*Глоть.*

*Глоть.*

— ...Мерзость, — тихо пробормотала Итика, наблюдая, как Сузуки Сатору переходит во вторую фазу.

Как она и сказала, его облик представлял собой само воплощение гротеска.

Волосы по всему телу расплавились, обнажив раздувшуюся гладкую плоть. С треском открылись десятки ртов, с чьих языков капала липкая слюна, а в нос ударил резкий зловонный запах. Из спины же, подобно паучьим лапам, проросли восемь красных серпов с причудливо извивающимися кровеносными сосудами.

От человеческого облика не осталось и следа.

— ...И-и-ти-и-ка-а-а...

— ...И-и-ти-и-ка-а...

— И... ти... ка...

Лишь его пугающе ясные глаза, завращавшиеся и остановившиеся на Итике, да её имя, слетавшее с десятков ртов, выдавали в нём Сузуки Сатору.

Ужас заключался не только в его внешности. Даже я, обладая ментальной стойкостью покрепче, чем у большинства персонажей, на мгновение нашел его облик «привлекательным».

«Должно быть, это апостол инкуба с Властью Очарования...»

В игре во время битвы с этим боссом члены группы время от времени переходили на его сторону и атаковали своих же союзников. Должно быть, причина крылась именно в этом.

«...Если я не буду предельно сосредоточен, то тоже окажусь в опасности».

Почувствовав нарастающее напряжение, я по-новому взглянул на Итику. Счесть подобный облик отвратительным с первого взгляда было не так-то просто.

«А она неплоха».

Обуза, которая смирно сидит на месте, куда лучше той, что активно мешает. По крайней мере, мне не придется беспокоиться о том, что Итика попадет под его чары и выкинет какую-нибудь глупость.

— И-и-ти-и-ка-а... Ити-и-ка-а-а-а!!!

Наконец завершив трансформацию, Сузуки Сатору взмахнул своими извивающимися серпами, выкрикивая имя Итики. Серпы вытянулись и в мгновение ока исчезли.

*ВШУ-У-УХ!*

С резким звуком, разорвавшим воздух, вперед устремилась энергия клинков. Она разделилась, плотно заполняя собой все свободное пространство.

Это был явно тот же самый тип атаки, что и раньше, но уже совершенно на другом уровне. Каждый летящий сгусток энергии нес в себе отчетливое присутствие, словно был настоящим.

Я обострил свой мысленный клинок и уставился на скопления энергии.

— Справа. Вертикальная атака.

«Справа... Что?»

*Вжух!*

Отбросив тело в сторону, я невольно изумился. В конце концов, Итика, сидевшая у меня за спиной, заговорила быстрее, чем я успел обнаружить аномалию.

*БА-А-АХ!*

На месте, где я только что стоял, прогремел мощный взрыв, оставив невероятно глубокий кратер.

— Над головой. Горизонтальная атака.

*Вжух!*

Вновь последовав спокойному голосу Итики, я пригнулся как можно ниже.

«...Это еще что? Она действительно полезна?»

Я повысил свою оценку Итики, которая проявила неожиданную компетентность, хотя до этого я считал её лишь бесполезным грузом с истощенной выносливостью.

«Это меняет дело».

Если она способна распознавать настоящие атаки, я смогу полностью сосредоточиться на нападении, не рассеивая внимание.

*Вжух.*

Низко пригнувшись, я сделал тяжелый шаг вперед, направляя ману в ноги.

— Теневой шаг.

*Топ!*

Мое тело бесстрашно устремилось прямо в бурю из энергии клинков.

— Слева. Диагональная атака.

— Снизу. Горизонтальная атака.

— Слева. Вертикальная.

— Справа. Диагональная.

— Сверху. Горизонтальная.

Словно играя в ритм-игру, я успешно приблизился к нему, уворачиваясь от настоящих атак, затерянных среди иллюзий.

А затем...

*Вжик!*

*Вжух!*

*Вжух!*

*Вжух!*

*Вжух!*

*Вжу-у-ух!*

Мой меч разил гибкими движениями запястья.

Навык «Танец меча».

Мой плавный клинок, подобно быстрому танцу, полосовал его плоть.

*ХЛЫСЬ!*

Мгновением позже из его тела забил фонтан крови.

— ГХА-А-А-А-АХ!!! ИТИ-И-КА-А-А-А!!!

— Уклоняйся назад.

Разъяренная тварь извивала свое массивное тело.

*ХРУСЬ!*

*ТРЕ-Е-ЕСК!*

Используя отдачу, монстр сметал все вокруг себя, но к тому моменту я уже отступил назад.

*Чвак!*

*Чвак!*

*ХЛЫСЬ!*

Мне удалось нанести ему урон еще несколько раз тем же способом.

— ИТИ-И-КА-А-А-А-А-А!!!

Однако все не могло быть так просто. Если бы дело решалось так легко, мне бы не пришлось ждать членов своей группы.

*Хруст.*

*Хруст.*

Тварь, которая до этого лишь безропотно принимала мои удары, изменилась. Серпы на её спине разделились на две группы и начали сливаться, а затем между ними натянулись перепонки, похожие на крылья летучей мыши. Широкие крылья окутали его тело.

Все верно. Истинная сила босса Леса Дзюкай, Сузуки Сатору, заключалась в воздушном бою.

*Взмах.*

*Взмах.*

Когда он медленно взмахнул своими массивными крыльями, тяжелая туша поднялась в воздух, превозмогая гравитацию. И эти ясные глаза, зависшие в вышине, уставились на меня.

Затем, складывая и расправляя крылья...

— КИ-И-И-И-И!

— КИ-И-И-И-И!!

— КИ-А-А-А-А-АХ!!!

Десятки ртов на его теле широко распахнулись и устремились ко мне с леденящими душу воплями. На этот раз никаких иллюзий не было: все атаки были настоящими.

Итика, должно быть, тоже это заметила, поэтому промолчала.

Я помрачнел, просчитывая траекторию летящих ртов.

«...Похоже, полностью уклониться от этого невозможно».

Наконец, приняв решение, я собрал магическую энергию по всему телу, чтобы минимизировать урон, как вдруг в этот самый момент...

*Заминка.*

Один из летящих ртов на мгновение замер в воздухе, а затем резко изменил траекторию. Моя обостренная концентрация не упустила это мимолетное изменение.

*Топ!*

*БА-БА-БА-БА-БАХ!*

Протискиваясь сквозь образовавшуюся брешь, я недоумевал:

«...Что это было? Почему он остановился? Почему изменил направление? Это же был идеальный шанс ударить в мою слепую зону».

Атака, которая только что изменила направление, была той самой, уклониться от которой я считал невозможным. Она целилась мне в спину. Я планировал пожертвовать левой рукой, чтобы защитить Итику у себя за спиной, но поскольку тварь полностью перенаправила удар, я спасся, ничем не пожертвовав.

«...Итика? Этот ублюдок Сатору... Неужели?..»

В моих глазах блеснул огонек.

«Он ведь мужчина?»

Ухмыльнувшись, я обратился к той, что сидела у меня за спиной:

— Госпожа Итика.

— Да?

Когда я позвал её по имени, она с недоумением наклонила голову, словно спрашивая, что случилось.

— Вы ведь не можете сейчас отделиться от меня. Вам просто нужно поддерживать со мной физический контакт?

— Да, пожалуй. И еще мне кажется... что моя выносливость восстанавливается, когда мы вот так вместе.

«Вот как...»

Я не знал, почему стал для неё зарядной станцией, но это было даже к лучшему.

— Тогда прошу прощения, но не могли бы вы слезть с моей спины и вместо этого взять меня за руку?

— ...А? За руку?

— Да.

— Держаться за руки... Думаю, для этого еще слишком рано.

Итика отвернулась, словно смутившись. ...И это говорила та, кто на протяжении всего боя усердно лапала мою грудь.

Я посмотрел на неё холодным взглядом.

«Что ж, объяснять слишком муторно, извинюсь как-нибудь потом. Даже если я ошибся, я смогу вытащить её, не причинив вреда».

*Хвать.*

Я крепко сжал её руку, спуская на землю. А затем...

*Вжух!*

— Ах.

Я взмахнул рукой Итики, направляя её прямо навстречу летящей атаке врага. И тогда, как и ожидалось...

*Заминка.*

Рот замер в воздухе, так и не завершив сближение.

— Я так и знал.

Я кивнул с усмешкой.

— ...

Итика, которая каким-то образом ухитрилась сменить положение и теперь цеплялась за мою руку, словно кошка, посмотрела на меня снизу вверх.

*Пристальный взгляд.*

И чего ты так смотришь? Что не так? Он пробудился из-за тебя, так что тебе и нести ответственность. Какие-то проблемы?

◇ ◇ ◇

Сражаться, используя Итику в качестве щита, стало проще, но все равно оставалось непростой задачей. Отчасти потому, что с самим оригинальным персонажем было не так-то легко совладать.

Но самая большая проблема заключалась в том, что реальность отличалась от игры. В игре враги и мой персонаж должны были находиться на одном экране, поэтому даже летающие противники не могли подниматься слишком высоко. Однако, когда я начал активно использовать Итику как щит для сближения, он полностью разорвал дистанцию, взмыв туда, куда мой меч не мог дотянуться, и принялся безответно сыпать атаками.

Конечно, благодаря щиту в виде Итики я не получал критического урона, но... если так пойдет и дальше, я неизбежно окажусь в невыгодном положении.

«...В одиночку мне с этим не справиться».

Будь у меня ускорение Им Гаыль, а Кан Дохи могла бы подбросить меня вверх — тогда другое дело. Но сражаться с ним без них было все равно что солдату воевать против истребителя с одним лишь мечом.

«Может, просто продержаться и дождаться членов группы?»

Именно в этот момент все и произошло.

— Наступи на призрака.

Итика, которая до этого молча наблюдала за мной, подала голос.

— Что... Простите?

— Мой призрак может стать для тебя опорой.

— !

Я широко раскрыл глаза от её слов.

«Если подумать, способность этой женщины заключалась в том, чтобы временно материализовать тени для атак, верно?»

Если поразмыслить, призраки Итики двигались очень быстро и свободно. Иными словами, для них не существовало ограничений в перемещении, будь то на земле или в воздухе.

Что произойдет, если она временно материализует такого призрака прямо в воздухе?

«...Смогу ли я использовать его как точку опоры?»

Ха. Способ применения, который заставил меня невольно усмехнуться.

Если этот метод сработает, он колоссально расширит радиус атак группы «Утопия». Но было очевидно, что на деле все окажется далеко не так просто, как на словах. Это означало, что Итике придется предугадывать траекторию моих движений с учетом моей скорости и заранее создавать точки опоры.

Доверить свое тело ей в ситуации, когда мы еще ни разу не координировали действия?

— Звучит как полное безумие...

Однако, вопреки моим словам, в голосе прозвучали нотки азарта.

— Давай сделаем это.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos