Приводить варваров внутрь крепости означало накликать беду.

Даже под командованием Кетала нельзя было рассчитывать, что они совладают со своими эмоциями, и стоило представиться случаю — они рубанули бы не задумываясь.

Поэтому Кетал приказал им ждать в ближайшем лесу и не ступать за частокол.

Он вернулся в укрепление и доложил Аркейну, что варвары пока под контролем.

Аркейн смотрел на Кетала и Мастера Башни с почтительными глазами и провёл их в маленькую хижину, где можно было говорить без помех.

Мастер Башни сплёл завесу тишины вокруг стен и сел.

— Значит, это и правда варвары из Белого Снежного Поля, — сказал Мастер Башни.

Легендарные фигуры — опаснейшие существа, что, по слухам, бродили по тому ледяному миру.

— Они сильны.

Мастер Башни не ожидал такого.

Он предполагал, что грозная репутация пепельноволосых варваров держится исключительно на самом Кетале — племя, поднятое единственным выдающимся человеком.

Увидев троих воочию, он лишился этого допущения.

Каждый из них нёс давление бойца-Героя.

— И они слепо преданы тебе, — добавил Мастер Башни.

— Они слушаются только меня, — ответил Кетал, выражение усталое. — Ненавижу в них это.

— Они действительно сильны, — пробормотала Серена, наконец оправившись от потрясения. — Не уверена, что смогла бы победить кого-то из них в лобовом бою.

— Это сильнейшие варвары после тебя? — спросил Мастер Башни Кетала.

— Нет, — сказал Кетал. — Не сильнейшие. Но и не слабые. Считайте их воинами высокого ранга.

Они не достигли вершины.

Им не хватало ни глубины силы, ни широты опыта.

— Я до сих пор не понимаю, почему именно эти трое оказались здесь, — сказал Кетал. — И это меня беспокоит.

— Значит, это даже не высшие среди варваров, — задумчиво произнёс Мастер Башни.

Он издал тихий, недоверчивый смешок.

Однажды он испытал мощь существ из Демонических Пределов, когда столкнулся с Нано, и его разум всё пытался поместить Белое Снежное Поле в ту же категорию.

Однако в этом и была ошибка.

Белое Снежное Поле не было просто ещё одной границей.

Это был настоящий нечеловеческий ад.

— Что ты намерен делать? — спросил Мастер Башни Кетала. — Отправишь их обратно?

— Это наиболее вероятный исход, — сказал Кетал. — Если бы они выполнили приказ, что я им дал, — у меня не было бы оснований отказать. Но они не выполнили. Они пробились наружу, потому что хотели меня увидеть.

— Я не стану гнать их сразу, — продолжил он. — Но и бродить свободно не позволю. Можете не беспокоиться об этом.

— Они послушаются? — спросил Мастер Башни.

— Послушаются, — ровно ответил Кетал. — Если бы я приказал им прыгнуть со скалы со смехом — они бы прыгнули.

— Для людей с таким послушанием они отлично проигнорировали тебя, когда напали на меня, — сухо заметил Мастер Башни.

— В этом и проблема, — сказал Кетал, нахмурившись.

Он велел им не нападать на Мастера Башни.

Варвары, повинующиеся ему на уровне культа, должны были исполнить этот приказ без вопросов.

Однако они всё равно напали.

Дело не в том, что они решили ослушаться.

Дело в том, что вид Мастера Башни так резко взвинтил их эмоции, что приказ выскользнул из памяти.

Когда Кетал повторил — они остановились мгновенно, но появись подобный раздражитель снова — они снова забудут и ударят.

— Разум не действует, — сказал Мастер Башни. — Доводы не действуют. Приказы не действуют.

Таков был варвар Белого Снежного Поля.

Даже в сравнении с варварами за пределами Снежного Поля, которые хотя бы следовали ясному приказу, эти трое были куда неуправляемее.

Мастер Башни заново оценил Кетала.

— Так что разумный тут всё-таки ты, — сказал он. — Должно быть, ты настрадался, живя среди них.

— Они — чума, от которой я думал, что сбежал, — сказал Кетал, щёлкнув языком.

Он и представить не мог, что они выследят его так далеко.

— По крайней мере, в конечном счёте они тебя слушаются, — сказал Мастер Башни. — Отправить их обратно возможно. Хоть это удача.

— Да, — сказал Кетал.

Он потёр подбородок, глаза сузились в раздумье.

Когда он поднял взгляд, за ним улеглось решение.

— Мастер Башни, вы однажды сказали вот что. Чтобы остановить одну из марионеток Некробикса, требуется единственное средство, и если оно у нас есть — мы можем его завалить.

— Говорил, — сказал Мастер Башни. — Но раздобыть такое средство непросто. Святая Бога Солнца на этот раз помочь не может.

Он замолчал, повернулся и посмотрел на Кетала.

— Ты же не имеешь в виду то, о чём я думаю.

— Это удобно, — тихо сказал Кетал. — Если у меня есть карта, которую можно разыграть, — нужно её разыграть.

* * *

Кетал вышел к опушке леса, где ждали трое.

Их глаза загорелись, едва они его увидели.

— Оооо!

— Наш король! Ты пришёл!

— Мы почти заскучали настолько, чтобы пойти тебя искать!

— Я сказал вам не приходить, — сказал Кетал.

Они и так уже были на полпути к очередному нарушению его приказа.

Он выдохнул и поднял руку.

— У меня вопрос.

— Оооо, вопрос от короля к нам! — воскликнул Грета.

— Спрашивай что угодно! — подхватила Анна.

Они закричали от восторга и подались вперёд, словно готовые по приказу убить друг друга на месте.

Их лица заставили рот Кетала сжаться.

«Вот что я ненавижу», — подумал он.

Это была не преданность.

Это было поклонение, балансирующее на грани безумия, и общение с ними не ощущалось как общение с людьми.

Однако сейчас это было неважно.

Он отодвинул чувство в сторону.

— Сколько погибло? — спросил их Кетал.

Если они и впрямь довели одного из Примархов до грани — их племя не могло уйти невредимым.

Грета, массивный и прямолинейный, ответил первым.

— Примерно половина, — сказал он. — Грубо говоря.

— Половина… — повторил Кетал.

Он щёлкнул языком.

Многие среди мёртвых были бы лицами, которые он знал.

Вернее — все они были бы лицами, которые он знал.

Он был их королём.

Смерть была привычна варварам, но от этого её вкус не становился приятнее.

«Может, стоило дать другой приказ», — подумал он.

Но даже пересмотрев, ничего лучше не нашлось.

Дай он более лёгкое испытание — они прошли бы его мигом и всё равно последовали за ним.

И главное — трое перед ним не скорбели.

— Это была благородная жертва, — сказал Грета. — Я хочу умереть так же.

— Вот это я и презираю, — сказал Кетал. — Хватит об этом. Почему именно вы трое? Другие наверняка боролись за право уйти.

Они были сильны, но не вершина.

Трудно было представить, что сильнейшие просто уступили.

Грета ответил без колебаний.

— Остальные тяжело ранены, — сказал он. — Многие при смерти. Поэтому вышли те, кто ещё цел.

На поверхности это звучало разумно, но глаза Кетала сузились.

— Они не вышли только по этой причине? — сказал он.

Даже с переломанными конечностями те варвары ползли бы по льду, если бы думали, что это приведёт их к нему.

Они не уступили бы шанс из-за того, что умирают.

Грета вздрогнул.

— По правде, они пытались выйти, — сказал он. — Но внешнее кольцо заблокировано. Они не смогли пробиться.

— Значит, барьер всё ещё держится, — пробормотал Кетал.

Гнусная Крыса говорил ему то же самое.

Барьер не был полностью разрушен.

Чтобы его сломать, требовалось значительное напряжение.

Со смертельными ранами они не смогли пройти.

— Мы провели турнир, чтобы решить, кто пойдёт, — сказал он, надуваясь от гордости. — Мы трое победили. Мы доказали свою силу и вышли наружу.

— Сколько погибло в процессе? — спросил Кетал.

— Примерно двадцать, — сказал Грета, и глаза его сияли, словно он спрашивал, похвалят ли его за эффективность бойни.

Кетал вздохнул.

— Грета. Когда ты был ребёнком, ты казался чуть-чуть сообразительным, и я трудился изо всех сил, чтобы обучить тебя, — надеялся, что из тебя выйдет кто-то, с кем можно рассуждать. И вот посмотри на себя — ты умудрился вырасти в варвара, у которого мозгов ровно столько, чтобы считать в уме.

— Спасибо! — ярко сказал Грета.

— Это не была похвала, идиот, — сказал Кетал.

Он снова щёлкнул языком.

— Но теперь я понимаю ситуацию.

— Ооо, — сказал Томас. — Что нам теперь делать? Дай приказ — и мы действуем!

— Давайте завоюем эту землю и сделаем её нашей! — сказал Грета, глаза сияя.

По их лицам было ясно — они рванут к ближайшим укреплениям и начнут рубить, стоит ему кивнуть.

— Вы вернётесь, — сказал Кетал.

Они уставились на него.

— Чему вы удивляетесь? — спросил он. — Вы не выполнили приказ, который я дал.

Он велел им убить одного из Примархов, и они не справились.

Они пришли всё равно, потому что хотели его видеть.

У него не было причин это принять.

— Этого не может быть… — прошептала Анна.

Ответ был очевиден, и всё же они выглядели так, словно земля разверзлась у них под ногами.

Кетал смотрел на них ещё мгновение и задал вопрос, который должен был задать.

— Хотите остаться рядом со мной? — сказал он.

— Да! — сказал Томас.

— Я хочу сражаться рядом с нашим королём! — сказал Грета.

— Я хочу сжечь эту землю для тебя! — сказала Анна с такой мягкой преданностью, что у Серены издалека мурашки пошли по коже.

— Тогда я ставлю условие, — сказал Кетал.

— Условие? — эхом повторил Грета.

— Да, — сказал Кетал и позволил лёгкой, совсем маленькой улыбке коснуться его губ.

Их глаза загорелись, словно кто-то плеснул масла на угли.

* * *

На следующий день Некробикс двинулся, как заводящиеся часы.

У него было три марионетки в движении, каждая вела огонь через свой угол континента.

Пламя поднималось над городами и лесами, как пальцы руки, смыкающейся в кулак.

Вскоре появился Кетал.

Он встретил одну марионетку лоб в лоб и заковал её в жестокий поединок.

Мастер Башни и Серена всегда брали вторую вместе.

Когда эти двое вступали в бой, Некробикс отправлял третью жечь всё, до чего мог дотянуться.

Эта схема держалась при каждом обмене.

Однако на этот раз она прогнулась.

Когда Некробикс обратил внимание на второй фронт — он замер.

— Что это? — сказал он.

Серена стояла перед ним одна — бледная, неуверенная, и всё же не отступала.

Свет начал литься из неё — яростное сияние, что расталкивало сам воздух.

Некробикс раздавил первую вспышку с презрением и сузил глаза.

— Где Мастер Башни? — сказал он.

До сих пор Мастер Башни всегда сражался рядом с Сереной.

На этот раз марионетку блокировала Серена одна.

Некробикс поразмыслил — и понял.

— Значит, они намерены удержать всех троих… — пробормотал он.

Кетал прижмёт одного.

Святой Меч прижмёт одного.

Мастер Башни возьмёт третьего.

Таким образом урон по континенту сократится, а спасение и эвакуация смогут идти в ногу.

План был не глупым.

Однако всё зависело от единственной точки: Серена должна была выстоять.

— Ты всего лишь инструмент, — сказал Некробикс. — И думаешь преградить мне путь. Это дерзость.

Серену передёрнуло; она подавила рвоту и сжала кулаки так, что костяшки побелели.

— Я была Святым Мечом, — сказала она. — Кем бы ты ни был — ты не раздавишь меня так просто!

Она рванулась вперёд и встретила марионетку пылающей дугой освящённого света.

Первые обмены не походили ни на один из их прежних боёв.

Серена готовилась к этому моменту, и это было видно.

Даже Некробиксу требовались усилие и внимание, чтобы не дать ей оттеснить себя.

— На этом всё, — сказал он.

Возможно, она выдержит одну стычку.

Возможно, она заставит его уважать первый обмен, — но второй раз у неё не выйдет.

Тем временем третья марионетка двинулась к своей задаче.

— Значит, Мастер Башни здесь, — сказал Некробикс. — Какой фокус вы принесли сегодня?

Он ждал без спешки прибытия Мастера Башни.

Но тот не пришёл.

Морщина залегла на лбу.

Голоса поплыли через почерневшие камни.

— Вот оно, — сказал Грета. — Значит, если мы убьём это — король позволит нам следовать за ним рядом.

— Мне этого достаточно, — сказал Томас.

— Мне нравится! — сказала Анна.

— Подождите… Вы — — произнёс Некробикс, лицо застыло.

Три пепельноволосых варвара вышли на виду, ухмыляясь, раскручивая оружие.

Некробикс мгновенно определил, что они не такие, как варвары Внешнего Мира.

Они носили те же формы, но нечто внутри этих форм не принадлежало Смертному Плану.

— Не знаю, кто ты, — сказал Грета. — И неважно.

— Умри ради короля! — крикнула Анна.

— И ради нашей собственной цели! — добавил Томас с жизнерадостной злобой.

Варвары Белого Снежного Поля разразились боевыми кличами и обрушились на Некробикса, как камни, брошенные со скалы.