*Вжих!*

С пояса Пэк Соль-хи с тихим звоном обнажился тёмный меч.

Острие клинка нацелилось прямо на Кан Дохи.

— Ты всего лишь девчонка, полагающаяся на грубую силу.

Кан Дохи стиснула зубы.

— Ничего впечатляющего, кроме одного особого навыка.

Побледневшая Им Гаыль икнула.

— Абсолютно без базовой подготовки. Неподвижная лучница, не способная стрелять даже на ходу.

София приоткрыла рот, но тут же опустила голову и умолкла.

— Что же касается тебя... тут мне даже сказать нечего.

Дойдя до Ли Ю-ри, она и вовсе пропустила критику, словно не было никакой нужды озвучивать очевидное.

Однако, взглянув на последнюю...

— Как давно ты здесь?

— Два дня, — ответила Итика на вопрос Пэк Соль-хи, подняв два пальца.

— Единственная более-менее стоящая из вас пробыла здесь всего два дня...

По меркам Пэк Соль-хи, проверку прошла только Итика. Даже Кан Дохи, которую весь мир превозносил как Бойцовского Пса, не оправдала её ожиданий.

— Я искренне не понимаю, почему мой ученик тратит время на столь бездарных людей.

Атмосфера в зале мгновенно похолодела.

Пэк Соль-хи окинула взглядом устремлённые на неё враждебные взоры.

— Ха.

Она издала короткий насмешливый смешок. Было предельно ясно, о чём они думали: наверняка возомнили себя чем-то особенным, ведь их хвалили за достижения, обращались с ними как с героями и всюду чествовали как гениальных новичков.

Но в глазах Пэк Соль-хи они оставались лишь лягушками на дне колодца.

— Да, вам не хочется этого признавать.

Пэк Соль-хи не принадлежала к числу тех, кто объясняет всё словами — она верила, что один практический урок стоит сотни слов.

— Оператор, — твёрдым тоном позвала она Шин Се-хи, сидевшую позади.

— Да?

— Немедленно отключи систему жизнеобеспечения.

— Ах, да. Я поня... Что?! С-систему жизнеобеспечения?!

Шин Се-хи ответила на автомате, прежде чем осознала смысл сказанного, и потрясённо переспросила.

Что представляла собой система жизнеобеспечения?

Это был магический круг, созданный директором Риной, признанной непревзойдённой повелительницей магии, после долгих лет упорного труда. Система являлась символом Академии Вельвет, благодаря которому смертельно опасные тренировки становились действительно эффективными. Поскольку риска лишиться жизни не было, кадеты Академии Вельвет могли тренироваться без оглядки на смерть, что создавало пропасть в силе, которую академии других стран не могли преодолеть.

И теперь она приказывала отключить её?

— Н-но...

— Я не повторяю дважды, — строгим голосом повторила Пэк Соль-хи.

Шин Се-хи ненадолго заколебалась, но, закусив губу, подчинилась. В конце концов, она заранее согласилась беспрекословно выполнять любые распоряжения Пэк Соль-хи касательно тренировок.

*Гу-у-у-ум...*

Стоило Шин Се-хи изменить настройки тренировочной площадки, как плотная мана, заполнявшая пространство, рассеялась с резким свистом.

— Не стоит делать такие лица. Никто из вас ещё даже не заслужил права на эту защиту.

Пэк Соль-хи обратилась к членам группы, замершим от напряжения. И среди них стоял человек со сложным выражением лица.

— Джин Ю-ха, шаг вперёд.

Она подозвала своего ученика.

◇ ◇ ◇

По зову мастера я вышел вперёд. Она направила на меня обнажённый меч.

— Сейчас мы начнём дуэль один на один.

— ...Дуэль один на один?

— Да, всё как обычно.

При этих словах я не сумел скрыть замешательства.

«Я знал, что она строга, но не думал, что она устроит подобное во время групповой тренировки...»

Дуэль «как обычно», о которой упомянула мастер, означала, что я буду атаковать её изо всех сил, используя любые средства, а она — отражать мои выпады. Простые правила, состоящие только из этого.

Пусть я и тренировал членов «Утопии», опираясь на учебную программу мастера, воссоздать подобное был не в силах. Я просто не мог делать то, что делала она.

Поэтому меня охватило беспокойство.

«...Смогут ли остальные принять увиденное?»

Словно прочитав мои мысли, мастер слегка изменилась в лице.

— Хм, ученик.

— Да?

— Кажется, ты воспринимаешь членов своей группы как младенцев, о которых обязан заботиться.

— М-младенцев?

Мастер невозмутимо кивнула:

— Да. Разве они не твои товарищи?

— Товарищи.

— Понятно. Тогда это тем более странно. Если они твои товарищи, ты должен быть готов хотя бы доверить им свою жизнь. Как долго ты планируешь разыгрывать из себя защитника?

Мастер говорила строгим тоном, но у меня имелись свои возражения.

«Хм... Со временем они станут гораздо сильнее такого человека, как я».

Благодаря бонусам, полученным в самом начале перемещения, я унаследовал множество особенностей и высочайший талант к фехтованию. Моё ментальное и физическое развитие также завершилось в тот же день. Добавьте к этому события повышения звёздного ранга за победы над демонами и «Лунный свет» — легендарное оружие, которому позавидовал бы даже Император Меча.

Если честно, именно из-за всех этих преимуществ я и сохранял над ними превосходство.

Но я никак не мог рассказать ей об этом.

— Ученик. Я взяла тебя к себе вовсе не из-за твоего таланта.

— ...О? Вот как?

Я впервые видел, чтобы она, обычно немногословная и бесстрастная, произносила такую длинную речь. Это казалось непривычным, и я внимательно прислушался.

— Если смотреть только на талант, то собранные тобой люди... да, признаю, они настоящие монстры.

Как и следовало ожидать, мастер не могла этого не заметить.

— Но если всё так и продолжится, они погибнут гораздо быстрее тебя.

— Ч-что вы имеете в виду?!

— Выяснить это — не твоя забота, а исключительно их.

Пэк Соль-хи мельком взглянула на членов группы «Утопия».

— Если они ничего не поймут даже после увиденного... подумай о том, чтобы распустить группу, пока они не сгорели на твоём поле боя.

Раз мастер говорила настолько серьёзно, мне следовало переменить настрой.

«...Не знаю всех деталей, но у неё точно есть причина для этих слов».

Да, передо мной инструктор Пэк Соль-хи — надежный наставник, многократно увеличившая мои силы одними лишь тренировками. Та, кто всегда прикрывает мне спину. Должно быть, она видит то, что скрыто от меня.

А значит, чтобы понять её замысел... Я должен выложиться на пределе.

— Тогда я начну.

Крепче сжав рукоять, я рванулся к мастеру.

◇ ◇ ◇

*Ба-ам!*

С резким свистом рассекаемого воздуха силуэт Джин Ю-ха мгновенно исчез.

Меч Пэк Соль-хи без малейшего колебания бесшумно устремился к его затылку.

*Дзынь!*

Джин Ю-ха чуть наклонил клинок, отбивая выпад, и тут же перенаправил урон в её запястье.

*Дзынь!*

Пэк Соль-хи защитила запястье навершием рукояти, одновременно отводя замах.

*Вжух! Вжух!*

*Кланг! Кланг! Кланг! Кланг!*

Лазурный и тёмный мечи непрерывно скрещивались в бешеном ритме. Звон рассекаемого пространства, пока они выискивали бреши в защите друг друга, оглушал.

Наблюдавшая за этим Ли Ю-ри замёрзла с широко распахнутыми глазами, потеряв дар речи. В мастерстве Джин Ю-ха не было ничего нового — она видела его на каждой совместной тренировке.

Однако...

«Всё иначе...»

Совсем иначе.

Ли Ю-ри сковал ужас, будто перед ней происходило нечто непостижимое.

«Как...»

По её рукам побежали мурашки.

«Как они могут так сражаться?..»

Эта дуэль проходила с отключённой системой жизнеобеспечения. Иными словами, о безопасности не было и речи.

Ладно, это ещё можно попытаться понять — списать всё на экстремальный метод подготовки, максимально приближенный к реальному бою. Но разве в таком случае они не должны обмениваться заранее оговоренными приёмами с разумной осторожностью, дабы не искалечить друг друга?

Однако в этом поединке здравый смысл отсутствовал. Только лихорадочная жажда убийства и стремление сокрушить противника любой ценой.

Словно заклятые враги, они жестоко и беспощадно целились исключительно в слепые зоны друг друга. Джин Ю-ха изо всех сил пытался убить Пэк Соль-хи, а та в ответ не проявляла и капли пощады.

Каждое мгновение висело на волоске. Путь к победе и путь к выживанию сплелись воедино. Каждое мгновение требовало решения, и любая оплошность вела прямиком к смерти.

Разве это можно назвать дуэлью между учителем и учеником?

Ли Ю-ри уже несколько раз сжимала и разжимала рукоять своего щита. Её ладонь взмокла от пота. Все инстинкты вопили об опасности, грозящей Джин Ю-ха, заставляя броситься вперёд и закрыть его собой.

Но она не могла сдвинуться с места. Причиной тому стало выражение лица самого Джин Ю-ха.

«Что это у него за лицо...»

*Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь!*

Клинки сталкивались всё яростнее, во все стороны летели снопы искр.

Несмотря на смертельную пляску, бесстрастное лицо Джин Ю-ха оставалось холодной маской — он даже не моргнул. Его чёрные глаза, жаждущие достать затылок противника, были точь-в-точь такими же, как у его мастера.

«Джин Ю-ха занимался этим безумием... каждый день? Каждый божий день?!»

Зрачки всех членов «Утопии», включая Ли Ю-ри, неистово задрожали.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos