— Тебе не перейти эту черту, — ледяным голосом объявила Пэк Соль-хи.

Хотя она сама провела её, в глубине души испытывала сожаление.

В этом испытании она хотела увидеть, сможет ли группа «Утопия» превзойти противника, которому невозможно противостоять.

Проведённая на земле черта как раз и была этой границей.

Разумеется, мужество и сила духа, позволяющие рискнуть жизнью, были необходимы, но прежде всего значение имел потенциал выйти за рамки возможного.

Иными словами, талант.

Оценивать ценность человека по его таланту... Она считала это жестоким, но при мысли о Джине Ю-ха понимала, что иначе нельзя.

«Если подумать о том, какой путь предстоит пройти моему ученику, обычные люди просто не смогут этого выдержать...»

К счастью, большинство членов группы «Утопия» буквально фонтанировали талантом, заставляя её гадать, где только удалось собрать таких людей.

Нечего и говорить, что синеволосая девчонка Итика была исключительной. Кан Дохи, София и Им Гаыль — эти трое тоже обладали подавляющим талантом.

Однако стоявшая перед ней девушка отличалась от них. Ей словно не хватало некоего врожденного качества, и в этом отношении она была крайне обделена.

Конечно, больше всего этого качества, как ни странно, не хватало её собственному ученику, Джину Ю-ха. Но этот юноша с самого начала был исключением. С самой первой их встречи Джин Ю-ха с лёгкостью компенсировал этот недостаток, а скорость его роста оказалась настолько непостижимой, что выходила далеко за рамки её способности давать оценки.

«Поэтому я подумала, не окажется ли и она похожей на моего ученика... Но с другой стороны, такие монстры не встречаются на каждом шагу».

Как и Джину Ю-ха, ей не хватало этого врожденного качества. Но в отличие от него, в ней не было видно ничего, что могло бы восполнить этот недостаток.

Одного взгляда на стойку Ли Ю-ри хватало, чтобы понять, насколько она трудолюбива. Следы усилий, приложенных в неблагоприятных условиях, сквозили в каждом её движении. И её безупречная, великолепная сила духа служила этому надежной опорой.

Именно поэтому было так жаль.

«Она упёрлась в свою стену слишком рано».

Пэк Соль-хи, которая сама долгое время топталась перед собственной стеной, поняла это мгновенно.

Способности Ли Ю-ри улучшились благодаря артефакту, который использовал её ученик, но на этом всё и закончилось. В то время как у остальных членов группы всё ещё оставалось огромное пространство для роста, у этой девушки его не было. Сейчас она могла казаться равной остальным, но чем дольше они будут оставаться вместе, тем быстрее увеличится этот разрыв.

Существовала и другая, пагубная привычка — а именно «уклонение».

Сталкиваясь с атакой, которую она абсолютно не могла заблокировать собственными силами, Ли Ю-ри предпочитала отразить удар или уклониться, вместо того чтобы твёрдо стоять на месте со своим щитом.

Конечно, Пэк Соль-хи слышала от ученика, что во время прошлого задания Ю-ри в одиночку сдержала невероятно мощную атаку. Но объективно говоря, это было лишь проявлением смекалки: она привлекла других монстров, чтобы ослабить силу удара.

Она заблокировала лишь ту атаку, которую «можно было заблокировать».

«Движения её тела показывают, что с самого детства её учили использовать уклонение в качестве главного оружия. Привычку, укоренившуюся так глубоко, теперь уже невозможно исправить».

Если она продолжит уклоняться от атак, которым не может противостоять, однажды она поступит так же даже там, где обязана стоять насмерть. А это неизбежно подвергнет опасности Джина Ю-ха и остальных членов группы. Или же она погибнет первой.

Она была непригодна на роль танка, отвечающего за безопасность группы.

Подытожив свои наблюдения, Пэк Соль-хи не оставалось ничего другого, кроме как произнести жестокие слова:

— Сдавайся, кадет Ли Ю-ри.

◇ ◇ ◇

— Я говорю это не для того, чтобы принизить тебя. Напротив, я произношу это потому, что признаю твои заслуги.

Этот низкий голос глухо отозвался в ушах Ю-ри, словно она находилась под водой.

«Потому что признаёшь меня... и поэтому велишь сдаться? Что за бред...»

Её тело и без того превратилось в месиво после многочисленных испытаний. От лба, касавшегося земли, поднималось ощущение холода. Глубокий след от меча отражался в её пустых зрачках.

«Что это, чёрт возьми, такое...»

Ей нужно было сделать всего один шаг вперёд. Кан Дохи, София, Им Гаыль и даже только что присоединившаяся Итика — все они успешно пересекли черту.

Но почему, почему? Почему только она одна не могла её переступить?

«...Неужели всё дело лишь в разнице талантов?»

Её плотно сжатые губы задрожали. Казалось, сама черта обращалась к ней. Говорила, что это её предел. Говорила, что она и так справилась достаточно хорошо. Говорила, что пора остановиться.

— Ты уже достигла своего предела. Сколько бы ты ни тренировалась, ты лишь станешь немного опытнее. Тебе невозможно стать сильнее. Сдавайся.

Пэк Соль-хи снова призвала её сдаться, на этот раз непривычно мягким голосом.

Невозможно.

От этих слов, прозвучавших словно смертельный приговор, зрение Ю-ри затуманилось.

«Значит, я больше не смогу идти рядом с Джином Ю-ха...?»

Внезапно в памяти промелькнул момент их первой встречи.

Перед поступлением в академию дилер, который должен был присоединиться к ней для рейда в подземелье Леса Камелы, просто не явился, не сказав ни слова. И парень, который заменил его в самый последний момент...

— Простите, вы действительно кадет академии?

Как же она удивилась, когда увидела его лицо! Даже товарищи по группе сомневались, может ли человек с такой внешностью действительно быть Охотником.

— Впереди два нейки.

Однако, словно насмехаясь над этими сомнениями, Джин Ю-ха доказал своё мастерство поразительной силой.

— М-мой рис—!

И как же она растерялась, когда он утащил её упакованный рис, пока она ела в одиночестве в подземелье!

— Я не смогу столько съесть. Думаю, Ю-на положила мне побольше, потому что я парень.

Было так странно, что он держался с ней настолько непринуждённо, без малейшей дистанции, хотя они только познакомились. И в тот день благодаря Джину Ю-ха они зачистили подземелье гораздо быстрее обычного.

Они бросили вызов неизвестности и внезапно оказались в окружении орды гоблинов.

— Все!! Отступайте!!!!!

И тогда она решилась пожертвовать собой, уводя орду гоблинов вглубь леса.

«Тц... А я ведь действительно думала, что мы сможем стать хорошими друзьями с Джином Ю-ха в академии».

Да, именно такие мысли крутились в её голове, когда она смотрела на бушующий перед ней зелёный прилив гоблинов.

И именно тогда это произошло. В тот отчаянный момент. Словно в сказке, появился он и спас её.

— Тогда пойдём вместе, Гукбаб.

.

.

.

.

— Итак, вот моё предложение. Не хочешь стать танком моей группы? У меня есть на примете ещё кое-кто, кого я планирую позвать, но ты первая, кого я приглашаю официально.

— Действительно ли я... нужна твоей группе?

— Ты была нужна с самого начала, а теперь ты просто незаменима.

— Посмотрев на себя сейчас... Ну, я и не спорю... Я с ног до головы обвешана вещами, которые ты мне дал. Другие, наверное, видят во мне девушку, которая выбилась в люди благодаря удачному знакомству. Грязную ложку, сорвавшую куш благодаря безумному везению.

— Что значит мой подарок — мусор? Твой подарок — мой самый любимый из всех, что я получил сегодня.

— Кто посмел тронуть нашего Гукбаба!!!!!

— Так что давай жить вместе.

— Ты проделала такой путь к морю только для того, чтобы смотреть на других? Ну же, взгляни. Это океан.

Воспоминания о времени, проведённом вместе, пронеслись в её голове, словно калейдоскоп.

С губ Ю-ри внезапно сорвался смешок:

— ...Почему ты так и не воспользовался тем «Бесплатным купоном на Ли Ю-ри раз в месяц», который я тебе дала? Тебе ведь он так понравился. Или это было просто притворство?

Семья, дом, бедность, талант, усилия. Её мир всегда был отчаянным и окрашенным в серые тона. Но этот бесцветный мир стал таким ярким с тех пор, как она встретила Джина Ю-ха.

И ещё...

— Ю-ри, я хочу, чтобы ты стала вице-капитаном нашей «Утопии».

Сдавленный голос сорвался с губ Ю-ри, уткнувшейся лицом в землю:

— Я знаю. У меня меньше всего таланта.

Она знала это с тех самых пор, как впервые оказалась между Шин Се-хи и Кан Дохи. В этом нет ничего нового.

Да. Я отстаю от них.

— И всё же я обещала поднять свой щит...

Но несмотря на все её недостатки, он ни разу в ней не усомнился. Он верил в неё. Он доверял ей. Он поддерживал её.

— Поэтому я обещала...

Рискнуть жизнью, защищая его подле него. Она поклялась в своей верности перед своим щитом.

И всё же.

— Даже не зная, что этот щит значит для меня...

*Пошатываясь.*

*Едва держась на ногах.*

Опираясь на щит, тело Ю-ри медленно поднялось. Она подняла заплаканное лицо:

— Сдаться...?

Её зрачки отразили лунный свет, вспыхнув синим свечением. Сквозь сжатые зубы просочилась кровь.

— Сделаешь ещё хоть шаг — и действительно погибнешь. Твоё тело не в том состоянии, чтобы продолжать.

Этот ледяной голос чёртовой наставницы. Вены на её руке вздулись, когда она до хруста сжала щит.

— Заткниииииииись!!!!!!

Оттолкнувшись от земли, Ю-ри рванулась вперёд, выставив щит.

*Грохот!!!!!*

Невероятная сила, которой невозможно было противостоять, обрушилась сверху, словно намереваясь расколоть её голову надвое.

Острый инстинкт и въевшиеся привычки шептали ей на ухо: «Беги отсюда прямо сейчас. Уклонись в сторону. Отбей удар хоть как-нибудь. Другого пути нет. Ты обязана так поступить».

Призраки прошлого мёртвой хваткой вцепились в лодыжки Ю-ри, отказываясь отпускать.

Словно пытаясь прогнать эти голоса, Ю-ри широко раскрыла рот и закричала:

— Я—!!!!

Перед мечом, яростно спускающимся сверху, стояла девушка, поднимающая свой щит:

— Щит Джина Ю-ха!!!!!!!!!!

◇ ◇ ◇

На тихой тренировочной площадке под луной Пэк Соль-хи всё ещё стояла там, прямая как меч. Она пристально смотрела на рухнувшую перед ней девушку. Рядом лежали разбросанные осколки разбитого щита.

— ...Глупая девчонка.

Она и впрямь была глупа. Лететь вперёд, зная, что не сможешь преуспеть, — это не мужество, а безрассудство; не стойкость духа, а простая пылкость. Иногда вовремя осознать свои пределы и остановиться — единственно верное решение. Да, эта девушка наверняка знала это.

— Однако... — Пэк Соль-хи посмотрела на черту, проведённую перед ней, — именно из-за такой глупости...

Она улыбнулась.

— ...и происходят чудеса.

Следы Ю-ри перешагнули черту. Они оставили глубокие отпечатки, словно доказывая её право быть здесь.

— Кадет Ли Ю-ри. Ты прошла.

С лёгкой улыбкой Пэк Соль-хи спокойно объявила в ночной тишине.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos