По дошедшим до меня сведениям, молодой господин Тотен, Райдер, скончался ещё в прошлом году, трагически и безвременно, прежде чем я успела открыть глаза. 

Неужели и это было последствием моего вмешательства? 

Хотя с госпожой Тотен я никак не была связана, я всё равно совершенно не понимала, почему Райдер умер так рано.

Госпожа Тотен, потеряв всякую надежду, опустила руки и перестала бороться за сохранение маркизского рода. Говорили, что она бросила фамилию и удалилась в монастырь, после чего её следы и вовсе затерялись.

Вместе с графом мы направились во дворец. Роль шаперона кое-как исполняла некая особа, нанятая им за деньги.

— Запомни: ты должна неотступно держаться рядом с герцогом Хосакин.

Граф снова и снова вбивал мне в голову одно и то же: сойтись с герцогом поближе. Все вокруг меня изменились, так почему же этот ничтожный граф оставался всё тем же, что и прежде?

На этот раз приготовленный графом подарок оказался не кинжалом, а запонками, раздобытыми ценой немалых стараний. Я ещё прежде слышала, что на этот раз он так и не встретился с виконтом Хвикель. 

Сведения я получила от дворецкого, которого хорошенько припугнула, так что можно было не сомневаться: это правда.

Охрану несли рыцари ордена Фарарос. Я осмотрелась в поисках Габриэля, но его среди них не было. Пройдя быстрый досмотр, я вошла в залу.

Граф не сводил с меня красноречивого взгляда, недвусмысленно требуя поскорее идти угождать герцогу, однако я демонстративно его проигнорировала. 

Занимайся этим сам, сколько душе угодно. 

Если нарочно позлить герцога, явится ли снова Габриэль, чтобы вызволить меня? 

Мысль мелькнула сама по себе, и я тряхнула головой, отгоняя её. Тогда Габриэль был моим партнёром, а теперь всё иначе.

Оставив графа за спиной, я принялась осматривать залу. Вспомнилось, как в этот день Сарака, переодевшись служанкой, подошла ко мне. Я внимательно вгляделась в лица прислуги, но Сараки среди них не было. Потому ли, что я вела себя смирно?

Пока я изучала обстановку, торжество наконец началось по-настоящему.

Появился наследный принц, тот самый, чьим мёртвым лицом я любовалась куда дольше, чем живым. Он вышел, держа за руку одну из принцесс, а следом появилась и другая из близняшек. Однако кое-что разительно отличалось от того, что я помнила.

Принцессу в чёрном ожерелье сопровождал мужчина, и мужчина этот был мне до боли знаком.

— …Сэр Габриэль?

— Его Высочество принц Габриэль и Её Высочество Тенебрей входят в зал!

Голос камергера прозвучал громко и торжественно. Я не сразу поняла, что только что услышала. Принц? Кто именно?

Решив, что ослышалась, я протёрла глаза и взглянула снова, но передо мной всё равно был Габриэль. 

Иссиня-чёрные, как эбеновое дерево, волосы и ясные синие глаза без единой тени. Что-то в этом облике ощущалось непривычным, и всё же сомнений не было: это он. 

Непривычность, пожалуй, объяснялась тем, что вместо рыцарского мундира ордена Габриэль был облачён в роскошный придворный наряд.

Стоявшая рядом со мной молодая дворянка крепко сложила руки, словно восторженная девочка, и уставилась на Габриэля с нескрываемым восхищением.

— Как Его Высочество принц Габриэль прекрасен и утончён!

— Посмотрите, какая благородная осанка! Воистину олицетворение императорской крови!

Где-то поблизости кто-то подхватил эти слова. Спасибо, что подтвердили, на случай если я всё-таки ослышалась.

Надо же. Я не ожидала, что на дне рождения наследного принца вместо испуганных воплей при виде трупа мне придётся слушать восторженные возгласы. И к тому же в адрес «Его Высочества принца Габриэля». Его называют воплощением императорской крови. Наш сэр Габриэль, услышав такое, наверняка поёжился бы от отвращения.

Принц. Значит, принц.

Нет, если судить по происхождению, он младший сын императора, так что формально и правда является принцем. Это так, но… при всём при том должна же быть какая-то мера. Всё слишком разительно отличалось от того, что было до возвращения. Начиная с Пудинга и дальше, до каких же пределов этот мир намерен отклоняться от прежнего пути?

Голова начинала ныть. Неужели такое изменение возможно объяснить одним лишь эффектом бабочки, который я породила?

Я просила Рею спасти Габриэля, но не просила ни с того ни с сего возвышать его! 

Хотя с памятью у меня не всё в порядке, так что ни в чём нельзя быть уверенной. Откуда мне знать? Вдруг я в помутнении рассудка возжелала разыграть идеальный сценарий романтического фэнтези и попросила сделать Габриэля принцем.

«Я отдам тебе своё…»

Но сколько бы я ни напрягала память, воспоминание о сделке с Реей оставалось размытым и неуловимым. Если бы только память была в порядке, я бы хоть что-то могла понять…

Стоило попытаться вспомнить тот разговор с Реей, как головная боль вспыхнула с новой силой. Я схватилась за висок, морщась от пульсирующей боли. Любая попытка восстановить в памяти те события давалась мучительно.

Пожалуй, проще расспросить кого-нибудь поблизости. Нужно было непременно разобраться в том, что произошло.

Я остановила оказавшуюся неподалёку молодую дворянку, одну из тех, что совсем недавно рассыпались в похвалах Габриэлю. Если она так охотно болтала, значит, наверняка знает немало.

— Прошу прощения, леди.

— Да… да? Вы ко мне обращаетесь?..

В её взгляде скользнула лёгкая настороженность. Заметив, как она едва заметно нахмурилась, я придержала край платья и коротко поклонилась.

— Я так и не успела представиться. Меня зовут Эванджелин Рохансон.

— …Я Лоэнгрин.

— Очень рада знакомству, леди Лоэнгрин.

Стоило мне представиться с подчёркнутой учтивостью, как настороженность Лоэнгрин заметно рассеялась.

Мне всё ещё было непривычно, что, услышав моё имя, никто не ужасается и не шарахается. Должно быть, я уже так привыкла к реакции «та самая Эванджелин Рохансон!», что теперь без неё было даже как-то пусто. Занятное ощущение.

Звонкий щелчок раскрывшегося веера Лоэнгрин вернул меня к действительности.

— Так чем могу быть полезна?

— Видите ли…

На её вопрос я ответила, нарочито запинаясь, словно смущаясь, и, бросив на Лоэнгрин украдкой взгляд, осторожно заговорила.

— Мне давно хотелось подойти и поздороваться, вот я и осмелилась остановить вас, за что заранее прошу простить мою дерзость.

Это была нарочито робкая манера держаться, от которой любой, знавший меня до возвращения, счёл бы происходящее кошмарным сном. Фирменный приём Долине: «я ничегошеньки не знаю». Не ожидала, что когда-нибудь пущу в ход светские уловки, перенятые у Долине. В те времена, когда моя дурная слава была у всех на устах, такой трюк не провёл бы никого, зато здесь должен был сработать.

К слову, Долине я совершенно случайно обнаружила на улице: одурманенную, ночующую под открытым небом и почти не способную прийти в себя. 

После этого я благополучно препроводила её в особняк. Поначалу она была до того невменяема, что я не сразу признала в ней ту женщину, которую знала. 

Что моя блестящая наставница окажется зависимой от зелья, этого я знать не хотела, и от одной мысли на душе становилось неспокойно.

В надежде, что святая вода поможет и с зависимостью, я поторопилась напоить ею Долине, но ясного рассудка это ей не вернуло. Дейзи предположила, что Долине настолько пропиталась зельем, что её разум уже не восстановится. Против помрачения рассудка святая вода оказалась бессильна.

— Леди Лоэнгрин, вы часто бываете на светских приёмах?

— Да, приглашения я получаю довольно часто. Как вам, наверное, известно, я племянница министра финансов.

— Как это замечательно!

Сказав это, я сама подумала: ну и нашла что хвалить. Однако собеседница явно была не прочь принимать похвалу, так что приём сработал на удивление хорошо. Добавив вдогонку, что от её утончённого и изысканного вида невозможно отвести глаз, я обнаружила, что Лоэнгрин больше не питает ко мне ни малейшей настороженности.

Племянница министра финансов — и поддаётся так легко? Эдак тебя однажды пустит по миру епископ Марик, разберёт по косточкам и не подавится.

— Я вам так завидую, леди Лоэнгрин.

Продолжая наступление, я слегка потупила взгляд и склонила голову набок. Это я подражала Габриэлю, и, должно быть, вышло донельзя трогательно.

Итак, с этой минуты я хрупкая и застенчивая графская дочь. Голос делаем чуть более жалобным.

— Неловко признаваться, но я так недавно поднялась с больничной постели, что светские приёмы кажутся мне совершенно непривычными.

— Ах, боже мой…

Лоэнгрин посмотрела на меня с искренним сочувствием. Я небрежно пожала плечами, делая вид, что держусь с достоинством.

— Впрочем, зато благодаря этому мне выпала честь дебютировать именно на дне рождения наследного принца.

Тем самым я ненавязчиво дала Лоэнгрин понять, что сегодня впервые появляюсь в свете. И к тому же ещё совсем недавно болела. Если после этого она попытается поставить меня в неловкое положение, виноватой окажется только она сама.

Судя по всему, посыл был понят верно: Лоэнгрин тепло взяла мои руки в свои.

— Как же хорошо, что вы поправились. Если что-то покажется незнакомым или непонятным, я с удовольствием помогу.

— Правда? Ах, леди Лоэнгрин, вы так же прекрасны душой, как и внешне.

Ну что ж, тогда воспользуюсь без лишних церемоний.

— Дело в том, что я всё это время провела на больничной постели и совершенно не разбираюсь в делах императорского двора. Боюсь оплошать, когда придёт время представиться наследному принцу… Если вас не затруднит, не могли бы вы немного просветить меня?

— Конечно, с удовольствием.

И Лоэнгрин, по всей видимости оправдывая звание племянницы министра финансов, принялась охотно и обстоятельно рассказывать о наследном принце и принцессах. Когда я решила, что услышала достаточно, аккуратно сменила тему.

— Скажите, принц, сопровождавший одну из принцесс-близняшек, он сын наследного принца?

Лоэнгрин распахнула глаза так широко, словно услышала что-то совершенно нелепое.