Палящее солнце нещадно било по беговой дорожке, заставляя в воздухе мерцать миражи.

Я бежал по треку, задыхаясь, сердце колотилось в груди.

Хафф, хафф, хафф, хафф…

Промокшие от пота волосы прилипали к лицу, жгли глаза.

Я почти закончил 50 кругов.

Щиколотки казались будто с грузами.

Если бы с самого начала выбрал правильный темп, было бы не так тяжело.

«С самого начала — 50 кругов на полном ходу…»

Мне было плевать на остальных.

Сейчас главное — ставить ногу перед ногой и делать ещё один шаг вперёд.

Но я почти закончил.

Честно говоря, где-то в середине я потерял счёт кругам, но инструктор начал отчёт, когда я запутался.

«…50. Джин Юха, молодец.»

Плюх.

Я опустился на колени, вымотанный.

Кап, кап.

Слюна капала изо рта, запах пота был невыносим.

— Джин Юха.

— А?

Я поднял глаза, прищурившись.

— Вот, попей воды.

Инструктор протянул мне бутылку.

— Спасибо.

Глот-глот.

Холодная вода взбодрила меня, и я наконец смог осмотреться.

Кан До Хи уже закончила свои 50 кругов и приступила к следующему упражнению. Шин Се-хи всё ещё бегала по дорожке.

А двое парней сидели за её пределами… Почему они не тренируются? Ах да, они выбралися из гонки после нескольких кругов.

Все, включая Кан До Хи и Шин Се-хи, смотрели на меня с открытыми ртами, словно не веря своим глазам.

— Впечатляет. Не думал, что ты действительно справишься… Честно, удивлён.

Даже инструктор был поражён.

— Я думала, ты просто хвастался, что хочешь тренироваться на уровне спецприёма… Но, видимо, у тебя были причины.

— Хе-хе-хе.

Я не удержался от смеха.

— Переходим к следующему занятию.

С 8 утра до полудня у нас были четыре часа базовой подготовки.

Инструктор, как и обещала накануне, вела занятия на уровне студентов спецприёма.

Мы носили утяжелители на щиколотках и по нескольку раз взбирались на канат и спускались с него.

Делали стойки на руках и отжимания с утяжелителями на ногах.

Приседания и выпады укрепляли мышцы бедер.

Тренировки были жёсткими, тело испытывали на пределе, словно утяжелители предназначались для кого-то другого.

Конечно, не все выдерживали такой темп.

Кан До Хи всегда была первой, за ней я, а потом Шин Се-хи — маг.

Два парня пробовали бегать пару кругов, но быстро выбыли и отдохнули.

Каждый раз, когда я обгонял их, инструктор хмурилась, явно недовольная.

В конце меня приняли наравне с участниками спецприёма.

— На сегодня базовая подготовка окончена. Молодцы. После обеда начнём тренировки по позициям — сначала теория.

Как только это было сказано, Кан До Хи метнулась прочь, наверняка к еде и отдыху.

«Теперь, когда она выдержала четыре часа тренировки, можно наслаждаться хобби.»

Я тоже решил идти.

— Ты опять к ней? — остановила меня Шин Се-хи.

— Не надо. Иди лучше со мной поешь. Я угощаю. Что любишь?

— Нет, спасибо.

Я ясно дал понять, что мне некомфортно с её предложением, но Шин Се-хи только шире улыбнулась.

— Джин Юха, ты очень интересный.

— Я не особенно интересен. Мне лучше идти…

Я пытался её отшить, но она продолжала сама.

— Тебе явно не нужно было поступать по квоте… Почему же ты это сделал? Мне это не даёт покоя, хочу знать…

— …

— Странно, но ты вроде бы избегал меня, хотя мы только встретились…

Шин Се-хи поставила палец у губ и склонила голову — её ясный и сияющий вид отвечал её поклонникам, которые любили её только за красоту.

— Если ты знаешь, что я тебя избегаю, почему бы и тебе не избегать меня?

— Почему ты меня так ненавидишь? Я ничего тебе не сделала.

Шин Се-хи искренне казалась озадаченной.

— А что насчёт тех двоих, которые тебя любят? Почему не обращаешь на них внимания?

Два парня по квоте сидели на земле, тяжело вздыхая, явно подавленные. Шин Се-хи посмотрела на них с холодом и презрением.

— Хм, эти отбросы?

В голосе Шин Се-хи звучало презрение.

Я был удивлён. Не ожидал от неё такой прямоты.

— Ах!

Она взорвалась смехом от моего выражения лица, не мог удержаться от хихиканья.

— Ах, твоё лицо! Слишком забавно! Почему? Ты правда не ожидал, что я скажу это?

— Честно говоря, нет.

Я неохотно кивнул.

— Хм, но если бы я не поступила по квоте, ты бы и не посмотрел на меня, да? Смотри, ты смотришь сейчас.

В её глазах сверкал странный огонёк.

«Чёрт, вот почему я не хотел с ней связываться.»

Шин Се-хи умна.

Иногда её ум шёл в неправильном направлении, но ум она имела.

В основе своей она любила манипулировать людьми из-за кулис, быстро оценивая, как ими управлять.

За один день она поняла, что обычные методы на меня не действуют.

«Но стою ли я всего этого?»

— Я могу быть лучше, чем До Хи. Почему ты так помешана на ней?

— Потому что я ей доверяю.

Шин Се-хи усмехнулась.

— Но До Хи будет сложно, да?

— Потому что она знает, что мне не пришлось усердно работать, чтобы попасть сюда. Если я смогу доказать обратное…

— Нет, не в этом дело. Как бы ты ни старалась, ты не сможешь приблизиться к До Хи.

Шин Се-хи говорила с необычной твёрдостью.

— До Хи действительно ненавидит мужскую квоту. Это связано с тем, что она потеряла кого-то важного.

— А? Что ты имеешь в виду?

Что она вообще говорит?

Я попытался вспомнить личную историю Кан До Хи.

Глава гильдии…

Да, именно она.

Важный человек в жизни До Хи — точно она.

Когда у Кан До Хи возникали трудности, она курила сигарету и шла к главе гильдии. Она была словно старшая сестра, за которой До Хи шла с детства.

«Её предали члены гильдии… Поэтому гильдия распалась, и До Хи стала странствовать в одиночестве.»

Это была вся история Кан До Хи в игре. Дальше шёл путь раненого щенка, который медленно раскрывается и учится доверять.

Это был привлекательный сюжет, где её изначально властный характер постепенно смягчался. Так что я ожидал некоторого отторжения сначала.

«Но при чём тут предательство главы гильдии и мужская квота?»

Я посмотрел на Шин Се-хи.

— Если я использую это как приманку… ты клюнешь, да? Как насчёт пообедать вместе?

Она улыбнулась игриво.

— Если только ради обеда… Ладно.

Я кивнул.

.

.

— Место, куда она меня повела, было одним из самых дорогих ресторанов Академии Вельвет.

Туда не попасть без брони, и, наверное, там месячные очереди.

[Ресторан Рохана]

В Вельвет Сера спонсоры могли дарить персонажам подарки, и один из таких подарков — купон на ужин в «Рохана».

«Это место, которое однозначно повышает расположение у персонажей, любящих еду.»

Как и следовало ожидать от богатой молодой дамы, ей там открывали двери без брони.

— Спасибо, что пришли, Шин Се-хи. Что будете заказывать?

Улыбающийся официант подошёл, чтобы принять заказ. Шин Се-хи повернулась ко мне.

— Что будешь?

— Стейк из чёрной коровы, средней прожарки. Всё остальное — на твой выбор.

Я ответил, даже не глядя в меню. Шин Се-хи удивлённо посмотрела на меня.

— Вау, это лучшее блюдо здесь! Ах, мне тоже, как обычно.

— Ваш заказ принят.

— Ты часто здесь бываешь, Джин Юха?

— Не очень…

Я не хотел говорить, что бывал здесь часто в игре, поэтому ответил уклончиво.

— Хмм, а почему я тогда не знала…

— Это неважно. Так почему же До Хи ненавидит мужскую квоту?

Я не хотел слишком вникать, поэтому перешёл к делу.

— Хмм…

Шин Се-хи посмотрела на меня, пытаясь прочесть мою реакцию.

Она словно оценивала, сколько ещё можно выведать, но, к удивлению, кивнула.

— Ладно, расскажу. Это информация, которую легко найти в интернете. Она не стоит больше, чем этот обед.

— Ага.

— Лучше использовать наживку с коротким сроком годности, верно?

Она слабо улыбнулась.

— Это моё личное расследование, так что может быть не совсем точным… Было это два года назад.

Два года назад.

Кан До Хи была начинающим торговцем в гильдии Парадиc, постепенно завоёвывая себе репутацию.

И глава гильдии была для неё образцом для подражания.

Она была идеальна во всём — и внешне, и по характеру.

Охотник ранга S, Чхве Хе-со.

Она была ответственной и заботливой, берегла членов гильдии. Все её уважали. До Хи следовала за ней, учась у жизни охотника и набираясь опыта.

Но затем произошло событие.

— Глава гильдии!

— Ах, До Хи.

— Почему ты созываешь всех членов гильдии?

Кан До Хи спросила, а Чхве Хе-со потерла виски, выглядела обеспокоенной.

— Ха, взрыв гейта, нужно отправить подкрепление.

— Взрыв гейта?

— Да, в Гнезде Арахны. Гейт там взорвался.

Гнездо Арахны было гейтом ранга B, не очень популярным из-за небольших выгод и липких паутиных, от которых охотники сбрасывали одежду. Из-за этого монстры расширяли территорию, и гейт взорвался.

— Но этот гейт хитрый. Босс не выходит из него.

— А?

Это было необычно. Обычно при взрыве гейта из него выходили и босс, и обычные монстры.

— Босс посылает своих приспешников похищать людей и затаскивать их в гейт.

— Что тогда делать?

— Нужно спасать. Это спасательная операция.

— Поняла, готовлюсь!

— Нет, на этот раз идут только элитные члены гильдии. Извини, До Хи, ты не можешь пойти.

— Почему?!

— Гейт ранга B, но для спасательной операции нужны охотники ранга A.

В то время До Хи была охотником ранга B.

Конечно, ходили слухи, что по потенциалу она лучше S-ранга Чхве Хе-со, но она была новичком, и таков был порядок.

Когда приказ был отдан, Чхве Хе-со уже ничего не могла сделать.

— Чёрт! Ладно… Будь осторожна.

— Не волнуйся. Скоро вернусь.

Свист — свист —

Чхве Хе-со ушла с элитой гильдии, оставив До Хи одну.

И…

Короче говоря, гильдия Парадиc успешно спасла похищенных.

Босс, Арахна, имела явную слабость к огню, и с Чхве Хе-со во главе было понятно, что произойдёт.

Огненные маги встали на передовую, и монстры не могли устоять.

Людей спасли вовремя.

Однако проблема возникла потом.

— Бум!

— Что за чушь! Хе-со — сексуальный хищник?!

— Это утверждают, и ничего с этим не поделаешь.

— Честно говоря, разве это не может быть правдой? Ты знаешь, что внутри гейта техника не работает, и такое происходит. Поэтому там процветают наркотрафики и прочее.

— Ерунда! Хе-со не могла такого сделать!!!

Несмотря на протесты До Хи, никто не слушал.

Общественность, другие гильдии и даже близкие к Парадиc члены отвернулись от неё.

Дни за днями новостные ленты заполнялись статьями о сексуальных домогательствах, а комментарии в интернете пестрели осуждением Чхве Хе-со.

Сколько раз она рисковала жизнью на охоте? Сколько людей спасла?

Но мир считал её великие дела «пустяком» и торопился похоронить.

— Хе-со…

— До-Хи! Ты беспокоишься обо мне? Я в порядке. Правда вскроется.

Чхве Хе-со пыталась успокоить До-Хи, но не могла скрыть сомнения в душе.

С тех пор началась утомительная судебная тяжба.

До-Хи и Чхве Хе-со собирали доказательства и свидетелей, чтобы бороться за правду, но истории других охотников затмили дело о домогательствах, и оно вскоре было забыто.

Когда почти все забыли…

— Я признаю вас невиновной.

Наконец, глава гильдии смогла очистить своё имя.

Хотя оправдание стало важным событием для охотников, общество по-прежнему считало Чхве Хе-со плохой женщиной, которая использовала особенности подземелья ради своих желаний.

В итоге глава гильдии Парадиc ушла в отставку через несколько месяцев.

***

— Так что До-Хи осталась никому не доверять и начала странствовать одна, — сказала Шин Се-хи, протыкая вилкой стейк и поднося к рту.

— Из-за мужской квоты…

— Да, после того, как гильдия Парадиc пережила это, Бюро управления охотниками ввело мужскую квоту как меру противодействия. Считалось, что мужчин должны спасать мужчины. Поэтому До-Хи это не устраивает.

— Ха…

— Пора возвращаться на тренировочную площадку.

— Плюх

Шин Се-хи допила напиток и встала.

«Вот как оно было…»

Я последовал за Шин Се-хи, глубоко задумавшись.

Если она права, мне действительно будет сложно сблизиться с Кан До Хи.

«И Кан До Хи не особо участвует в жизни академии. Посещает только обязательные занятия, остальное время либо охотится, либо сидит в комнате.»

Это была необычная жизнь в академии — скорее жизнь охотника.

Она становилась известной вне академии, будучи на спонсорском обеспечении игрока, и её характер постепенно смягчался под влиянием главы гильдии.

«Конечно, она участвует в крупных событиях академии, но лишь мельком, а потом снова исчезает.»

Похоже, мне надо быстро работать, чтобы стереть с неё метку мужской квоты.

«Начну с демонстрации своих навыков.»