Глубокой ночью.

В кабинете директора Академии Охотников Вельвет.

Рина недоверчиво уставилась на стоявшую перед ней женщину.

— ...Значит, Соль-хи, ты утверждаешь, что стала сильнее?

По оценке Рины, Пэк Соль-хи упёрлась в стену, разделяющую обычных людей и Превосходящих. Стать сильнее обычными способами для неё было невозможно — иными словами, требовалось чудо.

Поэтому вполне естественно, что Рина лишилась дара речи, когда Пэк Соль-хи внезапно явилась и заявила, будто стала сильнее.

Рина прищурилась, разглядывая собеседницу. Проверив её ману, она действительно обнаружила, что окружающая ту энергия стала плотнее и концентрированнее.

«Она и правда стала сильнее? Причём заметно?»

*Бах!*

— Ч-что, чёрт возьми, произошло?! Если только ты не одолела демона в одиночку...!

Рина вскочила на ноги и засыпала её вопросами, но Пэк Соль-хи сделала вид, будто ничего не слышит, и небрежно зевнула:

— А-а-ах...

А затем прикрыла рот ладонью. Этот неловкий жест явно предназначался для того, чтобы выставить руку напоказ.

*Сверк!*

На её пальце блеснул чарующий розовый драгоценный камень.

«...Эта безделушка?»

Рина мгновенно поняла, что это как-то связано с Джин Ю-ха.

Обычно, когда что-то случалось, Пэк Соль-хи высказывала всё напрямую, невзирая на субординацию. Но стоило ей захотеть похвастаться чем-то, связанным с Джин Ю-ха, как она неизменно начинала вести себя столь нелепым образом. Ей нравилось хвастаться им такими окольными путями, пусть даже получалось это из рук вон плохо!

От созерцания выкрутасов Пэк Соль-хи у Рины закипала кровь. Однако на сей раз причина её раздражения немного отличалась от обычной.

«Так вот в чём заключалась способность артефакта...?»

С напряжённым лицом Рина вспомнила события нескольких часов ранее.

◇ ◇ ◇

— Это ещё что такое... Ребята из «Утопии» взяли задание самого низкого ранга? И отправились в тот же день, когда его получили...?

Директор Рина обхватила голову руками, сидя в окружении сотен отчётов, поступавших ежедневно. Среди них дела, связанные с «Утопией», рассматривались в первую очередь.

Эта непредсказуемая группа вечно доставляла ей головную боль! И всё же даже директор Рина не могла относиться к ним пренебрежительно. На самом деле «Утопия» добилась немалого для группы, существовавшей совсем недолго, и каждое из их достижений было выдающимся.

Стоило лишь вспомнить то, что сразу приходило на ум: уничтожение демонизированных людей в начале учебного года, искоренение коррупции в Бюро управления Охотниками, предотвращение катастрофы с кадетами во время промежуточной аттестации, а недавно — даже Волна Синих крабов.

Глядя на послужной список ребят, их вполне можно было сравнить с известными группами среднего звена. Тот факт, что они были всего лишь первокурсниками, собравшимися вместе полгода назад, просто не укладывался в голове. К тому же директор Рина лично задолжала им за промежуточную аттестацию, так что у неё не оставалось иного выбора, кроме как одобрять их запросы, пока те не нарушают правила академии!

«Я-то думала, что на этот раз мне придётся позволить им забрать все миссии подчистую, но...»

Внезапно они выбрали задание самого низкого ранга в качестве своей первой миссии. И всего лишь один резервный запрос на уничтожение монстров в США?

«О чём они, чёрт возьми, думают...»

Она не особо поверила приписке в конце отчёта: «Похоже, это сделано из уважения к другим новым и старшим группам».

Что за человеком был Джин Ю-ха, ядро «Утопии»?

«Джин Ю-ха уж точно не из тех, кто станет действовать себе во вред».

С самого первого дня учёбы он выудил у неё Татуировку подпространства. Не ограничившись этим, он исправно получал по новой Татуировке подпространства каждый раз, когда к группе присоединялся новый участник, а недавно и вовсе обзавёлся жильём.

Но в то же время Рина признавала его заслуги. Направление, в котором он вёл «Утопию», было верным. Пусть его методы и граничили с монополизацией, его цели всегда оставались благородными и героическими.

«Хм, в любом случае, за этим наверняка кроется какой-то умысел... Но какой?»

Пока она внимательно изучала отчёт и предавалась размышлениям...

*Динь-дон~♬*

Раздался внезапный звон колокольчика.

«...Что?»

Честно говоря, она уже и не помнила, когда в последний раз слышала это уведомление. С тех пор как она вошла в число Превосходящих, ей ни разу не доводилось сталкиваться с подобным, так что прошло уже почти десять лет. Из-за этого Рина насторожилась.

*Гу-у-ум...*

Следом она почувствовала, как нечто чужеродное пытается проникнуть сквозь её ману. Стоило ей прощупать эту энергию, как лицо Рины помрачнело.

«...Это демоническая энергия!»

*Фшу-у-ух!*

Как давно она не сталкивалась с атакой демона? Разумеется, одного взмаха руки Рины хватило, чтобы эта энергия бесследно рассеялась. Но её бдительность достигла предела.

«Раз уж демоническая энергия пытается проникнуть даже ко мне, для детей это может быть опасно».

Таков был её вердикт всего несколько часов назад... И вот теперь виновница стояла прямо перед ней!

Рина прищурилась, глядя на палец Пэк Соль-хи.

«Артефакт, пропитанный демонической энергией...»

К счастью, никакого злого умысла в нём не ощущалось. Тем не менее это была невероятная вещь, в которую была заключена могущественная демоническая власть.

«...Ну надо же, этот Джин Ю-ха. Неужели он и на этот раз выследил демона?»

На самом деле демоническая «власть» относилась к сфере чудес. Для такой Превосходящей, как она сама, от неё не было бы особой пользы, но для Пэк Соль-хи, находившейся у самой границы, она оказалась невероятно эффективной.

«...Этот парень просто нечто».

Отправиться на задание самого низкого ранга и вернуться, прикончив демона. При мысли о его хитрой физиономии у неё снова разболелась голова.

Пока Рина пребывала в раздумьях, Пэк Соль-хи продолжала кривляться перед ней: то вдруг убирала волосы назад рукой, на которой красовалось кольцо, то сдувала заусеницу с тихим «фу-ух», то внезапно смотрела в окно, прижимая пальцы к губам. И каждый раз она демонстративно направляла кольцо на пальце в сторону Рины.

Она проделывала всё это с каменным лицом, не проронив ни слова, что, честно говоря, жутко раздражало.

«...Бесит просто невыносимо. Мне ведь тоже досталось! Мне тоже!»

Разумеется, она отказалась от него из-за подозрительной демонической энергии! Да и прими она его, ей, как уже достигшей ранга Превосходящих, от него не было бы особой пользы! И всё же! Ей ведь тоже его подарили!

Однако объяснять это Пэк Соль-хи казалось ниже её достоинства.

Рина сердито уставилась на кольцо, которым хвасталась Пэк Соль-хи, и шевельнула рукой под столом.

*Гу-у-ум...*

«Оно... такой формы?»

Даже Рина не могла скопировать демоническую власть, но воссоздать внешний вид артефакта для неё было парой пустяков.

*Шурх.*

Закончив работу под столом в мгновение ока, Рина медленно подняла руку и положила её на столешницу.

Пэк Соль-хи замерла. В этот миг время для неё словно остановилось, а тело окоченело. Лишь дрожь в глазах, яростно уставившихся на руку директора, выдавала, что время всё ещё идёт.

После долгого молчаливого созерцания Пэк Соль-хи указала на руку Рины и заговорила:

— ...Это.

На что Рина невинно приподняла ладонь:

— А, это? Хм, оно вдруг само появилось у меня на руке некоторое время назад.

— На... насколько сильнее ты стала... — спросила Пэк Соль-хи севшим голосом.

«Насколько сильнее...?»

Что ж, если примерно прикинуть, насколько выросла сила Пэк Соль-хи, то выходило около четырёх процентов. Всё-таки она её начальница, так что показатель должен быть повыше, верно?

— Кхм, ну... примерно на семь процентов или около того.

Она честно накинула всего на три процента больше, чем у Пэк Соль-хи.

— ...На семь процентов?

Несмотря на это, голос Пэк Соль-хи стал ледяным. Рина почуяла неладное, но вернуть сказанное назад уже не могла:

— Д-да! Именно на семь процентов!

*Хрусь...*

По какой-то причине лицо Пэк Соль-хи, свирепо уставившейся на Рину, сделалось по-настоящему пугающим.

— ...С-Соль-хи?

Директор Рина почувствовала неладное и позвала её, но...

*Вжух!*

Пэк Соль-хи выпрыгнула в окно.

— ...С чего это она вдруг так себя ведёт?

Рина пробормотала это, не зная, что сила артефакта напрямую зависит от симпатии Джин Ю-ха. Но отвечать ей было уже некому.

◇ ◇ ◇

Тем временем «Утопия» глубокой ночью вернулась в Академию Вельвет после завершения своих дел.

Шин Се-хи пулей вылетела навстречу, едва услышав новость о возвращении группы, и столкнулась с новым лицом — маленькой девочкой с длинными синими волосами до самой талии. Из-за её бесстрастного лица невозможно было понять, о чём она думает.

— ...Итика, верно? Привет?

— Да, привет... — Итика вяло помахала ей рукой в знак приветствия.

«Эта девушка — новый Особый...?»

Она знала, что когда-нибудь вакантное место Особого займёт новый человек. Но чтобы так быстро...?

«Ты ведь даже не заикался об этом...!»

Шин Се-хи почувствовала себя уязвлённой и сердито уставилась на Джин Ю-ха.

Разумеется, она сама отказалась от своих амбиций и добровольно стала Оператором. И всё же в груди защемило от необъяснимого чувства пустоты, словно у неё отобрали её законное место.

Однако она не могла показать этого виду. Ни в коем случае нельзя было выдавать себя...

Шин Се-хи крепко прикусила губу, подавляя подступающие эмоции.

— Прости меня.

— ...Что?

Посреди этой неловкой тишины Джин Ю-ха внезапно извинился.

— З-за что ты извиняешься...?

— Я и сам не ожидал, что Итика станет Особым в нашей группе. Это чистая правда.

— ...Не ожидал?

— Да, это вообще не входило в мои планы. Если бы я знал заранее, то предупредил бы тебя первой. Мы бы обсудили это вместе.

Джин Ю-ха искренне извинился перед ней.

*Тает...*

Лишь от этих слов часть её разочарования и обиды улетучилась.

Джин Ю-ха, словно этого было мало, почесал щеку и продолжил:

— К тому же, ну, Особый — это ведь уникальная роль. Позиция, которой приходится иметь дело со множеством противников одновременно, так что совместимость здесь играет огромную роль.

— Верно... Если совместимость не подходит, это и правда может стать обузой, — Шин Се-хи кивнула.

— Так что... теперь наша «Утопия» тоже будет задействовать позицию Особого.

— Хм, да, тогда нам придётся составить немного иное построение, чем раньше.

— А, да. Я как раз хотел спросить... могут возникнуть стратегии, с которыми Итика не справится.

— ...Да?

— Как я уже сказал, на позицию Особого сильно влияет совместимость. Так что... если ты не против, не могла бы ты время от времени подменять её в качестве боевого Особого...?

— ...Я?

— А, к-конечно! Я постараюсь сделать так, чтобы это не мешало твоим нынешним обязанностям! Если ты слишком занята, можешь отказаться!

Когда Джин Ю-ха зашёл так далеко, сердце Шин Се-хи окончательно растаяло, словно пудинг.

«Неужели я настолько доступная женщина...?»

— Кхм...!

Шин Се-хи прочистила горло, внезапно почувствовав себя неловко.

— Л-ладно. Раз уж ты просишь, я буду изредка брать на себя боевую роль. Н-но конечно, только когда не буду занята основной работой!

Она напустила на себя важный вид, но отказываться Шин Се-хи и не думала.

Как только этот вопрос был улажен, на ум пришло кольцо, которое внезапно появилось у неё на пальце.

— Но... Джин Ю-ха, я хотела спросить вот об этом...

И в этот самый момент...

*Вжух!*

— Ой!?

Кто-то внезапно возник прямо между Шин Се-хи и Джин Ю-ха.

— Ученик, мне нужно срочно кое-что обсудить.

— А, У-учитель?

— Идём со мной на пару слов.

Это была Пэк Соль-хи.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos