— Я почти на месте. — Король Наёмников остановился перевести дыхание, оглядывая дорогу впереди.

В этот самый момент он направлялся к сердцу Церкви Фердерики.

Путь от Гильдии Наёмников до святой земли Фердерики был неблизким.

И всё же он был здесь, путешествуя один и в спешке, без единого подчинённого на хвосте.

Это не было запланированной миссией и не было чем-то, к чему у него было время подготовиться.

Это был внезапный порыв, срочное решение.

Причина, по которой он направлялся к святой земле, была проста.

До него дошли новости, что сама Фердерика ниспослала божественное откровение и схватила Кетала, доставив его на святую землю.

Король Наёмников был обязан Кеталу жизнью.

Если бы не Кетал, его убил бы дракон.

Он был жив благодаря этому человеку, и теперь намеревался отплатить этот долг, чего бы это ни стоило.

«Что-то здесь глубоко неправильно», — подумал он.

«Как Кетала могли заклеймить еретиком, грешником против откровения?»

Кетал обладал силой Героя, воин, который играючи справлялся даже с могущественнейшими драконами.

Хотя Король Наёмников потерял сознание после того боя, из того немногого, что помнил, и из того, что слышал, Кетал даже одержал победу над той чудовищной женщиной, что появилась позже.

На континенте едва ли нашлась бы душа с такой подавляющей силой.

И всё же теперь, каким-то образом, Кетал был осуждён как Грешник Откровения.

Это не имело смысла.

Король Наёмников уже послал свои извинения, но чувствовал, что этого недостаточно.

Поэтому он отправился сам, направляясь прямо к святой земле Фердерики, полный решимости молить за жизнь Кетала — несмотря на риск, несмотря на цену.

Даже если это было маловероятно, учитывая, что сам бог вмешался, он не мог просто стоять в стороне и смотреть, как Кетал умирает.

Конечно, это была не единственная причина его прихода сюда.

У него была ещё одна цель, ещё одна задача, что тяготила его разум.

Однако превыше всего он хотел спасти Кетала.

С этой решимостью он гнал своё тело на пределе.

Как Трансцендент высшего уровня, пейзаж размывался мимо него в мгновение ока.

«Пожалуйста, пусть не будет слишком поздно», — молился он.

Он бросился сюда, как только получил новости, но дни уже прошли.

Теперь, когда он взошёл на последний холм, святая земля Фердерики наконец открылась взору.

Король Наёмников достиг вершины и замер как вкопанный.

— Что...?

Глубокая хмурость пересекла его лицо, когда он уставился вниз на святую землю.

Он видел нечто невозможное, нечто, что ни один смертный не должен был когда-либо лицезреть.

— Ч-что, чёрт возьми...?

* * *

— О! Кровавый Клинок! — окликнул Кетал в момент его прибытия.

Кетал сиял, его лицо светилось радостью. — Рад снова тебя видеть! Как ты?

— Я... всё хорошо, — ответил Король Наёмников, всё ещё ошеломлённый.

— Что привело тебя сюда? — спросил его Кетал, улыбаясь так, словно ничто в мире не могло его смутить.

Король Наёмников помедлил, затем тихо ответил:

— Я слышал, что тебя схватили как Грешника Откровения, поэтому пришёл помочь.

Глаза Кетала засверкали благодарностью.

— Ты проделал весь этот путь ради меня? Искренне, спасибо.

Кетал тепло хлопнул его по плечу.

Прийти самому просто потому, что они однажды сражались бок о бок — это было из разряда фэнтезийных легенд, та самая верность, о которой поют в старых балладах.

Тёплый приём Кетала только углубил замешательство Короля Наёмников.

Вот стоял Кетал, обвинённый в ереси богом, силой притащенный на святую землю, и всё же он двигался и говорил с уверенностью, словно ничего не изменилось.

Однако это было даже не самым странным.

— Как... как это произошло? — пробормотал Король Наёмников, оглядывая святую землю в неверии.

Святая земля была уничтожена.

Её внешние стены были обращены в руины, а здания внутри были лишь разбитыми остовами.

Словно буря разрушения пронеслась здесь, оставив лишь опустошение.

Ущерб не ограничивался зданиями.

Сама земля сгнила, её плодородие было высосано.

Почва была почерневшей и мёртвой, и потребуются десятилетия, если не века, чтобы она восстановилась.

Самым потрясающим было то, что Король Наёмников ничего не ощущал.

Он посещал святую землю раньше, как почётный гость, и каждый раз чувствовал подавляющее присутствие божественности — невидимый груз, давящий сверху, ощущение наблюдения чего-то далеко за пределами человеческого понимания.

Вся святая земля казалась пропитанной благодатью бога.

Теперь не было ничего.

Это была просто обычная земля, лишённая всякой божественности.

— Это действительно святая земля? Что здесь произошло? — спросил он его.

Кетал пожал плечами, словно ответ был очевиден.

— Был инцидент.

— Инцидент? — Король Наёмников повторил слово, пытаясь осмыслить увиденное.

Затем он заметил глаза верующих, выглядывающих на них из теней.

Последователи Фердерики наблюдали за ними двоими со смесью эмоций: страхом, обидой, подозрением и странным, неотступным ужасом.

Однако это не была ненависть или праведное возмущение, которого можно было бы ожидать по отношению к еретику.

Их чувства были запутанными и противоречивыми.

В этот момент Рилтара тихо заговорила:

— Нам не стоит обсуждать это здесь. Пожалуйста, следуйте за мной.

— Благодарю, — сказал Король Наёмников, благодарный за любое руководство.

Рилтара провела их в небольшое, наспех построенное строение, едва ли больше, чем лачуга.

И всё же это было единственное здание с крышей, оставшееся стоять во всём комплексе.

Король Наёмников вошёл, его выражение было смесью неверия и усталости.

— Святая земля Фердерики всегда была такой? — спросил он Кетала, полушутя.

Возможно, как Бог Голода, святая земля Фердерики всегда была столь разрушенной.

Кетал издал сердечный смех.

— Нет, совсем нет.

— Понимаю... — ответил Король Наёмников, его нервы лишь слегка успокоились. — Так... что случилось после драконьего квеста? Странствующий Торговец должным образом вознаградил тебя?

— Я получил всё, что мне обещали, — ответил Кетал. — Я на самом деле хотел поговорить побольше со всеми вами, но Торговец отправил вас прочь, прежде чем я смог.

— Ты сражался с той женщиной? — спросил он его, голос напряжённый.

— Да. — Кетал кивнул, его глаза были серьёзны. — Это была Древняя Драконица, Игнисия.

— Древняя Драконица, — выдохнул Король Наёмников, потирая лоб.

Он не выглядел потрясённым — скорее смирившимся, почти словно ожидал этого.

Только истинная Древняя Драконица могла так полностью скрыть свою личность, изменить внешность и усыпить всех одним словом.

Никакое другое существо не подходило под описание.

«Так этот варвар и правда сражался с Древней Драконицей... и выжил?» — Король Наёмников смотрел на Кетала с благоговением, не в силах скрыть своё изумление.

Однако это было не самой насущной проблемой.

Была большая, более срочная проблема под рукой.

— Как... как это произошло? — наконец спросил он, не в силах больше сдерживать вопрос.

Кетал пустился в сжатое объяснение, изложив всё, что произошло.

Когда Кетал закончил, Король Наёмников лишился дара речи, его рот повис открытым.

— Не может быть... Ты серьёзно?

— Мне нет причин тебе лгать, — просто ответил Кетал.

Король Наёмников схватился за голову, пытаясь осмыслить всю огромность того, что только что услышал.

— Так... ты говоришь мне, что сама Фердерика явилась, намереваясь убить тебя, и ты не только выжил, но и отбился, и даже нанёс ответный удар?

Кетал кивнул.

— Это потребовало всего, что у меня было. С тех пор я не могу ощутить её присутствие. Полагаю, пройдёт много времени, прежде чем она сможет снова проявиться в мире.

Король Наёмников уставился на Кетала, совершенно потеряв дар речи.

Это была невозможная история, нечто, что ни один здравомыслящий человек не мог принять.

И всё же Кетал сказал это так просто, так честно.

Это не оставляло места для сомнений.

Долгое мгновение он сидел там, молчаливый и ошеломлённый.

Наконец ему удалось собраться.

— Кетал, ты никогда не должен никому об этом рассказывать. Никому вообще, — сказал Король Наёмников.

Это была правда, которую нужно было похоронить навсегда.

Если распространится слух, что смертный сражался и победил бога, каждый религиозный орден будет охотиться за Кеталом.

Это было бы богохульством высшего порядка — деяние, которое не может быть прощено.

Само существование богов зависело от их неприкосновенного превосходства.

Если этот образ будет разрушен, весь континент обратится против Кетала, полный решимости стереть его из мира, чего бы это ни стоило.

По крайней мере было некоторое утешение: последователи Фердерики никогда не распространят такую постыдную историю чужакам.

Пока Кетал и Король Наёмников будут молчать, проблем быть не должно.

Кетал кивнул без колебаний.

— Я не желаю этим хвастаться.

Король Наёмников издал дрожащий вздох облегчения.

— Так... это значит, они больше не могут использовать божественность?

— Похоже на то, — ответил Кетал.

Король Наёмников замолчал.

По сути, вся Церковь Фердерики была уничтожена.

Возможно, как предположил Кетал, их божественная сила когда-нибудь вернётся, но неизвестно, сколько времени это займёт.

— Что, чёрт возьми, происходит? Это может означать только хорошие новости для демонов, — сказал он горько.

Раз Фердерика не способна вмешиваться в Мир Смертных, демоны будут ликовать.

У них станет одним врагом меньше, которого нужно бояться.

Однако для Кетала это было лишь ещё одним осложнением.

— Если они не хотели этого, им следовало оставить меня в покое, — тихо сказал Кетал.

— Полагаю, ты прав, — ответил Король Наёмников, сглатывая.

Он покачал головой, словно пытаясь прогнать неприятные мысли. — По крайней мере ты в безопасности. Это всё, что имеет значение.

— Да. Спасибо, что пришёл помочь.

Главный кризис разрешился сам собой, но Король Наёмников не нашёл радости в исходе.

Он покачал головой и пробормотал:

— Теперь мне придётся искать другое место, куда идти. Кто бы мог подумать, что они потеряют свою божественность... Какой бардак.

Кетал уловил странную нотку в его голосе и спросил:

— Была ещё причина, по которой ты пришёл сюда?

— Была, — сказал Король Наёмников.

Хотя спасение Кетала было важным, он также надеялся заручиться помощью церкви.

Он объяснил: — Демон поглотил другую святую землю.

— О? — Глаза Кетала заострились от интереса. — Что именно произошло?

Король Наёмников дал краткий отчёт.

Демон снизошёл, казалось бы, из ниоткуда, атакуя другую святую землю.

Демон пожрал всё — землю, здания и саму веру.

Святая земля стала его собственным владением.

Им нужно было действовать, и быстро.

Кетал погладил подбородок, размышляя.

«Это как то, что произошло на святой земле Калосии?» — подумал он.

Тогда демон был побеждён благодаря вмешательству Кетала, но похоже, на этот раз демон преуспел, захватив святилище и осквернив его.

— Я надеялся заручиться их помощью, поскольку это демон, но... полагаю, теперь это невозможно, — сказал Король Наёмников со вздохом.

Любопытство Кетала только возросло.

«Хочу увидеть это своими глазами», — подумал он.

Он никогда не видел демона, преуспевшего в поглощении святой земли.

Однако он заставил себя сосредоточиться.

Была более насущная задача: овладение Мистом.

Он больше не мог это откладывать.

«Или... возможно, нет», — понял Кетал.

Он посмотрел на Короля Наёмников — грозного Трансцендента, который владел Мистом с лёгкостью, того, кто мог бы его научить.

— У тебя есть какая-нибудь информация о демоне? — спросил он его.

— Никакой. Святая земля была уничтожена за одну ночь. Выживших не было. Придётся расследовать на месте.

— Понимаю. — Глаза Кетала блеснули интересом.

— Ты идёшь один? — спросил он его.

— Нет. Поскольку это кризис, многие люди соберутся, чтобы сражаться с демонами. Последователи других богов тоже, вероятно, придут, — объяснил Король Наёмников. — Старейшина из Церкви Богини Земли обещал прийти. Вероятно, будет несколько наёмников тоже. Маг-Трансцендент из Башни Магов тоже присоединится к нам. Я немного опоздал на место, потому что пришёл сюда помочь тебе. Большинство остальных, вероятно, уже прибыли.

— Вот как? — сказал Кетал, его интерес усиливался.

Король Наёмников продолжил, перечисляя имена.

При одном из них глаза Кетала расширились.

— Мастер Меча Кейн тоже будет там.

— Кейн? — повторил Кетал, ошеломлённый.

— Ты его знаешь? — спросил его Король Наёмников.

— Ты имеешь в виду Кейна, Мастера Меча Королевства Гехентра? — спросил его Кетал, удивлённый.

— Именно. Откуда ты его знаешь? — Король Наёмников был явно заинтригован.

Кетал никогда не мог забыть Кейна — он был первым Трансцендентом, которого он когда-либо встретил.

Он также был тем, кто впервые рассказал ему о Мисте.

Кетал пробормотал, почти про себя:

— Так он тоже придёт?

— Да. Мне скоро нужно идти и присоединиться к остальным. Я рад, что ты в безопасности, но что ты будешь делать теперь? — спросил его Король Наёмников.

Кетал ухмыльнулся, словно весь мир только что встал на свои места.

— У меня нет ничего срочного. На самом деле, это идеальное время.

— Идеальное время? — повторил Король Наёмников.

— Да. Демон посмел захватить святую землю бога? Я не могу этого допустить!

— Э-э, ну... — На мгновение Король Наёмников лишился дара речи.

Сам того не осознавая, он обнаружил, что смотрит на святую землю Фердерики, где присутствие бога исчезло.

Конечно, Кетал действовал в порядке самообороны, но Король Наёмников не мог не испытывать странную смесь эмоций.

Кетал же весь сиял улыбкой.

— Такому злодейству нет места в этом мире.

Это был шанс всей жизни — овладеть Мистом, сразиться с демоном, воссоединиться со старыми союзниками и скрестить клинки с легендами.

Это была возможность ухватить не одну, но две — нет, четыре — судьбы сразу.

— Так не будешь ли ты возражать, если я присоединюсь к тебе? — спросил его Кетал, глаза сияли.

— А? — Король Наёмников мог лишь таращиться, округлив глаза, пока смех Кетала наполнял крошечную комнату.