Азазель произнёс это с невозмутимым бесстыдством и неторопливо убрал ткань, прикрывавшую лицо спящего епископа. Лицо под вуалью было не тем лицом Сараки, которое я хорошо знала. «Епископ Марик», стоявшая передо мной, в отличие от Сараки, была вся покрыта шрамами от ожогов.

— Это…

— Именно. Это и есть та самая великая епископ Марик.

Одетый в парадную форму рыцаря демон прикоснулся губами к тыльной стороне руки крепко спящего епископа. Это было скорее насмешкой, чем знаком уважения.

— Похожа, правда?

Это далеко выходило за рамки простого сходства. От походки и манеры держаться до мелких привычек, голоса и интонаций, в той Сараке, которую я знала, было почти невозможно найти хоть одно отличие.

Только приподняв вуаль и увидев лицо вживую, можно было понять, что это другой человек. Вот почему никто в храме так и не догадался, что Сарака исполняла роль двойника епископа Марик.

У Азазеля была причина устроить эту неожиданную встречу с епископом. Не увидев того, что скрывалось под тканью, я бы, пожалуй, так и не поверила в отсутствие Сараки.

— Теперь веришь? Тому, что я говорил: в этом мире нет Сараки.

Я уже почти кивнула, но вдруг остановилась и, пристально глядя на Азазеля, спросила:

— Азазель. Ты ведь не выжег ожоги на лице Сараки и не выдаёшь её за епископа Марик?

— Ты сумасшедшая? Зачем мне это?

— Чтобы завоевать моё доверие.

Азазель возмутился, но моё подозрение было вполне обоснованным. Именно он, затаив на меня злобу, едва не погубил Габриэля. В прошлый раз ещё и угрожал его убить. Возможность того, что он плетёт интриги, чтобы заманить меня в ловушку, нельзя было сбрасывать со счетов.

— Надо же, Сарака так хорошо изображала Марик, что теперь это оборачивается против меня.

Азазель откинул упавшие на лоб волосы и, шумно вздохнув, заговорил:

— Не хотел говорить об этом… Сарака боится огня. Епископ Марик сунула её руку в жаровню, пообещав сделать такие же ожоговые шрамы. Так что выжигать ожоги на лице Сараки ради того, чтобы тебя обмануть, я не способен.

После этих твёрдых слов Азазеля я замолчала.

То, чего боится Сарака, он сделать не может? Вот так преданность. Смешно было осознавать, что даже у этого омерзительного существа есть своя святыня. И ещё смешнее, что именно это объяснение Азазеля меня и убедило.

Габриэль.

Потому что у меня тоже есть такая святыня.

— Жаль.

— Чего жаль?

— Когда Сараку приговорят к смерти, тебя ведь тоже сожгут заживо, а ты вернулся, так и не увидев этого.

Азазель стиснул зубы и уставился на меня, а я в ответ демонстративно широко улыбнулась.

Разумеется, это была ложь. Пока Габриэль был между жизнью и смертью, мне было не до Сараки, и что именно с ней будет, я сама не знала. Прежде храм сжигал еретиков, но это был метод епископа Марик. А теперь, когда она сама была свергнута и заклеймена как еретичка, наверняка изберут иной способ. И он станет новым ориентиром для храма в будущем.

Говорить о сожжении, зная, что лгу, было нужно лишь для того, чтобы испортить Азазелю настроение. Должно быть, именно так он и чувствовал себя, когда задевал меня через Габриэля. Испытав это на собственном опыте, я обнаружила, что особого торжества в этом нет.

Глядя прямо в глаза Азазелю, который, казалось, был готов в любую секунду схватить меня за грудки, я произнесла:

— И всё же ты говорил, что хочешь вернуться. Но, как ты и сам понимаешь, вернувшись, ты не сможешь предотвратить казнь Сараки.

— Знаю.

— И к тому же, возможно, ты просто не нашёл её, но Сарака может быть жива и в этом мире.

Сарака, которую не поймала епископ Марик, наверняка живёт куда лучше. Её не пытали огнём, не держали в плену, и она не совершила под воздействием промывания мозгов всех тех бессмысленных злодеяний.

— Да. Может быть и так…

Азазель криво усмехнулся.

— Но это ведь не моя Сарака.

Ответ был исчерпывающим. Желать не чужого счастья, а того, чтобы кто-то погрузился в грязь вместе с тобой, было истинно демонским и до предела эгоистичным.

И это проклятым образом напоминало мои собственные мысли, те самые, что приходили, когда я смотрела на Габриэля, существовавшего здесь как полноправный принц.

Во рту стало горько.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Епископ Марик пришла в себя совсем скоро. Мы с Азазелем спокойно пили чай, словно ничего не произошло. Судя по всему, епископ решила, что всего лишь на мгновение задремала.

В приёмной епископа Марик, которая всеми силами старалась казаться человеком безупречной честности, не было ни одних часов. Разумеется, она не могла понять, сколько времени проспала.

— Прошу прощения, леди Рохансон, что позволила себе такую невежливость в вашем присутствии.

Видимо, заснуть перед посторонним человеком было для неё унизительно. Она выпрямила спину, стараясь сохранить величественный вид, и деликатно откашлялась. Я осторожно поставила чашку и мягко улыбнулась.

— Ваше Преосвященство всегда отдаёте себя служению Богу без остатка, поэтому накопившаяся усталость совершенно естественна.

Азазель тут же подхватил:

— Леди Рохансон совершенно права. Бог знает о вашей преданности, а потому, должно быть, сам позволил вам немного отдохнуть.

Как и подобает змее, он говорил гладко, мягко и до тошноты лицемерно. От одной мысли, что он всё это время точно так же ловко вертелся в храме, разыгрывая искреннего рыцаря, становилось противно.

— Я лишь скромно передаю слово Божье, тогда как леди Рохансон — человек истинной веры, достойный заботы самого Бога.

Епископ Марик тоже не осталась в долгу и слегка склонила голову, изображая смирение.

Обменявшись любезностями, я уже собралась уйти, но епископ Марик опередила меня.

— Не хотите ли помолиться перед уходом?

Предложение заставило меня на миг замешкаться, однако, чтобы не вызвать подозрений, я кивнула. Раз уж я чудесным образом поправилась, желание помолиться Богу выглядело вполне естественно. Сохраняя на лице улыбку, я вместе с епископом направилась в молитвенный зал.

Это был отдельный зал для молитв, предназначенный для знатных гостей, и его внутреннее убранство поражало роскошью. Повсюду сияли золотые украшения в форме солнца, а сквозь высокие окна вдоль стен лился густой солнечный свет, заливая всё вокруг тёплым золотом, торжественным, священным и ослепительным. В таком месте даже человек без веры невольно ощутил бы благоговейный трепет.

Я последовала за епископом Марик внутрь.

Епископ Марик опустилась на колени и сложила руки. Азазель заранее уклонился, сославшись на то, что будет охранять дверь. Может, хотя бы сделать вид, что молюсь Рахель?

— О великое Солнце. Озари нас вечным светом своим и освети наш путь.

Епископ Марик читала молитву. Её голос звучал низко и тихо, постепенно заполняя собой всё пространство.

— Всегда смотри на нас и не допускай, чтобы даже тень легла на наши шаги.

В тот миг воздух в молитвенном зале резко похолодел. Чем дольше продолжалась молитва, тем труднее становилось дышать. Возникло жуткое ощущение, будто нечто невидимое пристально смотрит на меня и сжимает горло. Инстинктивно я поднесла руку к шее.

И тут окружающий воздух начал скручиваться и искажаться.

— Епископ Марик?

Я поспешно окликнула её, но епископ не ответила.

— Под ослепительным сиянием вашим сожги тьму невежд…

Епископ Марик поднялась. Хотя можно ли было назвать это подъёмом? Скорее, кто-то насильно тянул её вверх, словно куклу за невидимые нити.

— И яви истину этим глазам.

Жутким, неестественным движением епископ Марик подняла руку и сорвала вуаль с лица.

Открывшееся лицо было совсем не тем, что я видела минуту назад. Покрытое глубокими морщинами и следами прожитых лет, оно не было и лицом Сараки. По всей видимости, это было настоящее лицо епископа Марик, обычное, без ожогов. Но ведь только что на нём отчётливо виднелись ожоговые шрамы…

Прежде чем я успела понять, что происходит, до этого нетронутое лицо начало гореть. На коже вздувались пузыри, оставляя уродливые рубцы. И не успела я ужаснуться лицу, пылающему там, где не было ни единого огня, как раны мгновенно затянулись, словно ничего и не случилось. Лицо повторяло этот цикл снова и снова: горело, плавилось, заживало и возвращалось в прежний вид.

Несмотря на то что одно лишь созерцание этого зрелища было невыносимо, епископ Марик не издала ни стона, ни крика.

Нет. Это больше не епископ Марик.

И губы «того», кем больше не была епископ Марик, начали медленно, очень медленно раскрываться под неестественным углом.

— Дитя самого нечистого.