы сходить в туалет.

— Вот так? — Спросил Карсон.

—Да. Это эффективно.

— Это чертовски трудный путь. Ты злишься на него?

Она на секунду задумалась. Затем кивнула.

— Я не говорю ”нет".

Дверь была закрыта.

Хижина полностью принадлежала им.

У подножия двери должен был раскрыться прозрачный пакет, заполняя зазор. Из вентиляционного отверстия в контейнер должна была попасть капсула.

Ванная наполнилась бы газом без запаха ещё до того, как он закончил бы свои дела. На всякий случай замок держал бы его внутри.

Предполагалось, что все будет тихо. Но что-то, должно быть, насторожило Натаниэля. В этот момент Миа почувствовала с ним родство. Какие бы инстинкты он ни отточил и с каким бы страхом ни жил, он что-то понял.

Что бы это ни было, он вскочил на ноги, не вытерев задницу, с наполовину подтянутыми штанами, и бросился к двери, неуклюже вытаскивая оружие из-за пояса.

Он чуть не упал, когда дверь не открылась.

Прикрыв нос и рот рукой, он прицелился в дверную ручку.

Три выстрела.

Никто не смог открыть замок. Дверь была устроена иначе.

Он пошёл за туалетной бумагой.

Ему потребовалось две попытки, но он вытащил картонную сердцевину. Слегка скомкав её, он просунул её в одно из пулевых отверстий в двери. Остальные отверстия он закрыл ладонью.

Возможно, сквозь щель между пальцами пробивался свет.

Прижав рот к одному концу трубки, он дышал через отверстие в двери, неловко пригнувшись. Одной рукой он закрывал отверстия. В другой руке он держал пистолет, направленный на дверь. Он был готов выстрелить — и теоретически мог попасть в кого-то на той стороне.

Карсон и Миа немного понаблюдали за происходящим, но ничего не сказали.

Миа надеялась, что газ из вентиляционного отверстия всё равно доберётся до него. Картонная трубка не могла быть идеальной. Даже если бы она была идеальной, часть газа могла бы просочиться мимо его рук и попасть обратно в трубку. Может быть? Газ тяжелее воздуха.

Это его не смутило. Он и бровью не повёл.

Он ждал.

—Сколько времени требуется, чтобы газ рассеялся? — спросил Карсон.

—Он не рассеивается. Но там есть таймер. Через два часа включается вентилятор. По моим расчётам, сделанным при обустройстве комнаты, я решил, что через час после этого можно будет безопасно открыть дверь и войти, чтобы навести порядок».

—Хм.

—Люди, может, и тупые, но они умеют выживать.

— Жизнь на этой планете миллионы лет работала над тем, чтобы выжить»

Натаниэль использовал туалетную бумагу, из которой он вытащил картонную трубку, чтобы заткнуть дыры и щели и освободить руку.

— Тогда мы должны вмешаться, — сказал Карсон.

Миа наблюдала за тем, как мужчина принимает более удобную позицию, сосредоточившись на цели и прижав ствол пистолета к двери.

Она кивнула и несколькими быстрыми движениями сложила вещи, взяла ноутбук под мышку и направилась к машине, натянув маску, чтобы защитить лицо от дыма. Карсон принёс остальные сумки.

Поздним вечером на окраине Камроуза в горах все ещё бушевал пожар, и неровные, гонимые ветром клубы черно-серого дыма были похожи на сами горы. Если день был грязно-желтым, то ночь была оранжево-красной. Поднимался сильный ветер.

В такие моменты она чувствовала себя самой собой. Остальной мир становился тёмным и уходил на задний план. Быстрая работа и голос, звучащий в голове.

Тот факт, что они убивали человека, не имел особого значения.

Она устроилась на пассажирском сиденье, пристегнулась и открыла ноутбук, чтобы посмотреть, чем занимается их бывший клиент.

Прости, что перестала привычно объяснять каждый шаг. Это помогает мне держать всё в порядке, структурировать и разъяснять. Так мы сможем привлечь тебя, Рипли, Тира, позже, когда тебе будет около восемнадцати, если это подойдёт и ты захочешь быть частью этого. Практика, которую я отрабатывала в голове, поможет мне помочь тебе понять.