Если немного вернуться назад во времени, к событиям спустя несколько дней после того, как профессор родила,

Тук, тук, тук…

Рэйчел Ватсон, от чьего прежнего яркого и живого нрава не осталось и следа, стояла у дверей знакомого пансиона с изнуренным и осунувшимся лицом.

— Холмс? Ты ведь там, верно?

Тук, тук, тук, тук…

— Я знаю, что ты внутри, так что открой уже дверь. Миссис Хадсон больше не могла этого выносить и позвала меня!

Её голос, непривычно мрачный и властный, разносился эхом, когда она прикрикнула, но ответа так и не последовало, что бы она ни делала.

— Эй! Холмс!

— ………

— Прости, что не пришла раньше! Мне тоже было тяжело! Но вот так игнорировать меня…

Почувствовав укол обиды, Ватсон крепко вцепилась в дверную ручку и резко дернула её.

Скрип…

— …Что?

Она ошеломленно моргнула, когда дверь со скрипом приоткрылась, оказавшись незапертой с самого начала.

— ………

Но её удивление длилось недолго. Она осторожно переступила порог, напряженно вглядываясь вглубь комнаты.

— …Кхм? Кха, кха!

Однако вся её осторожность оказалась тщетной: она тут же сморщила нос, зажала рот рукой и сильно закашлялась.

— Угх… что за чертовщина…

Комната была заполнена удушливой дымовой завесой, которая резала глаза и нос.

— Да что это вообще за дым…!

Явно страдая от удушья, Ватсон какое-то время безудержно кашляла, после чего двинулась вперед шатающейся походкой, всё еще прижимая руку ко рту.

— …А?

В следующий миг её дыхание перехватило, и она замерла, когда её взор упал на скрытую за дымом стену.

— Что… здесь произошло…

Стену, увешанную бесчисленными фотографиями профессора Мориарти, сплошь изрешетили пули.

Мало того, весь пол был усыпан разорванными в клочья снимками профессора, разбросанными повсюду.

Единственной уцелевшей среди этого хаоса фотографией оказалась та, на которой профессор держала двоих детей — пару, которая казалась смутно знакомой, едва ли не до дрожи.

— Ад… лер?

— …А?

Ватсон, которая как завороженная смотрела на нетронутый снимок, вздрогнула от раздавшегося сбоку слабого, дрожащего голоса. Этот звук заставил её тревожно обернуться.

— ………!

И мгновение спустя, широко распахнув глаза, она застыла на месте, совершенно потрясенная увиденным.

— Адлер… это правда ты?

— Холмс!!

Шарлотта, развалившаяся в кресле неподалеку, выглядела совершенно сломленной — настолько опустившейся, что в ней едва ли можно было узнать ту жизнерадостную девушку, какой она была год назад. Выражение её лица было куда более изнуренным и отрешенным, чем у Ватсон. Она являла собой идеальное воплощение тени той, кем когда-то являлась.

Её руки, видневшиеся из-за свободных складок халата, были сплошь покрыты следами от уколов. Даже в этот самый миг она сжимала губами трубку с крепким опиумом.

А на столе рядом с ней, словно благовоние, тлел золотой камень маны, наполняя комнату своим едким присутствием. Было несложно понять, как именно она докатилась до такого состояния.

— Ты сошла с ума?! Совсем рассудок потеряла?!

Ватсон в панике схватила Шарлотту за плечи и принялась неистово трясти.

— Адлер… хе-хе…

— Ты вообще видишь, на кого сейчас похожа? Если продолжишь в том же духе, то просто умрешь! Ты этого хочешь?!

— …Ты ведь наконец-то вернулся, верно?

Однако Шарлотта, чьи глаза потеряли фокус, лишь смотрела на Ватсон с туманной, бредовой улыбкой, бессвязно бормоча голосом, который казался глупее всего на свете.

— Ты… хоть представляешь… как сильно я скучала по тебе…?

— Холмс.

— Каждую ночь я плакала, потому что так хотела увидеть тебя… А потом засыпала от полного изнеможения… снова и снова…

Ватсон перестала отчитывать её и вместо этого молча уставилась на нее, а её лицо исказилось от неверия и скорби.

— Адлер… но у меня… у меня есть один вопрос…

Всё еще глупо улыбаясь и принимая Ватсон за Адлера, Шарлотта вовлекла её в отчаянные, дрожащие объятия и продолжила надломленным голосом:

— Ты ведь больше не исчезнешь… правда?

— ………

— Пожалуйста… на этот раз я буду вести себя лучше… мне даже плевать, если ты будешь крутиться возле других женщин, только…

Сами собой из её глаз непрерывным потоком покатились слезы.

— Пообещай мне, что больше никогда не покинешь меня…

Её слезы падали на фотографию, которую она крепко сжимала, невзирая на свое отчаяние.

— Пожалуйста… это мое последнее желание…

— ………

— Адле-е-ер…

Это был тот самый 「снимок Адлера」, заветная ценность со времен скандала с королевой Богемии, полученная вместо платы, которую она всё еще нежно хранила.

— Не оставляй меня-а…

— ………

Ватсон, наблюдая за этим жалким зрелищем, не смогла сдержать муки на своем лице. Крепко зажмурившись, она безмолвно обвила руками Шарлотту, заключая её в крепкие объятия.

— …Он действительно был величайшим мерзавцем.

В глазах самой Ватсон тоже набежали слезы — её золотистые радужки, теперь потускневшие и мутные, блестели от невысказанного горя.

Несколько дней спустя, в престижном жилом районе Лондона, где погода оставалась неизменно мрачной на протяжении целого года.

Топ, топ…

Впервые почти за год Шарлотта покинула пансион, покачиваясь и опираясь на Ватсон, которая поддерживала её на пути к определенному особняку в этом районе.

— …Итак, Холмс. Почему ты настояла на том, чтобы прийти сюда в ту же секунду, как пришла в себя?

— ………

— Тебе всё еще нужно восстанавливать силы. Если бы мы подождали еще немного, ты бы могла…

— …Мы на месте.

Хотя преданная забота Ватсон за последние несколько дней немного улучшила её состояние, у Шарлотты всё еще не хватало сил даже на то, чтобы поднять руку и постучать в дверь.

— Постучи вместо меня, пожалуйста, Ватсон.

— …Ха-ах.

В ответ на её бесстрастную просьбу Ватсон вздохнула, но неохотно подняла руку, чтобы постучать вместо нее.

— ………

Однако из-за двери не донеслось ни звука.

Скрип…

— Оставлять двери незапертыми — это теперь новый писк моды в Лондоне?

На всякий случай Ватсон повернула дверную ручку и обнаружила, что дверь поддалась слишком легко. Она вошла внутрь с легким недоверием на лице.

— …Так куда именно мы пришли?

— Сестра. Я пришла.

Шарлотта проигнорировала вопрос, заговорив тихим голосом.

— Ты ведь думала, что смена адреса помешает мне найти тебя?

— ………

— Не волнуйся, я пришла не для того, чтобы отчитывать тебя. Мне просто нужно кое-что спросить…

Бормоча себе под нос, Шарлотта принялась открывать двери одну за другой по мере того, как продвигалась вглубь особняка. Внезапно её слова оборвались, и она замерла на месте.

— Боже мой…

Из любопытства Ватсон заглянула в приоткрытую дверь, которую открыла Шарлотта, и точно так же оцепенела от увиденного.

— ………

В полном безмолвии на краю кровати сидела Майкрони Холмс, чье лицо было еще более лишено эмоций, чем когда-либо в прошлом. Её тело было покрыто шрамами от порезов на любой части, до которой она могла дотянуться — руках, кистях, везде.

У её ног валялись шприцы с почти смертельными дозами морфия и бутылки крепкого алкоголя, небрежно разбросанные по полу.

Шорк…

— …Эй!

Когда Майкрони безмолвно поднесла зажатый в руке нож к собственной руке, Ватсон в панике рванулась вперед и перехватила её запястье.

— Ты в своем уме?! Хочешь истечь кровью и умереть?!

— …Вы пришли.

Только тогда Майкрони медленно подняла голову, устремив свой безжизненный взор на стоящую перед ней сестру.

— Пришли призвать меня к ответу?

— …К ответу за что?

Когда Майкрони задала этот вопрос дрожащим голосом, Шарлотта молча покачала головой. Старшая из сестер Холмс растерянно моргнула, и выражение её лица на мгновение стало пустым.

— …Адлер отдал мне лекарство.

Снова опустив голову, Майкрони тихо забормотала.

— Единственное исцеление… панацею… Он отдал её мне вместо того, чтобы принять самому.

— ………

— В своем завещании он так и написал. Что для Лондона будет лучше, если выживу я, а не он.

Услышав эти слова, Шарлотта сжала кулаки с такой силой, что её костяшки побелели, перекрывая кровоток.

— Это был первый раз, когда мои расчеты оказались неверны. Я думала, что его единственная цель — поиграть со мной…

— ………

— Так что я… у меня не было выбора. Я не знала, что всё обернется именно так… я не хотела, чтобы это случилось…

Голос Майкрони дрожал, пока она лепетала бессвязные оправдания; её лицо оставалось бледным перед молчащей Шарлоттой, чье выражение лица было неопределимым.

— …Вы знали?

После короткой паузы Майкрони тяжело, прерывисто вздохнула, покосилась на сестру и заговорила:

— Это лекарство… оно освободило меня от проклятия бесчувственности, которое терзало меня всю мою жизнь.

— ………

— Но… даже после того, как я наконец обрела чувства, о которых мечтала всю жизнь…

Из её глаз потекла та же жидкость, что катилась из глаз Шарлотты и Ватсон несколько дней назад.

— …Ничто больше не приносит мне удовлетворения.

Тот же тусклый, оскверненный золотистый оттенок поблескивал в слезах, катившихся по её щекам.

— Даже инъекции морфия в почти смертельных дозах, даже пьянство до состояния, когда мозг словно плавится… даже кромсание собственной плоти лезвием…

— ………

— …Это помогает лишь на краткий миг забыть о бесконечном отчаянии и беспомощности, которые я испытываю каждую секунду своей жизни.

В отличие от профессора, которая могла заставить себя заплакать, Майкрони никогда в жизни не проливала слез до этого момента.

— Вы… знаете почему?

Её голос задрожал, когда она выдавила этот вопрос, повернув заплаканное лицо к Шарлотте. Однако та лишь молча отвела взгляд.

— …Мне нужно кое-что спросить.

Нарушив тяжелое молчание, тихий голос Шарлотты прорезал напряжение.

— Адлер… он…

— Его нигде нет в этом мире.

Прежде чем Шарлотта успела закончить фразу, голос Майкрони, вновь лишенный эмоций, оборвал её.

— Каждый раз, когда ко мне возвращалось хоть какое-то подобие ясности ума, я использовала свои способности, чтобы снова и снова обыскивать весь мир… но не так давно я бросила это занятие.

— ………

— Его больше нет в этом мире.

При этих словах Шарлотта закрыла глаза, а её лицо приняло неопределимое выражение.

— …Пойдем.

— Шарлотта? Но твоя сестра…

— Есть место, куда нам нужно успеть, пока не стало слишком поздно.

Без лишних слов Шарлотта развернулась на каблуках и направилась к выходу из особняка.

— Куда мы теперь идем…?

— В кабинет.

— …Что?

Ватсон со все еще ошеломленным лицом перевела взгляд с Майкрони на Шарлотту, после чего неохотно последовала за последней.

— …Если бы я только позволила тебе убить меня в тот день.

Шорк…

— Если бы только… я сделала тебя своим с самого начала…

Пока удаляющийся силуэт Шарлотты не скрылся из виду, Майкрони стояла неподвижно, долгое время глядя ей вслед. Затем её глаза, вновь лишенные блеска, опустились к ножу в её руке, который она снова подобрала.

— Пошло бы тогда всё иначе?