*Ву-у-унг...*

Попрощавшись с Шин Се-хи и ступив в круг телепортации, я почувствовал колебание магической энергии, отчего у меня слегка закружилась голова.

— Кья-а-а-а-ах!!!

— Вау, они здесь!!!

Внезапно раздались оглушительные ликующие крики.

Мы с членами группы лишь недоуменно переглянулись. И нас можно было понять: я зажмурился всего на мгновение, а когда открыл глаза, перед кругом телепортации уже теснилась огромная толпа. Кто-то даже держал большой плакат: [Я люблю «Утопию»!].

— Ч-что происходит?..

— Хм?.. Как все эти люди узнали, что нужно собраться именно здесь? Мы ведь приняли задание всего час назад и сразу отправились в путь.

— Неужели «Утопия» настолько известна даже за границей?

— Кхм-кхм! Приветик~ Вы уже мертвы! Да, всё верно~ Именно~ Я — Прищуренный Интриган~

Им Гаыль смущенно и глуповато замахала обеими руками, однако толпа ликовала вовсе не из-за неё. В Японии пользовалась популярностью далеко не вся группа «Утопия» — известность снискал лишь один человек.

— Джин-сан!.. Это правда он! Вживую!!

— Цветок на утесе!..

— Джин-сама!!!

— Похитительница риса!!!

— Обожаю твои видео на Ютубе!

Это был Джин Ю-ха, чьё видео с истреблением Синих крабов недавно попало в рекомендации благодаря богам алгоритмов.

— ...

— ...

— ...

Перед отправкой в Японию все вставили в уши артефакты-переводчики, поэтому прекрасно понимали местную речь.

Я проигнорировал Им Гаыль, которая с удрученным видом опустила руки, и произнес:

— Хм... Не думал, что соберётся столько народу. Может, нам поймать такси или вроде того?..

В играх обычно достаточно выбрать миссию, чтобы мгновенно переместиться к месту выполнения задания, так что сейчас ситуация казалась довольно неловкой.

— Пожалуйста, расступитесь! Прошу вас, отойдите назад!

Три женщины с японскими флагами на плечах вышли вперёд, чтобы сдержать хлынувшую к нам толпу.

— Смирно! Здравствуйте. Спасибо, что приехали решить нашу проблему в Японии! Мы — Охотники, направленные японским Бюро управления Охотниками.

Это были представительницы японского Бюро управления Охотниками.

— С этого момента мы будем сопровождать группу «Утопия» к месту выполнения задания.

*Вру-у-ум...*

Позади них припарковался большой бронированный автомобиль, с первого взгляда казавшийся весьма прочным, и мы сели внутрь.

Пока мы под руководством японских Охотников направлялись к лесу Дзюкай, одна из них заговорила:

— Мы и подумать не могли, что Джин-сан выберет нашу Японию для своего первого задания.

Они объяснили, что всё произошло слишком внезапно, и никто не ожидал, что мы отправимся выполнять запрос сразу же после его принятия.

— Но откуда здесь эти люди?..

— Ах, Бюро управления Охотниками так спешило найти проводников, что... слухи дошли и до гражданских. Прошу прощения, если это доставило вам неудобства.

— Вовсе нет, всё в порядке. Как нам могут доставлять неудобства люди, которым мы нравимся?

Закончив разговор с японской Охотницей с суровым лицом, сидевшей за рулем, девушка с хвостиками на пассажирском сиденье внезапно обернулась. Её глаза ярко блестели.

— Ва-а-ау!.. Вживую!.. Я так давно хотела встретиться с вами. Эм, простите за нескромный вопрос, но не могли бы вы позже дать мне автограф?

— Ах, да. Конечно, я распишусь для вас.

— Кья-а-а-а!!! Я так счастлива!!! Безумно, безумно счастлива!!! Спасибо вам большое!!!

Девушка с хвостиками так и фонтанировала энергией. Она принялась рассказывать, как впервые узнала обо мне, как влюбилась в моё искусство владения мечом и сделала меня своим примером для подражания, и как даже выучила корейский язык, чтобы вступить в моё фан-кафе. Она без умолку делилась кучей лишних подробностей.

— ...Поэтому, когда Бюро управления Охотниками срочно потребовались люди для вашей встречи, заявки подали почти триста человек!! Но я оказалась самой быстрой!!

В отличие от её бьющей через край энергии, члены моей группы уже начали выглядеть измотанными.

«Пожалуй, стоит перевести разговор в другое русло».

— Извините, но не могли бы вы подробнее рассказать о задании по избавлению от бессонницы, которое мы приняли?

Японская Охотница, скорее всего, мало что знала из-за внезапности происходящего, но я спросил об этом, чтобы остановить поток её откровений. Однако её ответ оказался неожиданным.

— Ах... Это задание знаменито даже у нас.

«Что? Знаменитое задание?»

Я удивлённо моргнул, услышав столь неожиданные слова.

— Это место, лес Дзюкай. Раньше он был известен как лес Аокигахара. Для нас, японцев, это проклятый лес — довольно жуткое место.

— ...П-проклятый лес?! — испуганно переспросила Им Гаыль.

Японская Охотница с серьёзным видом кивнула:

— Да, он пользуется дурной славой уже очень давно. Лес, где необычайно часто пропадают люди.

— ...!!

*Глоть.*

Атмосфера в машине мгновенно изменилась, сменившись с весёлой болтовни на нечто гораздо более тяжёлое. Звук судорожного глотка эхом разнёсся по броневику.

Японская Охотница горько усмехнулась:

— Ну, раньше это было просто легендой, но теперь стало реальностью. Особенно после того, как мир перевернулся с ног на голову...

— Т-там правда есть какое-то п-проклятие или вроде того?! — спросила Им Гаыль дрожащим голосом, судя по всему, совершенно не переносившая жуткую атмосферу.

Остальные члены группы, только что услышавшие от Шин Се-хи, что ранг задания может быть ошибочным, тоже не могли скрыть своего напряжения.

Однако японская Охотница покачала головой и замахала рукой:

— Нет-нет. Дело не в настоящем проклятии или паранормальных явлениях... хм, это скорее социальное явление.

— ...Социальное явление?

— Да. Когда в мирную повседневную жизнь внезапно ворвались монстры, цивилизация рухнула, и наступили предвестники конца света... появился определённый тип людей. Тех, кто думал: «Чем погибать от лап чудовищ или влачить жалкое существование в страхе... я лучше сам закончу свою жизнь на собственных условиях».

— ...Ах.

— И лес Дзюкай, куда мы направляемся, — первое место, о котором вспоминают такие люди. Он пользовался подобной славой ещё до прорыва врат, но после того, как мир сошёл с ума, туда хлынуло ещё больше народу. — Она произнесла это с очередной горькой улыбкой. — В результате японские Охотники не хотели иметь ничего общего с этим лесом, поэтому такое незначительное задание оставалось заброшенным, пока в итоге не попало в Академию Охотников Вельвет... Вот и вся история.

После её слов мы могли лишь молчать. Каждый из нас знал, насколько сильно исторический прорыв врат погрузил мир в хаос и какими ужасными были последствия. Даже Корея, которая восстановилась относительно быстро, всё ещё несла на себе шрамы тех времён.

Слушая её, я испытывал на удивление новые для себя чувства. Я и не подозревал, что за заданием по избавлению от бессонницы, которое считалось всего лишь одним из Бракованных заданий, скрывается подобная предыстория. В игре «Вельветсра» это объяснение опустили, описав его просто как проклятый лес, полный злобы и обиды.

«Должно быть, они не могли вдаваться в столь мрачные подробности в яркой игре, предназначенной для всех возрастов».

Пока я приводил мысли в порядок, машина остановилась.

— Наше сопровождение на этом заканчивается. Мы искренне надеемся, что вы добьётесь удовлетворительных результатов и вернётесь в целости и сохранности.

*Щёлк.*

Они отдали честь с теми же отточенными движениями, что и при нашей первой встрече. Однако то, что все три Охотницы держали в руках автографы Джин Ю-ха, лишало сцену былой серьёзности.

◇ ◇ ◇

*Ш-ш-шух...*

Пронёсся мрачный порыв ветра.

— Он и правда похож на проклятый лес, прямо как они и говорили...

— Угх, т-там ведь не будет настоящих призраков или чего-то подобного, верно?

Члены моей группы с тревогой в голосе обсуждали мрачную атмосферу, исходившую от входа в лес.

«Пожалуй, пора всё объяснить».

В академии нам пришлось принять задание как можно быстрее, пока Бракованное задание не исчезло, а по дороге сюда с нами были японские Охотницы, так что я ещё не успел толком всё объяснить своей группе.

— Все взяли то, что приготовила для нас Шин Се-хи?

Девушки кивнули. Каждая из них упаковала необходимые вещи в свои татуировки подпространства.

«Пусть это и Лес стенающих новичков, но если мы тщательно подготовимся и будем знать стратегию, он может стать отличным охотничьим угодьем».

— Во-первых, мне нужно кое-что прояснить. В отличие от слов японской Охотницы, этот лес действительно проклят.

Лицо Им Гаыль смертельно побледнело:

— ...П-правда?

— Да, учитывая, сколько людей здесь было принесено в жертву. Было бы странно, если бы тут ничего не происходило, — продолжил я, дополняя то, что услышал ранее от японской Охотницы. — Но если мы будем осторожны в определённых вещах, это не должно быть слишком опасно.

Члены группы навострили уши и принялись внимательно слушать.

— Во-первых, самое важное правило, о котором нужно помнить: сомневайтесь во всём, что здесь увидите. Не верьте никому и ничему.

— ...Сомневаться? — переспросила Ли Ю-ри.

Я кивнул в ответ:

— Да, здесь происходят вещи, которые противоречат нашему здравому смыслу. Вот почему «чувство неестественности» особенно важно. Обязательно наступят моменты, когда что-то покажется странным. В такие минуты нужно принимать взвешенные решения. И если описывать концепцию или особенности этого леса, судя по припасам, которые мы взяли...

Именно в этот момент всё и произошло.

— Ого, это ещё кто? Какой красавчик!

— О-о, заберём его с собой?

— Заберём! Заберём его!

— Хи-хи-хи, пойдём с нами!

Внезапно в моих ушах зазвучали жуткие голоса. Вместе с этим тени, тянущиеся от входа в лес, обвили моё тело.

*Вжух!*

Меня затянуло в самую глубь леса.

«...А?»

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos