Новый год уже настал. Макино Юске находился в приёмной компании.

Напротив него сидел представитель этой компании.

Они заключили договор в том году, когда Макино спас мужчину в подземелье. Сегодня была их первая официальная встреча в этом году.

— В прошлом году много всего случилось. Полагаюсь на вас в этом и последующие годы.

— Ага, полагаюсь на тебя.

Мужчина мягко улыбнулся, потирая подбородок.

— Ну, я вообще думал сменить делового партнёра.

— А?! — Макино подскочил. — К-как же так. Это, вас что-то не устраивает в нашей компании?

— Ха-ха-ха. Я же сказал, что просто думал. Буду работать с тобой и дальше.

От сердца отлегло.

— Спасибо большое! — Макино поклонился, а мужчина с подозрением улыбнулся:

— Всё же в подземелье и характер отличается. Прямо два разных человека.

— П-простите...

Он и сам знал, хотя было неприятно слышать. Однако Макино ничего не мог с этим поделать.

— Ну, в общем как-то так... — и тут мужчина похоже вспомнил. — Кстати, вы ведь и в сети работаете и брошюрами занимаетесь?

— А, да. Мы занимаемся полным сопровождением.

— Тут появилась идейка развиваться в новом направлении у молодых. Честно говоря, я в этом не разбираюсь. Подумал, может у тебя есть парочка идей...

Макино удивился, когда ему предложили проект.

Парень не думал, что в такое время случится подобный разговор.

— П-понял вас! Я этим не занимаюсь, но соберу материалы, составлю план и сообщу вам!

— Отлично. Полагаюсь на тебя. Шустрый ты, ещё праздники, а ты уже работать рвёшься, прямо выручаешь.

— Спасибо большое!

После этой компании, он пошёл в другую, а потом вернулся.

Оказавшись в офисе, он сел за компьютер.

Рядом с ним был сослуживец, Кисимото.

— Что такое, что-то ты прямо в хорошем настроении.

— Пока встречался с клиентами, получил предложение по проекту.

— Ого, прямо новогодний подарок. Вот повезло.

— И не говори. Под конец года столько документов было, даже некогда было клиентов искать.

— У тебя так всегда.

Он попал прямо в цель, и воцарилось молчание.

— Ах. Вижу, у вас весело, — заговорила проходившая мимо темноволосая красотка.

Лучшая сотрудница отдела планирования продаж и начальница Куроки Химено.

Она была отличной сотрудницей, к тому же красавицей и не лишённой вкуса, потому у неё было много фанатов как в компании, так и за пределами.

— Ему клиент новый проект предложил.

— Ого. Здорово.

— Ну, не то, чтобы прямо уж крупный...

— Размер не важен. Раз советуется, значит доверяет.

— Т-точно.

Обычно у парня всё едва получилось, потому в этом он уверен не был.

— Если много работы, может помочь.

— Что вы, у вас же и так проектов хватает.

— Я ещё могу. И ты же ещё не разобрался с документами.

И тут заговорил Кисимото:

— А, начальница! Я вот очень занят! Можете мне подсказать по рабочим вопросам!

— Кисимото-кун, вижу, времени у тебя хватает. Может ещё документы тебе передать?

— Будет сделано!

Она улыбнулась ему обычной улыбкой, и тут у Кисимото зазвонил телефон.

— А, блин. Начальник.

— Что-то случилось?

— Сказал на следующую неделю вечеринку новогоднюю подготовить. Как обычно турнир по маджонгу.

Отвечая по телефону, Кисимото вышел из офиса, а его проводила взглядом озадаченная начальница.

— Турнир по маджонгу. Пусть это руководство, но ведь работать надо.

— Ну, для них это как дышать.

И тут начальница вспомнила:

— А, точно. По поводу новогодней вечеринки, Макино, у тебя ведь выходные свободны?

— Да, конечно.

Она улыбнулась и хлопнула его по плечу:

— Тогда пройдём одно задание, — сказала она и радостно вернулась к своему столу.

Наблюдая за ней, Макино лишь измученно улыбнулся.

* * *

Выходные, час дня.

Макино и Куроки находились перед подземельем «Kawashima».

Несколько десятилетий назад появились порталы, ведущие в разные места другого мира, называемые «подземелья».

Через это здание люди отправляются туда, чтобы охотиться на монстров и искать сокровища. С прошлого года Макино начал каждую неделю ходить туда с начальницей.

Но сегодня всё было не как обычно.

Обычно они сразу шли в заведение, но сейчас у входа столпились посетители.

Тут было человек пятьдесят. И все постоянные клиенты. Начальница с горящими глазами наблюдала.

Перед толпой была девушка в красном кимоно. Дочь владельца Кавасимы и сотрудница заведения Миюки.

Держа микрофон, она размахивала правой рукой:

«Желаете славы?!»

— О-о-о-о! — заревели люди.

«Я обожаю бесстрашных охотников вроде вас! Однако победа достанется лишь одному. И всё же вы пойдёте в подземелье?!»

— О-о-о-о! — в этот раз они кричали ещё громче.

«Новогодняя программа! Ищите золотую слизь! Начинаем!»

— У-о-о-о-о-о! — поднялся рёв, и мероприятие считалось открытым.

Шумя, охотники заполонили здание. И шедшая в самом конце волны начальница радостно сказала:

— Макино! Как же весело. Прямо настоящее приключение.

— Точно.

— Ну чего? Что-то ты не особо воодушевлён.

— Я уже участвовал в этом мероприятии. Слишком уж всё от удачи зависит. Овчинка выделки не стоит...

— Блин. Надо просто наслаждаться. В странных местах ты об эффективности думаешь.

Только в это время появлялась золотая слизь. Она была очень проворная и осторожная. Если её поймать, весь год тебя будет ждать удача.

И каждый год в «Kawashima» проходило мероприятие по охоте.

Потом в таверне хозяина тоже с названием «Кавасима» пройдёт новогодняя вечеринка.

— Пожалуйста, следуйте по номеру в билете. А, ну-ка! За драку будете исключены!

Когда они оказались у входа, встретили следившую за очередью Миюки.

— Миюки-тян. С новым годом.

— А, братик Маки! С новым годом!

Рассматривая её кимоно, Макино спросил:

— А это что?

— На церемонию взросления. Отец купил.

— Понятно. Не боишься, что до мероприятия испачкаешь?

— Просто я хотела, чтобы ты увидел, — сказала она и повернулась. — Ну что?

— Ага, у тебя отличный вкус.

Вот только Миюки была недовольна. Она снова крутанулась на месте.

— Т-ты чего?

— ...

Прокашлялась. А потом показала заколку на собранных волосах. И стала многозначительно смотреть на Макино снизу вверх.

Тут явно был какой-то смысл, но какой, парень не понимал.

— ... А, — Миюки приободрилась. — Эта заколка сделана из ядра слизи. Ты про неё.

— Нет же! Мог ведь сказать: «Миюки-тян, ты такая милая»!

— А?! А, ага. Ну да, милая.

— ... Хм. Что-то чувств не ощущается.

— П-прости. Я серьёзно.

— Ладно уж. Удачи.

Девушка проводила их взглядом.

— ... Ну ты. Совсем её избаловал.

Теперь почему-то начальница была не в духе.

— Ну, я её знаю с начальных классов. Она мне как младшая сестрёнка...

— Хм...

Начальница остановилась. И принялась собирать волосы.

— Вы чего?

— ...

А потом стала играть с ожерельем на шее. Понимая, что в этом есть какой-то смысл, парень снова подумал не о том.

— А. Неужели новое ожерелье?

— Ну так. И как тебе?

Как бы ни спрашивали, Макино в аксессуарах не разбирался.

Подумав немного, он выдал то, что думал:

— Выглядит дорогим.

Плечи дёрнулись.

— Блин, ладно! Идём уже! — разозлённая девушка отправилась в раздевалку.

Хм, ничего не понятно. Женское сердце — настоящая загадка.

* * *

Переодевшись, они отправились в подземелье.

И их охота проходила на самом простом первом этаже.

Под светом лампы Макино заметил, что на начальнице была не привычная одежда.

— А, вы новые вещи купили?

— Да. Сатсуки помогла выбрать.

— Ого. Здорово, вам идёт.

Лицо Куроки стало холодным.

— ... Почему-то когда надо ты этого не говоришь.

Ощущалось разочарование.

— Ладно. Золотая слизь будет нашей! — собирая волосы, она прокричала, полная уверенности.

— ... И всё же, других охотников не видать.

— Золотая слизь часто на средних этажах появляется, потому думаю, все туда направились.

— А?! Тогда и мы должны туда идти!

— Нет. Для вас там находиться опасно. Я хочу, чтобы вы старались избегать травм в этом году.

— Н-но ведь такая вещь появилась...

— На средних этажах появляются редкие монстры. И эти существа и на верхних этажах бывают.

Встреча зависела от удачи, и потому такие задания не очень нравились Макино. Всё задание рассчитано исключительно на собственное везение.

Используя вспомогательный навык «камуфляж», они миновали область обитания кровавых волков и обшарили каждый угол.

— А, блин! Вообще ничего! — начала шуметь начальница. — Эй, а как обычно своим навыком поиска найти не можешь?

— Из-за особой силы золотую слизь с расстояния с помощью «эхо» не найти. И «маршрут» без маны отследить не позволит. Думаю, золотую слизь может найти разве что уникальный навык Нене «исходное видение».

Коике Нене — бывший товарищ Макино, а сейчас опытный охотник из ассоциации. Её уникальный навык специализировался на поиске.

— ... Хм. Значит стоило Нене-сан позвать.

— Нет, это как-то...

Видя его беспокойство, начальница спросила:

— ... У вас что-то случилось?

— Нет, ничего такого...

Он не мог нормально общаться с ней после того случая на горячих источниках.

Они общались о том, что делать с горячим источником, на за пределы делового общения так и не вышли.

Нехорошо это. Нужна была другая тема.

Точно, на днях Кисимото на групповом свидании девушка содой залила... Нет, вот уж не стоит. Всё равно что признаться, что сам ходил.

Пока он ломал голову над темой, его потянули за рукав.

Парень обернулся и поникшая начальница спросила:

— ... Эй, Макино. Ты встречаешься с Нене-сан?

— А?! Вы с чего взяли?

Напряжённая, она подняла взгляд и ответила:

— Ну ведь в тот раз. Вы спали вместе...

«В тот раз», это на горячих источниках.

Ситуация и правда вышла довольно провокационная.

— Говорил же, что это случайность, Нене по пьяни футон перепутала...

Однако начальница не веря пробурчала:

— ... Будто такое бывает.

Парня передёрнуло.

А сам бы он что подумал? При том, что перед этим было, он бы и сам...

— П-почему вы вообще об этом спросили?

После этого девушка открыла рот, не зная, что сказать.

— ... Макино, слушай.

... Краем глаза он заметил какое-то сияние.

Макино поднял повыше фонарь.

— ... Что-то случилось?

— Я какой-то свет увидел.

— Не от моего меча отражение?

Девушка была не в духе из-за того, что он прервал разговор.

— Нет. Этот размер...

Макино собрал ману на ладони, использовал код навыка и высвободил.

... Активация навыка обнаружения «Эхо».

На таком расстоянии он точно не упустит. Маной парень ощутил что-то маленькое и круглое.

Сразу же Макино направил фонарь. И осветил золотистый предмет.

— Есть!

— А, быть не может!

Это и правда была золотая слизь.

Парочка успела позабыть о своём разговоре и приготовилась к бою.

... Однако.

— Ч-чего это?! Вообще не поймать!

Начальница носилась, но поймать золотую слизь не могла.

А противник, точно провоцируя, вертелся вокруг ног.

И что делать?

Так ведь сбежит. А если о ней станет известно, то остальные с нижних этажей сюда поднимутся. Тогда надо справиться поскорее.

Приняв решение, Макино порвал рукав. А потом завязал себе глаза.

... Активация уникального навыка «Абсолютное благословение».

Вокруг появились механические сферы. Макино использовал на всех них «эхо».

— Начальница, направляйте сюда. Я поймаю!

— Ты чего глаза завязал?

Кивнувшая начальница взмахнула мечом.

— Доря-а-а-а-а-а-а.

Золотая слизь — пугливый монстр.

Испугавшись крика девушки, она рванула в сторону Макино.

И парень не упустил момент.

... Активация десятикратного отслеживания, «Прогнозирование будущего».

Вокруг разошлась мана, и во тьме он увидел огонёк. Он стал полоской, это было движение живого существа. Обычно он использовал «маршрут». Но этот навык мог спрогнозировать движение.

Сосредоточившись на одной мане маленькой слизи, он задействовал «прогнозирование будущего».

Исходное состояние золотой слизи. И дорога маны другого света. Это предполагаемый маршрут.

Золотая слизь двигалась. Она ни на сантиметр не сошла с предсказанного пути.

Блокируя её, Макино расставил руки.

Однако...

— Кья!

— Ува!

Бам! Начальница врезалась в него головой. В итоге девушка его повалила.

— Б-больно...

— Начальница, вы в порядке?!

— Д-да. А как же слизь?..

Рядом проскользнула золотая слизь. И собралась сбежать глубже в подземелья.

— А, стой...

... Шлёп.

Внезапно слизь замерла в воздухе.

Она дёргалась, но будто не могла никуда деться.

— Ч-что это?

Они удивлённо смотрели, когда разошёлся поток маны.

Пространство исказилось, а «камуфляж» развеялся.

И там стояла невысокая девушка. И в руках у неё была золотая слизь.

Девушка-охотница удивлённо смотрела на парочку:

— ... Вы чем занимаетесь?

Не ожидая её здесь увидеть, Макино произнёс имя девушки:

— ... Н-Нене?

«В этом году везунчик — профессиональная охотница Коике Нене-сан!»

После слов Миюки стали разноситься радостные голоса.

Это началась новогодняя вечеринка в таверне «Кавасима». Из-за стола Макино и начальница смотрели на церемонию награждения.

— А ведь это мы нашли...

— Ладно вам, ей же не премию выплачивают.

Не любившая проигрывать начальница надулась.

— Ха-ха-ха. Увы.

Макино посмотрел на девушку с саке за их столом.

Его учитель в подземелье и управляющая магазина «Дедал» Сатсуки.

У неё были собранные волосы средней длины, расстёгнутая рубашка и джинсы, которые отлично сочетались на ней. Вот что значит бывшая модель.

— Сатсуки-сан, ты тоже пришла.

— Это ведь мне о вещах заботиться. Для этого надо с клиентами встречаться. Важно поддерживать связи, — сказав это, она продолжила пить.

Прозвучало убедительно, но она здесь наверняка чтобы просто выпить.

— И вообще...

Глаза Сатсуки сияли, она схватила начальницу за плечо и притянула поближе.

— Сегодня ты хороша. Такая милашка. Ох не достоин тебя малыш Маки, — говоря это, она касалась щеки девушки.

— Э-это, Сатсуки-сан. Ты напилась?

— Напилась. Опьянена прекрасным цветком по имени Химено-тян.

Она уткнулась начальнице за ухо и стала нюхать.

Всё-таки это уже был явный перебор...

— ... Блин. Что-то я перевозбудилась.

— Сатсуки-сан?!

— Я из тех, кто возбуждается ещё сильнее, если выпьет, — сказала она, и её пальцы заскользили от шеи к ключице.

Она принялась расстёгивать пуговицы на груди. Движение женщины были уверенными.

— Не переживай. Пусть первой у тебя будет женщина, я всему тебя научу.

— Э-это, хоть ты и говоришь это... Хья?!

Это поражало... Или скорее не позволяло отвести взгляда.

— Другие участники смотрят, так...

И тут Сатсуки стукнули по голове бутылкой.

Она подняла голову и увидела недовольную Миюки:

— Сатсуки-сан, не ведите себя так у нас!

— А, а-ха-ха. Шучу я, шучу. Какая ты серьёзная, Миюки.

Прямо лягушка, на которую змея смотрит.

Похоже торговля магазина Сатсуки очень даже зависела от Миюки.

Недовольная девушка поставила на стол пиво, вино и шампанское и уселась между начальницей и Сатсуки.

— Вот, Куроки-сан. «Слеза слизи», сделанная из золотой слизи, — с этими словами она протянула золотистый коктейль.

— Ва, правда можно?!

— Да. Его только в это время года попробовать можно.

Макино озадаченно посмотрел:

— Миюки-тян, а это ничего?

— Куроки-сан ведь умеет пить.

— Н-ну это да.

Теперь к нему недовольно обратилась начальница:

— ... Ну чего?

— Напиток крепкий, не думаю, что нам стоит его пить.

У него в группе в профессиональную бытность были любители выпить, но после этого теряли часть воспоминаний. И что они тогда вытворяли, даже вспоминать не хотелось.

Начальница попробовала и радостно сказала:

— ... Ва, вкусно!

— А то. Более терпкий по сравнению с обычным, но точно вкусный.

... Всё ли будет в порядке? Хотя видеть пьяную начальницу пока не доводилось.

Теперь у Миюки спросила Сатсуки:

— Миюки, а мне?

— А вам нет. Подумайте о своём поведении. И братику Маки нельзя, он сам говорил, что пить не умеет.

— Я и не просил...

Вот уж от ученицы такого слышать точно не хотелось.

— Кстати, ты кимоно не испачкаешь?

— Хм. И правда, хотя ладно.

После таких безразличных слов Макино стало жалко её отца.

— А! Вы уже пьёте?!

К ним вернулась Нене. Она пролезла между Макино и начальницей.

— А, ты чего, Нене-сан!

— А? Женщина-слизь тоже здесь? У тебя сиськи слишком огромные, лица не разглядеть.

— Это неправда!

— Блин, вот расшумелась. Эй, Миюки, стакан мне.

В стакан Нене налили саке.

Парень знал о её привычке выпить, но останавливать боялся, потому промолчал.

— Кстати, а чего ты здесь?

— А. Передала подземелье с источником, потому какое-то время буду работать здесь.

Она коснулась его плеча и нежно посмотрела снизу вверх.

— Подумала, что так мы сможем увидеться.

— В-вот как...

Конечно они бы могли закатить вечеринку, но вряд ли бы на этом всё кончилось.

Кстати, он ведь вроде отказал Нене. Может она не поняла. И всё же проверять здесь...

Пока он думал об этом, девушка приблизилась. Ощущая её дыхание, Макино запнулся.

— Кстати, я тут кое-что узнала, хочешь послушать?

— Т-ты о чём?

— ... В мае будет тот большой рейд.

Эти слова удивили Макино.

— А, правда?!

— Информацию пока только внутри ассоциации распространяют. Где-то в районе мая мана будет как раз настолько густой.

Слушавшая Миюки тоже отреагировала:

— Здорово, я тоже хочу пойти! — она поднялась и подобралась поближе к Макино.

Так он и оказался в окружении красоток.

— Вряд ли Кавасима-сан позволит...

Он посмотрел в сторону прилавка, где был отец Миюки и хозяин «Кавасимы», смотревший на них. Похоже ответ «No».

— ... Ну, удачи.

— Что! Братик Маки, ну уговори!

— Тут разрешение обоих родителей нужно...

В масштабных рейдах очень сложно, и свою дочку они вряд ли отпустить согласятся.

Тут в разговор вмешалась начальница:

— Эй, Макино. А что за рейд?

— А, начальница, вы ведь впервые слышите об этом. Обычно монстры живут в одних местах, но иногда появляются приходящие индивиды.

— Как недавно?

— Верно. Этот маленький, а на крупных собираются рейды, на уничтожение отправляется несколько групп охотников.

В Японии такое происходило нечасто, раз в пять лет в подземелье на Кюсю. Да и что по поводу самого мероприятия...

— Он ещё жив.

— Похоже на то. Тогда как-то справились, только в этот раз такой уверенности нет.

— Тяжело тогда было. Уже ведь почти до ядра добрались, и тут он внезапно использовал тот навык.

— Ведь и правда совсем немного оставалось.

Раздался весёлый смех, а начальница с интересом спросила:

— Макино, так вы уже принимали в этом участие?

— Да. В университете, почти десять лет прошло.

Столько воспоминаний. Вместе с Нене он охотился на огромного монстра, и получил от ворот поворот.

— Рейд, значит. Как хочется поучаствовать.

— Можешь присоединиться к моей группе.

— Спасибо. Надо бы до этого своё былое чутьё в норму привести...

И тут начальница перегнулась через стол:

— Я тоже хочу!

Но Нене вернула её назад:

— Тебе нельзя. Будешь дома сидеть.

— Это почему?!

— В рейде могут принять участие только профессиональные охотники ранга от бронзового и выше. А у нашей любительницы только ранг начинающей, верно?

— Л-любительницы?! М-Макино. Что ещё за бронзовый ранг?

— А. Есть пять уровней рейтингов охотников. Начиная с верхнего идут «мастер», «золотой», «серебряный», «бронзовый» и «начинающий».

— То есть я не смогу принять участие в рейде?

— Ну, выходит, что так.

Кстати, он совсем об этом забыл.

Ну да, семь лет прошло, многое забылось.

— Прости, Нене. Если начальница не сможет принять участие, то как-то одному идти...

— Да. Ничего. То есть через пять лет попробуешь?

— Ну, наверное...

Вообще хотелось пойти. Но было неправильно оставлять члена своей группы.

Хотя это ведь рейд. Раз уж вернулся, хотелось бы принять участие.

И тут спасательный круг бросила Сатсуки:

— Вроде же в следующем месяце экзамен на продвижение ранга.

Нене нахмурилась:

— Сатсуки-сан, не говори о чём не просят!

— Так ведь нечестно умалчивать, — сказала она, и по женщине всё было видно.

Ляпнула специально, чтобы насладиться ещё большим хаосом.

— Ч-что ещё за экзамен на продвижение?!

— Он нужен для продвижения охотников и проводится дважды в год. И вроде он...

— В конце февраля и в конце августа. То есть ближайший в следующем месяце.

Глаза начальницы засияли.

— Значит, если сдам, смогу принять участие.

— Но, начальница, у вас ведь работы полно. Во время нового года всегда много дел, не стоит себя заставлять...

— Я сделаю это! Ты ведь хочешь пойти?

— ... Ну, хочу конечно.

Она была полна надежд, и Макино просто не мог отказать.

— ... Хорошо. Я помогу, только обязательно сдайте!

— Ва, Макино! Спасибо!

Сияя, начальница отодвинула Нене и обняла парня за руку. К нему прижалась её огромная грудь, выпирающая из-под костюма.

К тому же её лицо было очень близко. Бархатные белые щёки, длинные ресницы. И был пыл, который так сильно не ощущался во время работы.

— Э-это, начальница?

— А?.. Ах!

Это она случайно? Поняв, девушка сразу же отстранилась. Прикрыв рот ладонью, она опустила голову и отвела взгляд:

— П-прости. Случайно...

— Д-да нет...

Жест был очень сексуальным, Макино даже толком ответить не смог.

В горле пересохло. Где там выпивка? Думая об этом, он ощутил взгляд.

— Ч-что?

Миюки недовольно обратилась к Нене:

— Нене-сан. Между ними на горячих источниках что-то было?

— ... Ну.

Притворяясь, что он их не слышит, Макино прикладывался к стакану.

* * *

Молодая работница принесла поднос с едой.

— Простите за ожидание. Ваши суси с келпи и кокатрикс с сыром. Салат кобб со слегка отваренными яйцами каменной птицы...

Она всё поставила на стол, все блюда были роскошными. День был особенным, обычно всего этого в меню не было.

— Ва, выглядит аппетитно.

— Келпи тоже поймали?

Келпи — это водный монстр, верхняя половина тела у него как у лошади, а нижняя — рыбья. Его можно поймать в озёрах на средних этажах.

Срок годности у водных монстров небольшой и попадаются они редко.

Получалось белое рыбье мясо и ярко-красное лошадиное.

Эти суси можно было оценить в несколько тысяч йен. И честно говоря, радоваться он не мог. Парень тихо прошептал соседке:

— ... Миюки-тян. Я этого не заказывал.

— А, братик Маки, это бесплатно. Вы же всегда помогаете нам с продуктами.

— Правда? Спасибо тогда.

Ещё немного раньше новый проект достался, в новом году прямо несказанно везёт.

— Но Сатсуки-сан придётся заплатить за себя.

— Ва, Миюки, злюка.

— Что, не трогайте чужую грудь во время разговора!

Миюки ударила Сатсуки, тянувшуюся под одежду, по руке, а Макино и остальные уже приступили к еде.

— Эй, Макино. А что за кокатрикс?

— Помесь птицы и ящерицы. Обитает на нижних этажах.

Начальница попробовала монстра с сыром.

— М, вкусно!

— А то. Он довольно силён, даже мы часто охотиться не можем, — гордо сказала Миюки.

Такие продукты и правда быстро расходились, потому хорошо, что их заготовили.

Макино тоже попробовал, откусив кусок, тот стал растворяться во рту.

Сладкий сок мяса и сыр дарили не передаваемое наслаждение. А вместе с пивом уже вообще ничего лучше не было.

И тут заговорила скучающая Сатсуки:

— Ну чего? Столько красоток, а мы только об еде говорим. Есть ведь более сексуальные темы.

— ... Сексуальные?

Почему-то все девушки посмотрели на парня. Потом переглянулись и снова посмотрели на Макино.

Он ничего не понимал, потому Миюки тяжело вздохнула.

— Что-то я не горю желанием о делах любовных говорить...

Нене согласно закивала:

— Сатсуки-сан, лучше бы о себе подумала, чем о других. Чего хорошего, что ты никогда серьёзной не бываешь?

— Да ну, у меня всё хорошо. Молодым везде дорога.

Хоть она так и сказала, разница была всего в пару лет.

Сатсуки рассмеялась и продолжила:

— К тому же. Если что, у меня всегда малыш Маки есть. Да?

Сейчас будто бомба взорвалась.

— С-Сатсуки-сан?

— У нас ведь даже и фотографии совместные в свадебных нарядах есть. Если я никому не нужна буду, ты же возьмёшь ответственность, малыш Маки?

... Бам!

Нене и Миюки одновременно подскочили.

— Макино, что это значит?!

— Братик Маки, как это понимать?!

Парня зажали с двух сторон, и Макино ответил, чтобы успокоить их:

— Нет, это по работе.

— Вот. Отправляю фото, — говоря это, Сатсуки разослала фото всей группе. И там как раз было фото, как женщина целует Макино в щёку.

— ... Ува, и правда! — сжимая телефон, сказала дрожавшая Нене.

Она схватила Макино за воротник и принялась трясти:

— Мне отказал, так чего таким занимаешься?!

— Это ведь по работе... И чего ты об этом здесь говоришь?!

Тут же отреагировала Миюки:

— Братик Маки! Можно поподробнее!

— Миюки-тян, успокойся...

Нене схватила парня за плечо и притянула поближе. А потом стала отгонять Миюки:

— Макино мой. А дети должны с друзьями из университета играть.

— Я уже взрослая! Всё уже совсем не так, когда вы в одной группе были.

— Хо? Ты ведь даже с Макино в подземелье не ходила.

— Х-ходила! Так ведь, братик Маки? Да?!

— Ну, пару раз...

Он не понимал, причём здесь подземелье, но не мог вставить больше ни слова, когда между девушками была такая серьёзная атмосфера.

— Если уж считать, то тогда я выигрываю. Когда он в старшей школе учился, то мы каждый день ходили, — влезла Сатсуки.

— К-количество раз роли не играет!

— Точно! К тому же я каждый день ждала, когда братик Маки вернётся, и в дождь, и в стужу. Без преувеличения напарница.

— Ну-ка не зазнавайся, Миюки! И погода никакого отношения к подземелью не имеет.

— Имеет. Это очень важно. И я не зазнаюсь, у меня вполне есть право сказать так.

— Этих прав у меня побольше будет. Всё же мы вместе смерти избегали. Эти воспоминания ни с какими не сравнятся.

«Да, Макино?» — спросила Нене взглядом.

— Какое тогда звёздное небо было. С первой группой отправиться в путешествие.

— А, ага. Да, здорово было. Вот уж не думал, что увижу такое в подземелье.

— Я помню, что ты тогда сказал.

— А?

— Сказал, что когда-нибудь наша группа засияет ярче тех звёзд. На такое только ты был способен.

Сатсуки чуть не лопнула. Её плечи дрожали, пока она хохотала.

А парень не думал, что тёмные истории его прошлого станут достоянием общественности.

Тогда Макино считал это крутым, молодость — страшная штука. Но Нене была серьёзна, она не пыталась подшутить над ним.

— ... С-спасибо. Рад слышать.

Он даже испугался, что Нене могла не видеть в нём мужчину.

Девушка победоносно улыбалась, а Миюки была недовольна:

— А я первая на свидание с братиком Маки ходила!

— А? С чего это? — спросил Макино, впервые услышав о таком факте.

— Т-ты не помнишь?!

— Н-нет. Вообще не помню...

Все же с Миюки они виделись только в «Kawashima».

И вот девушка закричала с влажными глазами:

— В начальных классах мы вместе в Незумиленд ходили!

... Это было, когда семья Кавасима отправилась в поездку и попросила понянчиться с ребёнком, пока они сами были на свидании.

— Макино, а со мной ты туда не ходил! — тут проявилось недовольство Нене.

А Сатсуки принялась подначивать начальницу:

— Становится интересно. Химено-тян, сейчас ведь ты его напарница, скажи что-нибудь.

— Н-нет. Я воздержусь...

— Ха. Куда ей. Она у нас о Макино как начальница заботится, пусть сидит в сторонке и помалкивает.

— В-вот я ещё тебя слушать буду!

Обычно спокойная, так чего её Нене так легко подначить смогла?

— Н-начальница! Не заводитесь!

— А ну молчи! Будто я позволю над собой издеваться! — под таким напором Макино пришлось замолчать.

Что надо, чтобы заполучить инициативу в это споре? Девушки оставили Макино и только распалялись.

— Хо. А есть у тебя что-то, чтобы на нас вякать?

— К-конечно есть!

Что-то значительнее того эпизода со звёздами, который точно лидировал, Макино и вспомнить не мог. Так о чём постыдном теперь пойдёт речь?

Честно говоря, хотелось сбежать прямо сейчас, вот только Сатсуки схватила его за плечо и не давала двинуться. Какая же силища в ней пробуждается под влиянием алкоголя.

— А, да. Тогда случилось это.

Что это? Неужели тот самый случай с мимиком, произошедший в первый раз? Или она случай с сумеречным драконом? Всё случилось по его небрежности, так что гордиться было нечем.

— В прошлом году новичок в нашей фирме облажался с деловым партнёром.

— Хм?

— Он на работу не пришёл. Все на него плюнули, и только Макино ходил к нему домой проведать. И ему наконец хватило смелости вернуться.

— Хо-хо.

— Макино даже ходил с ним к партнёру извиняться. И их искренний поступок был оценен, всё благополучно разрешилось. А ведь этого даже начальство делать не приказывало, он всё сам.

«Ну как тебе?» — хвасталась начальница.

Однако почему-то воцарилась тишина.

— ... А?

Нене раздосадовано вздохнула:

— ... Вообще не круто.

— Такое ведь наоборот стараются в тайне держать...

— Это почему?!

— А-ха-ха, — разнёсся громкий смех Сатсуки.

— М-Макино! Скажи что-нибудь тоже!

— Это, начальница. Тут мне возразить особо нечего...

— И ты туда же?!

Девушка была шокирована.

— Почему вы вообще это вспомнили?

— Потому что подумала, что ты круто смотрелся. Разве нет?

— Ну, мне конечно приятно знать это...

Новичок оказался молодцом, уже даже Макино перерос. Кисимото говорил, что возможно в конце этого года его могут в главный офис перевести.

Конечно парень ему не завидовал. На его собственные результаты он всё равно не влиял.

Хотя Макино не мог отрицать, что действовал в своём стиле, за что было неловко.

И вспоминать об этом оказалось приятно, и почему-то слегка стыдно.

Пока Макино думал об этом, рядом присела довольная Сатсуки.

— Ну? Признавайся, кто?

— В смысле «кто»?

— Ты уже половозрелый мужчина, понимаешь ведь, о чём я.

— Н-нет, ну...

Все девушки сверлили его взглядами.

Отвернувшись, он тихо ответил:

— ... Не хочется мне что-то про любовь говорить.

— Это почему? А, неужели тебя я устраиваю? Мой милый ученик, — она принялась гладить его по лицу.

— К-конечно нет. Прекрати, пожалуйста.

— ... Ты меня как женщину обидел, когда так открыто сказал об этом. Ну так может объяснишься?

И тут ей кое-что пришло в голову. Она бросила взгляд в сторону выпивавших мужчин:

— ... Неужели ты из этих?

— Конечно же нет!

— Могу согласиться, с партнёром того же пола ощущения совсем иные.

— Говорю же, не в этом дело!

Вздохнув, Макино выпил алкоголь, налитый Миюки.

— ... Просто сейчас я не могу об этом думать. После неё я не могу так.

Эти слова стали решающими.

Макино ощутил, как жар сменился холодом. Весёлые голоса звучали будто откуда-то издалека.

Только парень не до конца это понял.

Расстроенные Нене и Миюки заговорили.

— ... Пойду подышу воздухом.

— ... А я принесу ещё выпить.

Сказали девушки и встали.

О причине внезапной перемены не знала только начальница. Она озадаченно склонила голову.

А скучающая Сатсуки стукнула парня по голове:

— Ну и дурак ты. В компании работаешь, должен уметь читать атмосферу.

— ... Прости.

Хотя это были совершенно разные вещи. Парень перестал бросаться безответственными словами.

* * *

Вечеринка продолжалась, люди уже начали потихоньку расходиться.

И только за их столом ничего не собиралось заканчиваться. И самое страшное то, что среди любителей выпить собрались лишь те, кто этого совершенно не умел.

— Эй, братик Маки. Посмотри.

— Н-нет, погоди... — и в первых рядах была Миюки, она взяла бутылку. — Выпьем? Я специально ради тебя хорошую выпивку достала.

Конечно приятно, что она подливала ещё, но что-то уж слишком сильно липла.

— С-Спасибо. Но я и сам могу... А.

Его повело и выпивка пролилась.

Алкоголь попал на ноги Миюки.

— П-прости. Надо вытереть...

В спешке отведя глаза, парень протянул салфетки. Но его остановили.

Не понимая, в чём дело, он увидел, что девушка возбуждённо улыбается и тянет к нему бедро.

— Эй, братик Маки. Сли-жи.

Будто специально.

— Не надо таких шуток!

— А я не шучу. Бросили меня и уехали на горячие источники, мне так одиноко было.

— Н-никто тебя не бросал...

Тут его схватили за воротник.

— Эй, Макино. Посмотри на меня.

Теперь это была Нене.

Она тоже уже была пьяна, о её неумении пить Макино прекрасно знал. Только кто ей позволил пить? Если подумать, то он сам.

— Отказал мне, и теперь заигрываешь с другой.

— Н-ни с кем я не заигрываю.

— Врун. Раз так, я должна действовать силой.

— А? Силой?..

Она задрала камисоль. И показала ему свой милый пупок.

Парень быстро осмотрелся по сторонам, старики напротив были поглощены алкоголем.

— Стой, другие ведь увидят.

— Ну так может спрячешь?

— К-как?

— Ясно же. Своими руками.

— Н-нет, это как-то...

И тут раздался голос позади.

— Вот так, молодец, сестрёнка!

— Давай, парень! Не робей!

Макино улыбнулся, а там уже начали суетиться другие посетители.

Нене провокационно посмотрела на Макино и стала задирать одежду.

Живот уже был виден, камисоль поднималась всё выше.

Сложно было оторвать взгляд, но парень понял, что кто-то пялится на него, потому повернулся.

С бутылкой в руке на него смотрела начальница. Нет, скорее сверлила взглядом?

Ощущалось молчаливое давление. Будто она говорила: «Ты и правда собрался руками её прикрыть?»

Кстати, подобное было и на синкансене, когда они на горячие источники ехали, правда не подходящее время об этом вспоминать. Надо было что-то придумать...

И тут он увидел спящего сладким сном учителя на краю стола.

— Сатсуки-сан, прости!

— Хоэ?..

Он схватил её за руку и протянул её к груди Нене.

— Что?! — девушка запаниковала.

— Э-хе-хе. Природное достояние Химено-тян прекрасно, но и этих малышек оставлять не хочется. Позволь руке, которая сделала из малыша Маки мужчину, о тебе позаботиться.

— Не нужна мне такая забота!.. Ты где меня трогаешь?!

Спящая Сатсуки в режиме хищницы набросила на Нене. Она принялась играть с её тело... А она точно спит?

Ну и ладно. С Нене покончено. Осталась...

— Кавасима-сан. Позаботьтесь о Миюки-тян!

Явившийся с кухни недовольный Кавасима подошёл. Своей здоровенной рукой он сгрёб Миюки.

— А, братик Маки! Мы ещё не договорили! А, блин, папа, пусти!

Тут парень схватил свои вещи.

— Ну-ка, Макино! Не уйдёшь... Ах.

— Хе-хе-хе. Нене, сегодня я не дам тебе заснуть.

— Кья! Хватит твоих шуток!

Грустно улыбнувшись, Макино собирался ретироваться, когда его остановил Кавасима:

— ... Макино. Её забери.

На столе распласталась начальница. Видать дело было в коктейле из золотой слизи, она-таки добралась до предела.

— Эх, а я ведь предупреждал. Начальница, вы в порядке?

— М?.. Надо домой.

— Да, пойдёмте домой. Хватайтесь.

Подставив под плечо, Макино повёл её. Осторожно спускаясь по лестнице, он подумал, что надо заказать такси.

И тут начальницу зашатало.

— Ва, вы в порядке? — спросил Макино, придерживая её, и девушка тихо промычала:

— ... Неси на спине.

— А?!

И чего это?

— Я такси вызову.

— Нет. На спине неси.

Похоже отступать она не собиралась.

И правда вместо того, чтобы вызывать, проще было поймать у станции.

— ... П-прошу простить.

Он усадил начальницу на спину. Она оказалась на удивление лёгкой.

Оно бы и ладно, но теперь Макино ощущал напряжённость из-за того, что находился в контакте, который старался избегать. К тому же из-за алкоголя, женские феромоны ощущались ещё слаще.

Спокойно. Надо на что-то отвлечься...

Макино вспомнил разговор с Нене. И волну возбуждения точно унесло назад в море.

... Чем она сейчас занимается?

Об этом подумал Макино. Нет, он и раньше об этом думал.

Только выяснить способа не было. Он сам лишил себя этой возможности. Нене могла знать, но спросить он не решался.

... Изменилось ли что-то?

Об этом Макино спросил у себя. Он стал снова покорять подземелья, но изменилось ли что-то? Сейчас он был далёк от того, кем она бы могла гордиться. Да и было ли в нём то, чем можно было гордиться?

Сравнивая его с тем, каким он был когда-то, что бы она ему сказала? Было страшно узнать об этом.

— М-м, — на спине застонала начальница.

— Что такое?

Проснулась? Хорошо бы. Не до такси же её вот так тащить. К тому же неизвестно, где она живёт.

— ... Прости за всё.

— О чём вы?

— Вечно я тебе хлопот доставляю.

— Что вы.

— Но ты ведь отказался от предложения Нене.

— ... Не из-за вас.

— Тогда почему?

— Потому что эта жизнь мне больше подходит.

Конечно это была отговорка. Но он мог сказать лишь так.

У него не было чёткой причины отказывать Нене. Однако парню казалось, что он должен так поступить. Было странное ощущение, что иначе он не сможет быть собой.

И это было ожидаемо.

— ... Почему ты отказал Нене-сан?

— А?

Он чуть не выронил девушку. И сразу же стал поправлять.

Из-за алкоголя начальница говорила неуверенно:

— Ну, не только Нене-сан. Миюки-тян и Сатсуки-сан тоже дорожат тобой.

— Начальница, ну хоть вы не издевайтесь.

— А ты притворяешься, будто не замечаешь этого.

Руки на его шее лишились сил.

— ... Кто эта она?

Макино остановился.

Лучше бы он не ходил на новогоднюю вечеринку. Всё было очень плохо.

Всё было как когда-то. Он думал, так будет всегда. Не думал, что придёт ночь, заставляющая тревожиться о том, что будет.

И проговорился. Ведь обычно он бы не заговорил о ней.

Макино думал, как избежать этого разговора. Но он и сам выпил больше обычного. Отговорок не находилось.

— Бывшая девушка?

— О-откуда знаете?

— Так Нене-сан сказала в первую встречу.

Тут уже ничего не оставалось, кроме как признаться.

— ... Ну, да. Вроде как.

— Что она за человек?

— А? А почему вы спрашиваете?

— Просто. Нельзя?

— Н-не то, чтобы...

Уже ведь почти десять лет прошло.

Пока дело не касалось случившегося, что-то скрывать было ни к чему.

— Член моей команды, когда я ещё учился. Она за Нене присматривала, познакомились из-за рейда. Тогда и стали ходить вместе...

Они сблизились и создали официальную группу.

— Ну, я не знаю, где она сейчас и чем занимается.

Начальница никак не отреагировала.

Макино смутился, он подумал, вдруг девушка уснула, и обернулся.

Однако глаза её были открыты, она о чём-то думала.

— Ты всё ещё любишь её? Потому не ответил на чувства Нене-сан?

Макино задумался.

А потом коротко ответил:

— Простите. Не хочу об этом говорить.

— ... Вот как. Прости, — начальница кивнула и замолчала.

В груди было больно, но на ответ не находилось слов. Макино снова пошёл. Наконец они покинули жилой район и вышли на оживлённую улицу.

— Я поймаю такси, сами идти сможете?

— ... Да. Спасибо.

Он поставил начальницу. Всё же нелегко было нести человека, ещё и вещи.

Начальница облокотилась на стену здания.

— В-вы в порядке?

Макино поспешил к ней, как вдруг...

... Она его поцеловала.

Вряд ли случайно.

Доказывало это то, что она обхватила руками его голову, чтобы не сбежал. Время шло очень медленно, и они продолжали стоять вот так.

Рука начальницы поглаживала его волосы, а Макино просто продолжал стоять. Лелея это мгновение, она целовала его.

И вот всё закончилось. Её щёки покраснели, дыхание было невероятно сладким.

— Видать я немного перебрала...

«Так что», — начала говорить она.

— ... И если тебе это не неприятно, я рассчитываю на ответ.

Он не смог ответить.

Ведь она снова поцеловала его.