Король Демонов бросил кулак вперёд жестокой дугой, и земля под ними угрожающе затрещала.

Кетал поймал кулак и вложил вес в стойку. Гром вырвался наружу. Ударная волна разорвала воздух, откинув волосы Кетала тёмной волной назад. Свободной рукой он опустил топор.

Король Демонов перехватил запястье Кетала. Отдача сотрясла мир. Они стояли, сцепившись, каждый держал руку другого, каждый вливал силу в захват. Снаружи — почти тихо, почти неподвижно. Давление между ними было чудовищным.

Камень застонал, и коренная порода обвалилась. Земля больше не могла выдержать их веса и уступила — оба полетели вниз, как падающие звёзды.

Король Демонов попытался вырвать руку, но хватка Кетала не разжалась. Решив не тратить силы на сопротивление, он вогнал колено вверх — целясь прямо в солнечное сплетение Кетала. Но Кетал уже читал это движение. Он вбил ногу в поднимающееся колено, прежде чем то успело дойти до вершины.

Сила детонировала. Ад качнулся и сложился внутрь себя.

Оба бойца отлетели, будто брошенные катапультой. Кетал выровнялся первым. Он занял стойку и подал в топор силу — Аура, чудовищная вещь внутри него, и заимствованная святая мощь сплелись вместе во что-то плотное и пугающее. По ту сторону руин Король Демонов набил оба кулака силой и бросился вперёд.

Одна встреча. Один звук — как удар по горе.

Топор встретил плоть, и мир взорвался — потом затянулся, силясь собрать себя обратно. Кетал никогда не был тонким орудием силы: он пользовался ею в самом чистом виде — прямой, неуклонной, несомненной. Король Демонов был таким же. Рождённый в силе, он выбрал господство над тонкостью. Их бой скинул всякое притворство. Он стал не больше и не меньше, чем сила против силы.

Каждое столкновение сотрясало то, что осталось от этого плана. Разбитый континент Ада больше не мог этого вынести.

Из Смертного мира Мастер Башни наблюдал, как багрово-чёрный мир разматывается нитками, и выдохнул с болью.

— Восхитительно, — прошептал он.

Ад — некогда единый мир — рушился. Звезда теряла форму и превращалась в дрейфующую россыпь камней. Даже если бы этот бой прекратился прямо сейчас — Ад уже никогда не стал бы прежним.

— В прошлом говорили, что сгорела половина Смертного мира, — пробормотал Мастер Башни. — Это, пожалуй, было ещё милосердно.

Сила Короля Демонов не вмещалась в мир. В древней Божественно-Демонической Войне только неистовая защита богов удержала ущерб в пределах полуконтинента. И Кетал встречал эту силу в одиночку.

— Я не знаю, кто из них большее чудовище, — тихо произнёс Мастер Башни.

В Аду обмен не замедлялся. Кулак и топор сшибались и отбрасывали друг друга с равной силой.

— Даже с помощью богов наша сила почти одинакова! — сказал Кетал, засмеявшись с искренним изумлением.

Король Демонов был силён. Даже с властями богов внутри него Кетал не мог просто сломить его. Его оценка — что Король Демонов стоит выше Праотцов — оказалась верной.

И пока Кетал восхищался этой силой, Король Демонов думал о том же, наблюдая за ним.

— Власти из Чертога Богов... — произнёс Король Демонов вполголоса. — Ты взял их все.

Он понимал природу нынешнего состояния Кетала полностью. Именно поэтому происходящее казалось ему нелепостью.

— Поглотив всю эту силу — ты остаёшься совершенно целым, — сказал Король Демонов.

Десятки богов одолжили ему силу, и десятки божественных властей теперь обитали в одном теле. Кетал нёс их без усилий — ничуть не более обременённый, чем человек, накинувший плащ. Даже Король Демонов ощутил бы сокрушительный вес такой мощи.

— Твоя суть стоит куда выше моей, — сказал Король Демонов, прищурившись.

Возможно, Кетал уже превзошёл даже Праотцов, с которыми Королю Демонов когда-то приходилось иметь дело. Он чувствовал это нутром.

— У тебя удивительно много недостатков, — произнёс он, — и всё же ты всё равно силён.

Против стоящего перед ним Кетала Король Демонов больше не мог обещать себе лёгкой победы. Но он не дрогнул.

— Победить должен я, — объявил Король Демонов.

Стоять выше на ступени не запрещало падать от руки нижестоящего — демоны достаточно часто гибли от рук смертных.

— Твоя сила, — сказал он, голос опустился до низкого, — была дана богами. Она не твоя.

Даже если Кетал разминал эти огни и заставлял их слушаться — они оставались даром. Заимствованная сила имеет обыкновение выгорать быстро. Если говорить правду — давление Кетала уже убывало по сравнению с первым столкновением.

— Ты проиграешь мне.

— Если продолжим в том же духе — да, — сказал Кетал, не потрудившись отрицать очевидное.

Король Демонов смотрел на него ровным взглядом.

— Тогда выпусти то, что носишь в себе.

— О, — сказал Кетал. — Ты заметил.

— Я был бы дураком, если бы нет.

При первой встрече Кетал был готов извлечь нечто иное. В тот миг Король Демонов почувствовал страх. Он, убивавший богов и не знавший страха даже в бою с Древнейшими — почувствовал его впервые.

Кетал носил в себе нечто, способное поколебать даже короля демонов. И потому Король Демонов говорил без колебаний.

— Мой враг — не боги, — сказал он. — Это ты, Аномалия из другого места. Перестань опираться на силу Небес. Используй свою. Я сокрушу и её.

— Тогда я признателен, — сказал Кетал искренне.

Король Демонов видел его — а не хор за его спиной. Потрясение, которое Кетал произвёл своими властями, сделало своё дело.

Но Кетал покачал головой.

— Прости. Я не могу воспользоваться той силой.

— Ты смотришь на меня свысока, — произнёс Король Демонов, голос похолодел.

— Ничуть. Это уважение, — сказал Кетал. — То, что я ношу, менее значительно, чем ты воображаешь.

Противник — Король Демонов, владыка мира фантазий. Кетал не станет отвечать на фантазию тем, что её отрицает. Той другой силы он не коснётся.

Брови Короля Демонов сдвинулись.

— Значит, ты намерен победить меня, запечатав свою силу. Ты высокомерен. Умри здесь.

— Умирать я не намерен, — сказал Кетал, улыбнувшись. — Но в одном ты прав. То, чем я владею сейчас, — заимствованное. Выгорает быстро.

Решение было простым — заставить противника выгорать ещё быстрее. И способ был.

Кетал двинулся, оттолкнувшись от земли.

Король Демонов видел, как он приближается, и сжал кулак. В нём собралась и сгустилась демоническая энергия — единый, совершенный заряд. Его полная сила, доведённая до предела. Он выпустил её — Кетал встретил взрыв лобовым тяжёлым взмахом.

Столкновение вспыхнуло, как буря, волны силы разорвали воздух. Кетала отбросило назад, сапоги прорезали борозды в разбитой земле. Этот обмен он проиграл.

Бровь Короля Демонов дрогнула — едва уловимый проблеск удивления нарушил самообладание.

Кетал намеренно слил силу. Перекатил тело и стравил инерцию, похитив самое страшное из неё. Король Демонов преследовал его, снова набирая замах. Кетал не стал ждать кульминации. Взял рукоять обеими руками и разрубил замах на подходе.

Удар прогремел, как удар в колокол. На этот раз Король Демонов уступил землю. Он был в середине перехода — атаковал всем весом — и не успел сменить тело на плотную защиту. Дисбаланс обошёлся ему дорого.

Кетал уже наседал снова, топор поднят. Король Демонов выбросил оба предплечья. Он пользовался телом для атаки и защиты единым потоком, но никогда — без прикрытия. Он обтягивал силуэт демонической энергией, вбивая мгновенное усиление туда, где было нужно. В руки он влил всё, чтобы принять удар. Это был верный ответ — пока обе стороны бросали только всё своё целиком.

Но удар Кетала пришёл намеренно лёгким. Топор чмокнул о блок и отлетел, будто ударил в пружину.

Взгляд Короля Демонов затвердел, когда он двинулся перестраивать защиту. Переход от полной атаки к полной защите оставлял щель, которую ему не удалось закрыть. Кетал ухватил брешь, удар прошёл насквозь и снова отбросил Короля Демонов. Тот устоял, но самообладание во взгляде начало колебаться.

— Как? — потребовал Король Демонов.

— Потому что твоя сила слишком проста, — сказал Кетал.

Для Короля Демонов не существовало такого понятия, как сдержанность. Каждый удар, который он наносил, был его полной силой, выпущенной на волю. Причину догадаться было несложно.

— Тебе никогда не требовалось ничего другого, — объяснил Кетал.

Король Демонов был рождён на вершине. Он был сильнее Праотцов. Собранная сила десятков богов со всеми их маленькими огнями так и не достала его. Это означало одно: равных или почти равных у него почти не было.

Когда каждый взмах в полную силу убивает врага — нет смысла упражняться в сдержанности. Его почти бездонная демоническая энергия лишь укрепляла эту привычку.

— Но я другой, — сказал Кетал.

Кетал был слабым. Он дрался с более сильными противниками, имея лишь хитрость и упрямство — и продолжал это делать по мере роста. Он лучше кого бы то ни было знал, как дозировать силу в направлении победы.

— Ты ни разу по-настоящему не дрался с равным, — закончил Кетал.

Король Демонов бросился вперёд — отвечая железом и волей. В его кулаке было достаточно силы, чтобы одним ударом снести башню крепости. Враги всегда бросали всё на блок или уклонение.

Кетал — нет.

Он выпустил долю силы навстречу кулаку, отвёл линию небольшой экономией движения и сберёг остаток для следующего мгновения. Большая сила всегда оставляет шов — даже Король Демонов не мог избежать крошечной задержки после полного выброса.

Кетал вбил удар в этот узкий шов. Послышался мягкий звук разрыва. Король Демонов зашипел — тонкая линия раскрылась поперёк предплечья.

Кетал давил вперёд, не давая мгновению угаснуть. Король Демонов топнул, и демоническая энергия хлынула вверх чёрным приливом, разошлась во все стороны.

Но Кетал не отступил. Он нагрузил топор и рубанул прямо вниз. Фонтан демонической энергии разошёлся трещинами — и Кетал протиснул тело сквозь разлом.

Ещё один чистый удар. Король Демонов отступил на шаг назад.

В этот миг он принял решение. Переходить к выверенному, дисциплинированному стилю Кетала — бессмысленно. Он провёл эпохи, дробя миры в пыль голыми руками; такую точность не освоить за один удар сердца. Даже если бы мог — он уже отставал бы в ритме боя.

Ответ лежал в том, что лучше всего подходило его трону. Больше силы. Неостановимое давление.

Аура Короля Демонов вырвалась наружу и затопила поле боя грубой силой — пока каждый шов не исчез под весом непрерывного выброса. Кетал коротко кивнул — словно признавая, что они пришли к взаимному пониманию.

— Как и следовало ожидать, — пробормотал он.

Ещё больше силы встретило силу. Если тянуть из глубины достаточно сильно — пусть даже в короткий срок, — можно нанизать удары в полную силу непрерывной чередой, не оставляя бреши между ними. Цена такой мощи, однако, была разорительной.

Это означало одно: Кетал добился своего — втянул Короля Демонов в короткий бой. Что оставалось теперь — выиграть в чистом соревновании силы и умения.

Кетал бросился вперёд и обрушил топор сокрушительной дугой. Король Демонов встретил удар кулаком — противоположные силы погасили друг друга взрывом давления. В тот же выдох Король Демонов шагнул внутрь и ударил снова. Теперь каждый его удар нёс в себе полную меру силы, и он мог выпускать следующий без паузы.

Кетал не отставал. Сталь встретила железо — звон прошёл через разбитый воздух.

Удар ногой — жестокий, прямой. Кетал сместил бёдра, позволив ему пройти в ширину ладони, и всадил кулак в бок Королю Демонов.

Тот проигнорировал боль и прошёл сквозь удар, пробивая прямую линию в сердце Кетала. Инстинкт говорил — уйди в сторону. Кетал всё равно пошёл навстречу.

Он сжал кулак и швырнул его вперёд. Два полных заряда силы столкнулись — взрыв обратил окружающую равнину в пыль. Удар прошёл сквозь тела, зарылся глубоко в мышцы и кости, пока оба не застыли, опираясь на дрожащую землю.

Кетал засмеялся — без дыхания, ярко.

— Хахаха! Вот так! — крикнул он, всё ещё смеясь.

— Иди, — ответил Король Демонов — голос низкий, густой.

Никто не уступал. Они смотрели только друг на друга. Взгляд Короля Демонов не допускал больше никого. Ненависть и воля там принадлежали Кеталу — и только Кеталу.

Видя это, улыбка Кетала распахнулась — как солнечный свет после бури.

Вот чего он хотел с самого начала.

Он выкрикнул дикий смех и вдавил ногу в землю. Король Демонов ответил свирепым прямым.

Они не останавливались.

Они убивали расстояние между столкновениями. Разбивали острова камня с орбиты. Рвали разрывы в чёрном небе и зашивали их светом и тенью — а потом рвали снова.

И наконец кулак Кетала пришёлся чисто — прямо в лицо Королю Демонов.