Атмосфера в зале заседаний стала холодной и напряжённой.

Оливия моргнула. В памяти отчётливо всплыли слова, которые Эдвин прошептал ей перед входом:

— Не смог предупредить заранее. Возможно, ты немного удивишься.

Без дальнейших объяснений он провёл её в зал. Оливия решила, что он беспокоился о её встрече с герцогом Мадленом.

Но...

— Этот вопрос отложим. Сегодня важнее обсудить брак герцога и герцогини Мадлен, — голос императора прозвучал откровенно холодно, когда он явно не желал видеть Эдвина на собрании. Затем, будто меняя тему, он перевёл разговор на вопрос брака.

Именно тогда Оливия поняла, что имел в виду Эдвин.

Император препятствует участию в собрании единственного герцога империи? Это не просто удивляло – казалось невероятным.

Почему?

Что заставило императора так явно опасаться присутствия Эдвина?

Боялся ли он, что вокруг герцога, ставшего героем войны, начнут собираться сторонники? Или...

Мысли Оливии погружались всё глубже, когда...

— Как пожелал герцог, брак между Эдвином Лоуэллом Викандером и герцогиней Оливией Мадлен утверждается, — тяжёлый голос императора прокатился по залу.

Оливия вздрогнула и подняла голову.

«Так легко дал согласие?»

Всего несколько дней назад он даже не удостоил их официальной аудиенции.

— Однако следует соблюдать традиции.

В голове Оливии мелькнули различные брачные обычаи.

Среди тех, что могли помешать их союзу...

— Герцогиня, вам известно, что женщина, связанная брачными узами с императорской семьёй, не может вступать в новый союз с аристократом в течение одного года?

— Ваше Величество!

— Да, я знаю об этом.

Перехватив руку Эдвина, который вскрикнул от возмущения, Оливия покорно ответила.

Она лучше всех понимала, насколько жестоко можно использовать этот «годовой мораторий».

— Рад, что герцогиня осведомлена. В соответствии с моим обещанием исполнить ваше желание, брак герцога и герцогини утверждается, но вы обязаны строго соблюдать «годовой мораторий».

Император говорил ровно, без интонаций. Его первоначальный план унизить герцогиню и герцога уже дал сбой.

Сегодня он удовлетворится лишь тем, что уберёт их с глаз долой. Он взглянул на герцога Мадлена.

Тот, с каменным лицом наблюдавший за Оливией, почувствовал взгляд и склонил голову перед императором.

«Если я знаю герцога, он непременно вернёт свою первую дочь в статус невесты наследника в течение года».

Надеясь, что этот намёк дойдёт и до герцога, император нахмурился, услышав неожиданный голос:

— Благодарю за милость Вашего Величества.

Герцогиня Мадлен улыбалась, опираясь на руку Эдвина.

Вопреки всеобщему мнению о её скромности, она демонстративно показывала свою привязанность к Эдвину прямо на аристократическом собрании.

— Мы как раз планировали год на подготовку к свадьбе с Его Светлостью герцогом. И теперь, благодаря Вашему объявлению, можем официально сыграть её ровно через год.

Эдвин, казалось, удивился неожиданному жесту, но мгновение спустя расслабленно улыбнулся и притянул Оливию к себе.

Их тела сблизились, и лёгкое прикосновение руки превратилось в крепкое объятие. Внезапно Оливия ощутила свежий аромат Эдвина, отчего её сердце, уже колотившееся от напряжения, застучало ещё сильнее.

— Жаль, что не смогу назвать свою барышню герцогиней Викандер так скоро, но что поделаешь. Зато благодаря милости Вашего Величества у нас будет время тщательно подготовиться.

Стараясь игнорировать громкий стук сердца в ушах, Оливия улыбнулась Эдвину.

«Как хорошо, что он такой проницательный». Она лишь надеялась, что никто больше не заговорит о «годичном моратории».

— Говорят, герцогиня хорошо разбирается в древних текстах...

Но в этот момент раздался недовольный голос, заставивший Оливию сглотнуть и оглядеть аристократов. Выступал маркиз Этель, важный и надменный.

Он преувеличенно склонился перед императором:

— Ваше Величество, похоже, герцогиня не совсем понимает смысл «годичного моратория». Позвольте мне прояснить этот момент, дабы его значение не было искажено.

Император медленно кивнул, и маркиз внутренне ликовал.

«Удача сама шла в руки, а он не из тех, кто упускает возможности».

Кашлянув, маркиз поднялся и направился к герцогине Мадлен и герцогу Викандеру.

От герцога исходила угрожающая аура, но герцогиня...

На него смотрело лицо юной девушки, ровесницы его младшей дочери. Сдерживая насмешку, маркиз заговорил с показной заботой:

— Я полностью понимаю, герцогиня, ваше волнение по поводу брака с Его Светлостью. Но если вы не осознаете истинного смысла «годичного моратория», в будущем могут возникнуть сомнения в... вашей добродетели. Как отец дочери, я не могу не выразить свои опасения.

«...»

— Преемственность императорской семьи — превыше всего. Хотя и нескромно говорить об этом перед герцогом... Вы были невестой наследника одиннадцать лет. Целых одиннадцать.

Маркиз сделал паузу, окинул взглядом аристократов и многозначительно добавил:

— И если за это время между вами не было чувств... разве это не проблема?

Где-то раздался смешок. Оскорбительный намёк на женскую привлекательность достиг цели.

Маркиз усмехнулся, глядя на герцога Мадлена.

«Даже если она незаконнорожденная, но раз уж дали имя рода... Как он может сидеть так спокойно?» Маркиз Этель просто не понимал.

Но какая разница? Благодаря этому можно одним ударом унизить и герцога Мадлена, и его дочь.

Взгляд герцога, устремлённый на него, становился всё злее. По спине маркиза пробежал холодок, но каждый раз, когда герцог собирался действовать, герцогиня удерживала его за руку.

Похоже, она понимала: если раздуть скандал, пострадает в первую очередь она.

Ситуация складывалась так, как хотел маркиз. Окрылённый успехом, он торжествующе завершил:

— Поэтому, герцогиня, если вы действительно понимаете смысл «годичного моратория», советую вам больше заботиться о своей репутации, чем о подготовке к свадьбе. Чтобы потом не возникало... лишних разговоров.

— Одиннадцать лет.

Маркиз не успел повернуться. Тихий голос заставил его невольно обернуться.

— Оказывается, я была невестой наследника уже одиннадцать лет. Маркиз Этель.

Полукровка, которая ещё минуту назад не могла встретиться с ним взглядом, теперь спокойно смотрела на него.

— Одиннадцать лет назад я и представить не могла, что окажусь под «годичным мораторием», разорву помолвку с наследником и выйду замуж за герцога.

Оливия мягко вздохнула и посмотрела на маркиза. За его спиной был виден герцог Мадлен, сохранявший гордый вид.

Даже глядя на его нахмуренный лоб, она не чувствовала ни горечи, ни боли. Она и не надеялась, что наступит день, когда сможет смотреть на отца, не дождавшегося её поддержки, без страдания.

Поэтому Оливия нарочно склонила голову перед маркизом:

— Благодарю вас за отцовскую заботу. Я обязательно учту ваши слова.

Последний поклон герцогу, который никогда не был для неё отцом, и одновременно — издевка над маркизом.

Когда все уже уловили двойной смысл её слов, Оливия подняла голову и улыбнулась:

— Поэтому... Передайте вашей дочери, леди Этель, что ей тоже следует последовать вашему совету.

— Ч-что?

Лицо маркиза побагровело, будто его подловили.

— Я тоже не думала, что помолвка, длившаяся одиннадцать лет, разорвётся. Но если даже леди Этель, которая была лишь партнёршей наследника, не уверена в своём положении, ей стоит быть осторожнее.

— Герцогиня! Следите за языком! Мария уже утверждена как невеста...

— Маркиз!

Император рявкнул. Маркиз мгновенно замолчал, а Оливия, довольная, весело посмотрела на него.

— Ах, значит, вам уже есть что рассказать, маркиз. Если даже ваша прелестная дочь не уверена в помолвке, следует избегать... лишних разговоров.

Её слова, полные яда, мгновенно охладили атмосферу в зале.

С кроткой улыбкой Оливия снова поклонилась императору:

— Раз Ваше Величество уже подготовил замену на место невесты наследника, мне теперь спокойнее готовиться к свадьбе с герцогом. Благодарю вас.

Её зелёные глаза сверкали умом. Холодные, неуступчивые.

Император почувствовал дежавю, вспомнив покойную герцогиню Викандер, и тихо вздохнул.

«Всегда робкая и тихая, она вдруг так смело говорила с маркизом и перехватила инициативу в зале».

«Ещё одна причина не отпускать первую дочь Мадлена».

Император жестом подозвал главного камергера. Когда тот приблизился, он приказал так, чтобы слышали только они:

— Позови принцессу в мой кабинет.

«Герцог, конечно, справится...»

Император решил подстраховаться. Для этого нужно было снова взять герцога под контроль.

Крепко. Чтобы не упустить.

* * *

— Разве не прекрасный день? Как ты и хотела, я участвовал в собрании, получил разрешение на брак, и теперь мы можем отправиться в Викандер.

После беспорядочного окончания собрания они оказались в саду императорского дворца.

— Даже моя барышня одержала полную победу.

Под тёплыми лучами солнца Эдвин изучал лицо Оливии, прежде чем заговорить:

— Но почему же ты выглядишь такой расстроенной?

Его голос звучал ласково, утешая. Оливия покачала головой.

— Я не расстроена.

— Не может быть. У тебя голос дрожит.

— Просто... немного обидно. Почему ты не предупредил меня? Ты не просто не участвовал в собраниях — тебе не позволяли.

Оливия закусила губу и опустила голову.

«Глупая Оливия Мадлен. Нет, просто глупая Оливия».

У Эдвина же была причина не приходить на собрания. А она настояла.

И в итоге император в присутствии всей знати дал понять, что не желает видеть Эдвина на собраниях.

— Спасибо, что пытаешься помочь, но если Эдвин этого не хочет, не надо. Это тоже моё желание.

Медленно подняв голову, Оливия встретилась с ним взглядом, чтобы подчеркнуть серьёзность своих слов.

Но...

Ха-ха-ха!

Прекрасный смех разнёсся по саду.

Оливия округлила глаза. Она ожидала, что он отмахнётся или смутится. Но Эдвин искренне смеялся, весело щурясь.

— Э-Эдвин!

— Оливия. Моя наивная барышня.

Эдвин вздохнул, обращаясь к ней. Слово «наивная» вряд ли кто-то счёл бы уместным, но он произнёс его без тени сомнения.

— Если ты такая ранимая, что же с тобой делать?

Если бы маркиз Этель, покрасневший от унижения перед «ранимой» Оливией Мадлен, услышал это, он бы взбесился.

— Я думала, ты стал смелее. Неужели Оливия нарушает обещания?

— Что?

— Я действительно до сих пор не участвовал в собраниях. Но я поддался твоим уговорам и решил начать посещать их.

— Но...

— То, что император не хочет меня видеть, не твоя забота.

Небрежно бросая слова, Эдвин вдруг широко раскрыл глаза. Оливия закрыла ему рот ладонью. Она заволновалась, осматриваясь, как испуганный кролик. К счастью, поблизости никого не было.

— Эдвин! Это не резиденция герцога!

Оливия замерла, собираясь отчитать его. Алые глаза были слишком близко. Неотрывный взгляд пристально изучал её.

— Ах!

Её ладонь коснулась мягких губ и тут же отпрянула.

Оливия в испуге отдёрнула руку. Эдвин засмеялся и пожал плечами.

— П-пакостник!

— Что такого? Мы же скоро поженимся.

— Но всё равно!

Оливия не нашлась, что ответить. Её лицо пылало, как маков цвет.

Эдвин жадно смотрел на неё, но, встретившись взглядом, тут же изменил выражение лица. В знак капитуляции он поднял руки.

— Сдаюсь. Прежде чем ты накажешь меня, я велю подать карету.

Оборачиваясь, чтобы найти слуг, Эдвин вдруг вспомнил о чём-то и снова взглянул на Оливию.

— Кстати, Оливия.

— Да?

Прижимая ладонь к груди, она ответила беззаботно. Её невинное выражение заставило Эдвина мягко улыбнуться.

— Ты знаешь, что означает поцелуй в ладонь?

— Ой, ну правда!

Оливия наконец отвернулась. Лишь когда шаги смеявшегося Эдвина уже отдалялись, она осторожно оглянулась. Шутка закончилась, его нигде не было видно.

Тогда она тихо выдохнула.

«Хорошо, что прохладный ветерок остужал горящие щёки».

Оливия посмотрела на ладонь. В самом центре, где только что касались губы Эдвина, словно осталось тепло.

— Разве у поцелуев в разные места есть разный смысл?

Её собственные слова, прозвучавшие как каприз, смутили её. Уголки губ дрогнули.

«Кто бы мог подумать, что последние воспоминания о дворце, который всегда давил на неё, будут такими сладкими».

«Что ждёт её в Викандере? Примут ли её там? Или нет?»

Но несмотря на тревогу, Оливия улыбнулась.

«Я думала, ты стал смелее».

Эдвин пожалеет, что сказал это ей. Став смелее, она не будет беспокоиться о том, примут ли её. Она просто полюбит Викандер всем сердцем.

В голове Оливии роились счастливые мысли. Она вспомнила кое-что, о чём давно забыла.

Письма от безымянного рыцаря. После войны они перестали приходить, но...

Оливия решила написать ему в последний раз.

Не приукрашенное письмо.

Тому, кто поддерживал её, можно рассказать правду о своей жизни.

Поблагодарить его, сказать, что его слова утешали её, и искренне пожелать, чтобы его мечты тоже сбылись.

Откуда в ней взялась такая смелость быть откровенной? Ответ был очевиден.

— Оливия. Пора.

Увидев улыбающегося Эдвина, похожего на само солнце, она прижала ладонь к груди.

Казалось, все её надежды давно угасли, но незаметно для себя она снова повернулась к нему.

Сердце переполняло. Оливия сияла, шагая навстречу Эдвину.

С каждым её шагом солнечный свет лился на землю.

Словно освещая ей путь вперёд.

* * *

「Главы 41-82 уже доступны на всех наших ресурсах для всех читателей. Главы 83-146 уже доступны в платном доступе на всех наших ресурсах.」

ЧИТАЙ БЫСТРЕЕ ВСЕХ НА НАШЕМ САЙТЕ:

https://novelchad.ru/novel/a7c97ff0-baf8-46e8-994c-152af00fccdb

НОВЫЕ ГЛАВЫ КАЖДЫЙ ДЕНЬ В 10:30 по МСК здесь:

→ Телеграмм канал: https://t.me/NovelChad

Рассылка и все главы любимого тайтла в удобном формате: EPUB, PDF, FB2 — ждут вас в нашем боте:

→ Телеграмм бот: https://t.me/chad_reader_bot