*Лязг! Лязг! Лязг! Грохот!*

Тренировочный бой между Джин Ю-ха и Пэк Соль-хи продолжался еще целый час.

Пол тренировочной площадки покрылся глубокими бороздами, словно его истерзал дикий зверь шквалом энергии меча. На протяжении всего сражения Джин Ю-ха орудовал своим клинком, ни на мгновение не теряя концентрации.

*Хруст!*

Джин Ю-ха стиснул зубы, окрасившиеся в красный цвет от хлынувшей изо рта крови. Он отчаянно взмахивал мечом, твердо вознамерившись нанести хотя бы один удар, но выглядел при этом совершенно жалко.

*Взмах!*

*Взмах!*

*Взмах!*

Несмотря на все его усилия, разница в мастерстве была очевидной, и на теле Джин Ю-ха одна за другой проступали багровые раны.

— На сегодня достаточно, — наконец объявила Пэк Соль-хи об окончании тренировочного боя.

— С-спа... сибо, — Джин Ю-ха, до этого неистово сыпавший ударами, остановил лезвие у самого лица Пэк Соль-хи и изнуренно склонил голову.

Так жестокий тренировочный бой подошел к концу.

*Гул...*

Шин Се-хи, наблюдавшая за происходящим с серьезным лицом и сжатыми кулаками, поспешно активировала систему жизнеобеспечения. Раны на теле юноши начали затягиваться так быстро, словно их никогда и не было.

— М-мм... — Джин Ю-ха прикрыл глаза и тихо застонал, чувствуя, как восстанавливается его тело.

Теперь участницы группы «Утопия» понимали, почему после уроков Пэк Соль-хи Джин Ю-ха всегда шел прямиком в свою комнату, даже не глядя в их сторону. Хотя система жизнеобеспечения и исцелила все колотые раны, покрывавшие его тело, следы яростной битвы никуда не делись: одежда превратилась в лохмотья, свисавшие обрывками и густо окрашенные кровью, словно их специально вымочили в багряной краске.

Все молча смотрели на Джин Ю-ха, лишившись дара речи.

— У вас наверняка есть другие занятия, так что на этом мы закончим сегодняшнюю тренировку, — произнесла Пэк Соль-хи и внезапно взмахнула мечом.

*Грохот—!!!*

Хлынувшая из ее клинка энергия меча прочертила вокруг нее идеальный круг радиусом около трех метров.

— Откровенно говоря, вы все до жалкости бездарны, но ради своего ученика я дам вам шанс, — с этими словами она вонзила меч в землю прямо перед собой. — Всю следующую неделю я буду стоять здесь. Приходите ко мне на испытание в любое время, когда пожелаете, хоть днем, хоть ночью. И я признаю достойными спутницами моего ученика только тех, кто сможет пройти эту проверку.

Холодный взгляд Пэк Соль-хи пронзил участниц группы «Утопия».

— Я посмотрю, действительно ли у вас есть то, что нужно, чтобы переступить черту между жизнью и смертью.

Так начался первый день испытания Пэк Соль-хи.

И хотя Пэк Соль-хи велела им расходиться по занятиям, никто не собирался просто кивнуть и уйти после услышанного. Лишь изможденный Джин Ю-ха покинул площадку, опираясь на Шин Се-хи.

Первой вызов приняла Кан Дохи.

— ...То есть если я любым способом переступлю черту, которую вы провели, то пройду? — пробормотала она себе под нос, туго завязывая красный хвост на затылке.

Система жизнеобеспечения снова была отключена. Иными словами, ей предстояло проходить испытание в тех же условиях, что и Джин Ю-ха.

«Я думала, она просто пытается установить дисциплину, но...»

Когда инструктор впервые заявила, что она не подходит, Кан Дохи внутренне лишь усмехнулась. Она гордилась силой, которую взрастила в себе сама, и верила, что тренировалась упорнее всех. Но стоило ей воочию увидеть тренировочный бой между Джин Ю-ха и инструктором, как эти мелочные мысли вмиг разлетелись вдребезги. В то же время она с болью осознала, как именно Джин Ю-ха достиг столь непостижимой скорости роста.

«Неудивительно, что он так быстро стал сильнее, тренируясь подобным безумным образом».

Кан Дохи всегда считала, что выкладывается на пределе возможностей, но этот парень на каждой тренировке балансировал на грани гибели. Каждое его занятие было сродни переходу через черту между жизнью и смертью. Естественно, разница оказалась колоссальной.

«...Этот паршивец. Он тренировался вот так, без меня? Так, значит?»

Честно говоря, самым сильным чувством, которое она испытывала во время наблюдения за их боем, был вовсе не страх, шок или стыд. Это была чистейшая ревность.

Если бы она тренировалась так с самого начала... Если бы этот инструктор с самого начала выбрала ее, а не Джин Ю-ха... Если бы она сильнее задавалась вопросами о скорости роста Джин Ю-ха и уделяла ему больше внимания... Разве не стала бы она сейчас намного сильнее?

Но бессмысленно было сожалеть о том, что уже прошло. Если время нельзя повернуть вспять, оставалось только бежать вперед прямо сейчас.

«Да, я докажу это. Докажу, что достойна».

*Топ.*

Под взглядами остальных участниц группы Кан Дохи сделала шаг вперед. Пэк Соль-хи равнодушно кивнула, словно ожидала этого:

— Как я и думала, ты вызвалась первой.

— Вы сказали, что я недостойна.

— Именно так, ты недостойна.

*Хруст.*

Кан Дохи стиснула зубы:

— Слова излишни!

*Вжух—*

Когда она высвободила свою ману, багровая энергия поднялась от ее тела, подобно призрачному пламени.

*Бабах!*

С преодолением звукового барьера Кан Дохи устремилась к Пэк Соль-хи, словно алое пламя. Поскольку расстояние изначально было небольшим, приближение к начерченной на полу линии должно было занять всего мгновение.

*Дрожь—*

— ...!

В этот миг глаза Кан Дохи расширились: из слепой зоны прямо на нее летел темный клинок. Меч был нацелен точно в ее шею.

Что произойдет, если она продолжит двигаться вперед?

«...Я умру!»

*Скрип—*

*Шипение!*

Она поспешно уперлась рукой в пол. От тепла трения поднялся белый дым, когда она резко затормозила.

Кан Дохи распласталась на земле, и ее рука остановилась прямо перед чертой. Она подняла голову и дрожащим взглядом посмотрела на Пэк Соль-хи.

Пэк Соль-хи взглянула на нее сверху вниз с безучастным лицом:

— Теперь ты понимаешь? Почему я сказала, что ты недостойна.

Так состоялся шокирующий первый провал Кан Дохи.

После этого Ли Ю-ри, София и Им Гаыль по очереди бросили вызов, но ни одна из участниц группы «Утопия» так и не смогла пересечь начерченную на полу линию.

Теперь оставался последний человек — настала очередь Итики.

— Ты уже заслужила мое признание, так что тебе не обязательно проходить это испытание, — сказала Пэк Соль-хи, положив меч на плечо.

— Я хочу пройти его. Так будет честно.

— Хм, вот как? Что ж, давай.

В отличие от остальных участниц группы, которые бросались вперед изо всех сил, Итика шла легкими, непринужденными шагами, словно просто вышла на прогулку. И когда она приблизилась к черте, тот же молниеносный клинок яростно устремился к ней.

Тем не менее выражение лица Итики ничуть не изменилось.

*Свист!*

В тот самый миг, когда лезвие готово было полоснуть ее по шее, из-под ее ног внезапно вырвались тени.

*Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп!*

Черные тени рассеялись, словно лопающиеся шарики, едва успев появиться. Итика слегка нахмурилась от слабого ментального потрясения, вызванного одновременным обратным призывом призраков, но...

*Шаг.*

Она продолжила идти вперед без остановки, и ее нога определенно переступила черту.

*Чирк.*

Меч Пэк Соль-хи слегка задел шею Итики, и по ней потекла алая кровь.

— Кадет Итика, ты прошла, — объявила Пэк Соль-хи, убирая меч.

— Ура-а, — Итика подняла обе руки вверх с абсолютно безразличным лицом.

Глядя на нее, участницы группы застыли с неописуемыми выражениями лиц.

◇ ◇ ◇

В итоге в первый день испытание прошли только Итика и Кан Дохи. После того как Итика справилась раньше нее, Кан Дохи начала непрерывно бросать вызов испытанию, словно охваченная пламенем. Наконец, незадолго до полуночи, ей удалось пройти проверку, пусть даже ее рука и была изранена в клочья.

— ...Ты прошла. Но помни, ты лишь добралась до стартовой линии.

Нетипично для себя, Кан Дохи молча кивнула в ответ.

На второй и третий дни никто не прошел.

На четвертый день испытание прошла София.

*Ба-ба-бах!*

Она выпускала исцеляющие стрелы в воздух до тех пор, пока полностью не истощила ману, а затем выдержала атаку, пока стрелы, изогнувшись дугой, обрушились на нее обратно подобно ливню.

— Ты прибегла к дешевому трюку, но... хм. Не вижу причин не засчитать это. Ты прошла.

А на шестой день испытание преодолел еще один человек, и, к удивлению, это была Им Гаыль.

— О-хо-хо-хо, я совсем не боюсь смерти! Только тьма внутри меня способна поспеть за моей скоростью. Ну же, поиграем! Суперускорение!!!

Это был поистине нелепый метод. Им Гаыль принесла с собой огромное количество камней маны. Она воскресила в памяти воспоминания об использовании Черного камня маны и обманула саму себя! Она призвала личность того дня и скрыла свой страх за напускной храбростью.

— Кья-а-а-ах! Б-больно! Больно!! Я... я умираю!! Младший!!

Конечно, даже с ускорением ей не удалось избежать того, что ее талию едва не перерубило пополам, но она смогла восстановиться благодаря системе жизнеобеспечения, которую тут же активировала Шин Се-хи.

— Я действительно говорила использовать любые средства... но такого я не ожидала, — на лице Пэк Соль-хи отразилось редкое замешательство.

Однако, поскольку она пообещала пропустить любого, кто пересечет черту любым способом, ей ничего не оставалось, кроме как признать успех Им Гаыль.

И вот настал долгожданный седьмой день. Хотя почти все участницы группы «Утопия» справились, оставался еще один человек, который так и не смог пройти проверку.

Этим человеком была Ли Ю-ри.

«...Почему?»

Ли Ю-ри сердито уставилась на Пэк Соль-хи, крепко сжимая свой щит. После десятков, нет, сотен попыток Ли Ю-ри все еще продолжала бросать вызов в одиночку, прогуливая все свои занятия, и все же раз за разом терпела неудачу.

Ли Ю-ри опустилась на колени прямо перед чертой.

«...Да почему же, черт возьми!!!»

Ее сила духа была колоссальной. И хотя жажда убийства Пэк Соль-хи ужасала, это определенно не было чем-то, что Ли Ю-ри не могла бы вынести. Тем не менее Ли Ю-ри не могла сделать этот единственный шаг вперед.

— Как я и думала, у тебя меньше всего таланта, — холодный голос Пэк Соль-хи вонзился в сердце Ли Ю-ри, словно острый кинжал.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos