После этого напутствия граф сбросил на меня бомбу и поспешно отступил.

Полные гнева глаза герцога вонзились в меня так, словно он был готов в ту же секунду стереть само моё существование с лица земли. Проклятый граф Рохансон. Сам разжёг пожар, сам бы его и тушил, разве нет? Так и хотелось донести на него за поджог.

Герцог смотрел так, будто готов был убить меня прямо сейчас, и при этом я должна была пригласить его на танец? Слова «совсем рехнулся» едва не сорвались с языка, но я с трудом их проглотила.

Хитрый мерзавец. Вот почему он не нашёл мне отдельного партнёра. 

Граф, для которого чужое мнение было важнее всего на свете, позаботился о шапероне, но партнёра намеренно не предусмотрел, и я всё гадала, что же он задумал. 

Леди-дебютантка без партнёра, а значит, есть повод подойти к родственнику-герцогу и попросить его о танце. Признавать это не хотелось, но предлог был вполне убедительный.

И всё же мне было решительно всё равно. Делать то, чего хочет граф, я не стану, хоть умри.

Для начала я попыталась успокоить герцога.

— Вам не нужно принимать близко к сердцу слова графа Рохансон. Я вовсе не жду, что Ваша Светлость будет относиться ко мне как к внучке.

— ……

— И если вам угодно, можете совершенно не беспокоиться о матери…

— Кто ты такая вообще?!

— Простите?

— Не смей говорить так, словно ты и впрямь дочь Амаранс, словно ты вправе выступать от её имени!

Судя по всему, мои слова стали тем самым уколом, который прорвал герцога, до предела раздутого яростью. Воздух накачал граф, а вот иглой оказалась я. То ли проблемой стало слово «мать», сказанное об Амаранс, то ли я задела старую рану, ведь с лицом, до боли похожим на её лицо, дерзнула держать герцога на расстоянии.

— Эта змеиная дьяволица смеет…!

Или же всё дело было в провокации со стороны графа Рохансон? Мне казалось, что герцог злился даже сильнее, чем прежде.

Поскольку бокала под рукой не оказалось, герцог, судя по всему, намеревался пустить в ход кулаки напрямую. Интересно, почему всё остальное изменилось, а угроза рукоприкладства со стороны герцога осталась прежней? Герцог занёс руку. Если я её отобью, он разозлится ещё сильнее?

«Дедушка у меня, прямо скажем, несдержан на руку».

Именно в тот момент, когда в голове мелькали подобные мысли, произошло неожиданное.

— Герцог Хосакин.

Вмешался тот, кого я никак не ожидала увидеть. От голоса, прозвучавшего совсем рядом, всё тело напряглось до последнего нерва. Всего лишь один голос, а сердце рванулось так, словно собиралось выпрыгнуть из груди.

— …Ваше Высочество.

«Сэр Габриэль».

Слова едва не сорвались с языка сами собой, и я торопливо проглотила их. В носу защипало, горло перехватило. Габриэль схватил герцога Хосакин за руку и заслонил меня собой.

— Голоса становились всё громче, и я невольно вмешался.

Я не ожидала, что Габриэль вступится за меня. Почему он встал между нами, едва меня зная? Хотя нет, я ведь знала ответ. Габриэль не из тех, кто способен пройти мимо чужой беды. Просто голос герцога Хосакин звучал слишком громко, вот он и вмешался, чтобы сохранить порядок. Много ли в империи найдётся людей, способных осадить герцога?

Холодным, спокойным голосом Габриэль обратился к герцогу.

— Поднимать руку на вечере, которому подобают лишь радость и веселье… Сколь бы высоко ни стояло имя герцога Хосакин, надеюсь, вы не дошли до того, чтобы пренебрегать и самим наследным принцем?

К тому же это был день рождения наследного принца, и допустить скандал было невозможно. Габриэль улаживал беспорядок, возникший на торжестве, устроенном императорской семьёй. Так что всё это было вовсе не ради меня.

— Полагаю, Вашей Светлости следует немного остыть.

На предложение Габриэля герцог Хосакин бросил на меня последний взгляд, резко отвернулся и удалился прочь. Лишь когда между нами и герцогом образовалось достаточное расстояние, Габриэль обернулся ко мне и произнёс с мягкой улыбкой:

— Вы, должно быть, испуганы, леди. Почему бы вам немного не отдохнуть?

Это означало: на нас смотрят, лучше ненадолго укрыться, пока всё не утихнет. 

Леди. 

Обращение, которым Габриэль назвал меня, накрыло меня с головой. Неужели оно всегда звучало вот так — сухо и безлично?

Увидев, что я застыла на месте, Габриэль, по всей видимости, решил, что я потрясена тем, что чуть не получила удар, и сам предложил проводить меня.

— Можете опереться на меня.

Это была не та доброта, которую дарят кому-то особенному. Наверное, этот принц точно так же подал бы руку не мне, а Лоэнгрин, племяннице министра финансов.

Но если бы ты только знал, как твой голос, скрывающийся под маской доброты, и поступки, продиктованные одной лишь вежливостью, будоражат меня. Крепко закусив губу, я взялась за его руку.

Габриэль провёл меня на террасу. Дождь всё ещё моросил, и стоило переступить порог, как на меня сразу повеяло холодом.

Заметив, что я поёжилась, Габриэль снял свой плащ и накинул мне на плечи.

— Воздух холодный.

— …Спасибо.

Я сжала дорогую ткань так, словно собиралась её измять. То, что и этот жест был лишь укоренившейся в нём вежливостью, а не чем-то большим, делало всё ещё более жалким.

Я жадно набросилась на крохи его доброты, как голодный зверь на брошенную подачку. Она казалась невыносимо сладкой, до онемения языка, но вместе с тем настолько приторной, что от неё становилось тяжело на душе. Что же будет, когда этот леденец закончится?

— Боюсь, моё внезапное вмешательство напугало вас ещё сильнее.

— Что вы, совсем нет. Благодаря вам мне удалось спастись от гнева герцога. …Меня зовут Эванджелин Рохансон.

— Леди Рохансон.

Сама мысль о том, что я представляюсь Габриэлю, казалась чем-то чужеродным. Не совладав с этой пропастью, я замолчала, и после недолгой паузы Габриэль осторожно нарушил тишину.

— Поневоле услышал, что говорил вам герцог.

Что же такого он сказал мне? Ах… Назвал «ведьмой».

— Уверен, это были лишь слова в гневе, а не то, что он думает на самом деле.

Он думал, что слова герцога меня задели, и пытался утешить? Это было трогательно и…

— Ведь слово «ведьма» совершенно не подходит такой утончённой леди, как вы.

…Жалко.

Представим, что у меня была любимая мягкая игрушка, с которой я засыпала каждую ночь. Вся протёртая, с вылезающей набивкой, в совершенно плачевном состоянии. И вот однажды родители, не сказав ни слова, тайком выбросили её и купили новую.

Та же марка, та же модель. Но это была не моя игрушка. Моя не была такой яркой и аккуратной.

Пусть набивка торчала наружу и один глаз куда-то пропал, пусть она выглядела жалко, в ней была ценность, потому что в ней жили воспоминания обо всём, что мы пережили вместе.

Но моя игрушка уже исчезла, не оставив и следа. А я была не лучше неразумного ребёнка, который рыдает, вцепившись в вылетевший из неё комок ваты.

Габриэль по-прежнему был учтив и изыскан, в точности таким же, как прежде. Эта особая чистота была его природой, его сутью.

Но тот Габриэль, которого я знала, вместо того чтобы опровергать слова герцога, сказал бы, что ему всё равно, ведьма я или нет. Более того, признался бы, что почитает меня даже такой, даже демоном.

— Неужели для Вашего Высочества я выгляжу именно такой?

— …Да.

— Безупречной и чистой?

А вот принц, выросший на солнце и не знающий, что значит быть брошенным, узнай он о моём происхождении, сбежал бы прочь. Цветку, взращённому под щедрыми лучами солнца, нет никакого дела до мха, ютящегося в тени.

Узнай он, что я лоскутное существо, наспех сшитое из плоти и крови Реи, вшитых в тело матери, и совершенно чужой души, кое-как продетой сквозь всё это, он смотрел бы на меня с отвращением.

Глядя на его безмятежное лицо, в котором не было ни единой тени, я ощутила, как внутри поднимается низменное желание.

«А что, если просто сказать?»

Шепнуть прямо ему в ухо, что слова герцога были совершенно верными?

Мелочное и эгоистичное желание подстёгивало меня. Хотелось опрокинуть тушь на чистый лист и заново выжечь в нём уродство.

В душе поднималось нечто болезненное: мысль о том, что лучше уж заслужить его презрение, чем терпеть этот сухой, равнодушный взгляд, в котором я не значила ровным счётом ничего.

Хотелось закричать: войди в мою грязь, стань вместе со мной таким же отвратительным.

— ……

Я крепко стиснула зубы, не давая лишним словам вырваться наружу. Потому что на самом деле, если бы он и впрямь презрел меня, я бы сломалась так, что уже не собрать.

Заметив, что я как-то поникла, Габриэль осторожно спросил:

— Вам немного лучше?

— …Благодаря вам.

Я не успокоилась. Я погрузилась на дно, потерпела крушение и пошла ко дну. Но вместо того чтобы открыть то, что творилось внутри, я промолчала.

— Тогда хорошо.

Габриэль явно почувствовал облегчение. Во рту снова разлилась горькая сладость.

Цепляться за край доброты, которую он раздаёт всем без разбора, и выискивать в ней следы привязанности — я сама себе казалась жалкой до крайности.

Хотелось, чтобы твоя благосклонность принадлежала только мне. Чтобы это было не просто ровное, одинаковое отношение ко всем, а поступок, рождённый из того, что именно я для тебя особенная.

«А Габриэль… он тоже чувствовал нечто подобное?»

Вот почему он так неистово добивался подтверждения, что для меня он особенный? Вот почему, едва способный пошевелить и пальцем, он вёл себя как сытый зверь лишь от одного знания того, что я о нём беспокоюсь, потому что это служило ему доказательством собственной исключительности?