От Королевства Дениан до святой земли Калосии и даже до священной земли эльфов — Кетал всегда был в обороне.

Держать линию, защищать последние святилища света от наступления зла — такова была его роль в предыдущих битвах.

Однако теперь столы перевернулись.

Впервые за долгое время он был тем, кто начинал атаку.

Это было захватывающе, почти радостно — чувствовать, как импульс смещается.

— Мы перепробовали всё, что могли придумать, чтобы прорваться через крепость, — сказал Архиепископ, его голос был серьёзен, — но ни одна из наших попыток не увенчалась успехом. Стены просто слишком крепки. Вот, позвольте показать вам.

Едва заметным жестом подбородка Архиепископ подал сигнал собравшимся магам из Башни Магов.

Они бросились в действие, заряжая магическую баллисту — осадное орудие куда более мощное, чем любое из тех, что Кетал видел по пути к Глубокому Морю.

Баллиста была покрыта рунами и древними чарами, гудя разрушительной энергией.

Огромный болт орудия был оттянут назад, его магическое напряжение потрескивало в воздухе.

Затем, с громоподобным грохотом, он был выпущен.

Болт пронёсся по небу с ослепительной скоростью и врезался в стену крепости.

Чудовищный взрыв эхом разнёсся, сотрясая землю под ногами.

Пыль взметнулась вверх, кружась в воздухе и на мгновение скрывая крепость из виду.

Когда дымка рассеялась, все уставились на стену, выискивая повреждения.

— Лишь царапина, — пробормотал Король Наёмников.

Он нахмурился, осматривая результат.

Магическая баллиста едва оставила слабый шрам на обширной, обсидиановой стене.

Даже эта неглубокая рана уже начинала затягиваться, камни срастались под действием какой-то тёмной магии.

— Бесполезно, — сказал Архиепископ, разочарование стянуло его голос. — Как бы мы ни атаковали с расстояния, невозможно пробить эти стены.

Чтобы разрушить их, им пришлось бы подвести подавляющую силу вплотную.

Только ударив в упор, они могли надеяться пробить барьер.

По этой причине они привезли с собой ещё более мощные осадные орудия — магические тараны, наполненные священными заклинаниями.

Однако была проблема.

— Приблизиться к стене практически невозможно в первую очередь, — объяснил Архиепископ, его тон был окрашен смирением.

Вдоль бастионов были выстроены сотни оборонительных орудий.

Пушки и странные, чудовищные устройства, напоминавшие огромные магические ружья.

Это была работа Демона Замысла, созданная, чтобы отразить любого, кто осмелится угрожать крепости.

Между орудиями стояли группы тёмных магов, их глаза горели неестественным светом.

В тот момент, когда кто-то приближался на определённое расстояние, град уничтожения обрушивался сверху.

Заклинания, взрывчатка, валуны и стрелы падали бесконечным штормом.

Даже сам Архиепископ с трудом мог защититься от такой бомбардировки.

К тому же, даже если бы они каким-то образом прорвались, земля под крепостью кишела монстрами — сотнями, каждый с силой, сравнимой с Продвинутыми воинами.

Их силы просто не могли пробиться через такую подавляющую мощь.

— В той зоне, — сказал Архиепископ, предлагая бледную, горькую улыбку, — наша сила сильно уменьшена.

Обычно на этой земле святое имело бы абсолютное преимущество над злом.

Это был Мир Смертных, владения богов.

Демоны были здесь чужаками, всегда отбрасываемыми божественным.

Однако эта крепость была другой.

Карбаракс, Демон Замысла, пожрал священную силу земли, трансформируя её, оскверняя, превращая в святилище зла.

Это больше не было святым местом; здесь божественное не имело власти.

Крепость была неприступной.

— Мы в полном тупике, — признался Архиепископ, голос едва выше шёпота. — Мы как раз собирались послать призыв о подкреплении.

Однако в этом больше не было необходимости.

Теперь прибыла новая сила — воины, чьи репутации вселяли надежду во всех, кто их видел.

— Я ценю объяснение, — сказал Король Наёмников, разминая руку и выступая вперёд. — Но я предпочитаю действие сотне слов. Посмотрим, что мы можем сделать.

Он бросил взгляд на Кетала, безмолвный вызов в его глазах.

— Я пойду первым, — заявил Король Наёмников. — Ты последуешь за мной.

Сила Кетала была драгоценной, возможно, незаменимой.

Даже Трансценденты высшего уровня не могли ранить его, но всё же Король Наёмников хотел первым проверить оборону врага, на всякий случай.

Кетал ухмыльнулся и кивнул.

Король Наёмников сделал глубокий, успокаивающий вдох, собираясь для того, что должно было последовать.

Затем он рванул вперёд, устремляясь прямо к сердцу проклятых владений крепости.

Когда он пересёк границу, крепость мгновенно отреагировала.

Защитные орудия активировались, шестерни закрутились, магия пульсировала сквозь их корпуса.

Ревущий залп обрушился.

Пушечные ядра, валуны и стрелы прочертили воздух смертоносным градом.

Каждая атака несла больше силы, чем только что продемонстрировала магическая баллиста.

Они были быстрыми, неумолимыми.

И всё же ответ Короля Наёмников был стремительным и почти непринуждённым.

Призвав Мист, он ускорил своё тело до поразительной скорости.

Мир размылся вокруг него, когда он оставлял лишь остаточный образ позади, каждая атака промахивалась на волосок.

Кейн, наблюдавший сзади, испустил вздох восхищения.

— Он так быстр!

Даже для Трансцендента высшего уровня скорость Короля Наёмников была почти невозможной для отслеживания невооружённым глазом.

Тёмные маги метнули сгустки тьмы и пламени в схватку, заполняя воздух между атаками осадных орудий смертоносной паутиной магии.

Король Наёмников уклонялся от всего, изворачиваясь, прыгая и вращаясь, выходя из опасности, сокращая расстояние до стены.

И всё же сама плотность атак делала неизбежным, что не от всего можно было увернуться.

Два снаряда полетели прямо в него, нацеленные со смертельной точностью.

Плавным движением Король Наёмников выхватил меч и взмахнул им грациозной дугой.

Сталь встретила снаряды, отводя их безвредно в сторону.

— Впечатляет! — воскликнул Кетал, благоговение окрашивало его тон.

Король Наёмников изменил траекторию снарядов одним ударом.

Это была мастерская демонстрация умения.

В мгновение он достиг подножия стены, где ждали новые враги.

Продвинутые монстры, охранявшие фундамент, поднялись и бросились наперехват.

— Помехи, — заметил Король Наёмников, его голос был почти скучающим, когда он снова ускорился.

Он двигался сквозь монстров с ослепительной скоростью.

В одно мгновение его меч сверкнул.

Тела монстров были рассечены на куски, плоть и ихор разлетелись по земле.

— Поразительно... — выдохнул Архиепископ, не в силах скрыть своё восхищение.

Он тоже был Трансцендентом — человеком грозной силы по всему континенту.

Однако даже он никогда не смог бы достичь подножия той стены, несмотря на все годы тренировок и сражений.

И всё же Король Наёмников сделал это с первой попытки.

«Так вот что значит быть Трансцендентом высшего уровня...» — подумал Архиепископ.

Король Наёмников крепче сжал меч и нанёс удар, целясь сокрушить саму стену.

Клинок ударил с громоподобным грохотом, выбив глубокий кратер в камне.

Однако стена устояла, нерушимая.

Ему пришлось бы ударить её ещё как минимум пять раз, чтобы пробиться.

Хмурясь, он собрал больше силы.

В этот момент ещё один снаряд обрушился, нацеленный прямо в него.

Лицо Короля Наёмников потемнело, когда он понял, что эта атака была куда быстрее, смертоноснее всех предыдущих.

В ней заключалась разрушительная сила, что убила Святого Лупесианы одним ударом.

Времени уклониться не было.

Король Наёмников среагировал мгновенно, поднимая меч навстречу атаке.

Сталь встретила магию в катастрофическом столкновении.

Удар отбросил Короля Наёмников на несколько метров назад.

Он заблокировал атаку, но сила отбросила его далеко от стены.

Он уставился вверх, выискивая источник.

— Так ты соизволил показаться, — окликнул он, глядя на вершину стены.

Маленький, высохший старик смотрел на него сверху вниз глазами, полными хитрости.

— Король Наёмников. Даже я знаю твоё имя среди живых, — сказал он.

Это был Карбаракс, Демон Замысла, и он издал низкий, раскатистый смешок. — Ты один из самых досадных смертных. Среди тех, кто противостоит нам, ты тот, у кого есть сила вмешаться. Ты в моём списке целей.

— Так моя репутация достигла глубин Ада? Полагаю, мне стоит быть польщённым, — сухо ответил Король Наёмников, прищурившись. — Что ты замышляешь здесь? Почему заперся в этой крепости? Чего ты ждёшь?

Смех Карбаракса эхом разнёсся сверху.

— Тебе подобным не о чем знать. Если так отчаянно хочешь — попробуй прорваться силой.

Рой оружия материализовался над головой Карбаракса.

Всё разом они обрушили огонь на Короля Наёмников.

Он взмахнул мечом широкими, ослепительными дугами, отражая атаки, но вес каждого удара был огромен.

Сила передавалась через его клинок, угрожая раздробить кости.

Пушечные ядра, стрелы и лучи тёмной энергии дождём обрушивались.

Король Наёмников уклонялся как мог, но натиск был неумолим.

Каждый снаряд был наполнен собственной силой Карбаракса; даже одно попадание могло оказаться разрушительным.

Всё поле боя было наполнено опасностью.

Некуда было уклониться, негде спрятаться.

Король Наёмников цокнул языком от разочарования.

Хотя они оба были Трансцендентами высшего уровня, это было поле боя Карбаракса, и все карты были сложены против него.

В конечном счёте Король Наёмников был вынужден отпрыгнуть и отступить из зоны смерти.

— Извиняюсь. Я не смог многого добиться, — сказал он, вернувшись.

— Нет, то, что вы сделали, более чем достаточно, — быстро ответил Архиепископ, качая головой.

Заставить Карбаракса показаться было впечатляющим подвигом для первой попытки. — Если даже вас может сдержать только сам Карбаракс, значит, он действительно грозен.

Король Наёмников кивнул.

— Так и есть. Но... Если этот демон на виду, даже я не могу прорваться.

Говорили, что даже группа Трансцендентов высшего уровня не могла пробить крепость Карбаракса, когда все приготовления были завершены.

Теперь причина была очевидна — сама плотность и разрушительная сила атак превосходила все ожидания.

Однако это также означало кое-что ещё: кто-то сильнее мог прорваться.

— Кетал. Теперь твоя очередь, — сказал Король Наёмников.

— Так наконец моя очередь? — сказал Кетал, оскалив зубы в волчьей ухмылке.

* * *

Карбаракс наблюдал с вершины стены, тихий смешок вырывался из его губ.

— Вам никогда не прорвать мою крепость, — заявил он.

Он прекрасно знал, что существуют смертные, достаточно могущественные, чтобы угрожать его обороне, но никто из них не мог позволить себе время вмешаться сейчас.

По приказу Короля Демонов Карбараксу было даровано это окно возможности.

— Всё, что вы можете — это стоять и смотреть, как мой цветок расцветает. Старайтесь прорваться, если уж так надо, — насмехался он над собравшимися внизу.

Затем его глаза упали на одинокого варвара, выступающего вперёд.

Сначала Карбаракс выглядел озадаченным, но вскоре его выражение исказилось от шока и нарастающего ужаса.

— Нет, не может быть!

— Хм, — пробормотал Кетал, ступая на осквернённую территорию.

Мгновенно орудия крепости активировались, нацеливаясь на него со смертоносной точностью.

Та же автоматическая оборона, что обрушивалась на Короля Наёмников, теперь сосредоточила огонь на Кетале.

Потоп снарядов, валунов и стрел обрушился на него.

Король Наёмников избежал их всех, уклоняясь с невероятным мастерством.

Однако Кетал не удосужился уклоняться.

Град ударил прямо в его тело.

Оглушительный взрыв сотряс поле боя, но Кетал даже не дрогнул.

Его не отбросило; он даже не замедлил шаг.

Каждая атака попадала в него, но он просто шёл вперёд, неспешно и спокойно, словно на прогулке.

— Что происходит? — закричал один из тёмных магов.

— Это безумие! — завопил другой.

Тёмные маги швырнули в него всё, что имели — гром, пламя и лёд обрушились неистовым штормом.

И всё же ничто из этого даже не замедлило продвижение Кетала.

Он ни разу не сбился с шага.

Каждая отчаянная, всесильная атака не оставила даже царапины.

Он шёл к стене всё тем же неспешным шагом, что и прежде.

— Невероятно!

— Какая сила...!

Те, кто наблюдал сзади, уставились, их лица застыли в неверии.

— Восстань! — закричал Карбаракс, паника наконец просочилась в его голос.

Он обрушил свою силу, призывая всё больше и больше оружия.

Ещё один смертоносный залп был выпущен, снаряды летели быстрее, чем даже Король Наёмников мог уклониться, каждый нёс сокрушительную силу.

Кетал просто поднял руку.

Небрежно, словно отмахиваясь от досады, он сжал пальцы вместе и щёлкнул по первому снаряду.

Снаряд разлетелся от удара, рассыпаясь в сотни осколков, что рассеялись по полю боя.

Сила в пальцах Кетала была просто слишком велика для снаряда.

Весь залп Карбаракса рухнул под силой этого единственного щелчка.

Разбитые снаряды полетели в стороны, некоторые из них врезались в стену, пробивая аккуратные дыры в камне.

Карбаракс мог лишь смотреть, его челюсть отвисла.

В мгновение ока Кетал прибыл к подножию стены.

Монстры, что собрались там для защиты крепости, теперь бросились на него, но их лица были полны ужаса.

Кетал не остановился.

Он просто взмахнул рукой широким жестом, продвигаясь вперёд.

Одного этого было достаточно.

Монстры были разорваны в клочья, их тела разодраны так, словно они были не более чем бумагой.

Тишина опустилась на зрителей, их прежнее благоговение теперь превратилось в безмолвный ужас.

Они не привыкали к силе Кетала — напротив, шок только углублялся.

Словно его мощь делала все их усилия бессмысленными.

Они не могли постичь бескрайность пропасти, что отделяла их от него.

Только Король Наёмников, казалось, принимал это спокойно.

Однако даже он носил кривую, горькую улыбку.

— Я знал это, но разрыв действительно настолько велик, — пробормотал он.

Это была разница, которая казалась непреодолимой.

Теперь Кетал стоял прямо перед стеной.

— Она определённо выглядит крепкой, — заметил он, его глаза сияли предвкушением.

«Насколько же она может быть прочной?» — подумал Кетал, поднимая кулак, жаждая узнать.

Карбаракс взвизгнул сверху, наконец теряя самообладание.

— Подожди! Остановись!

— Нет, — просто ответил Кетал, нанося удар кулаком.

Удар обрушился с громовым раскатом.

Эта стена, построенная из силы святой земли, укреплённая всей магией, какую мог собрать Карбаракс, считалась нерушимой.

Даже легион магов, обстреливая её, не смог бы её сокрушить.

Даже группа Трансцендентов высшего уровня не могла пробить её объединённой мощью.

И всё же от одного удара стена разлетелась.

Камень взорвался наружу, и тёмные маги, стоявшие на ней, закричали, падая вниз.

Орудия и осадные машины были поглощены рушащимися обломками.

Те, кто наблюдал, не могли поверить своим глазам.

Стена, что мучила их днями, оборона, которую они считали абсолютной, была обращена в руины в одно мгновение.

— Она и правда была крепкой, — сказал Кетал, встряхивая кулак с удовлетворённой улыбкой, стоя один в оглушённой тишине.