Король Гномов осознал на удар сердца позже, кто шагнул сквозь разорванный воздух, и нервы вымыли железо из его голоса.

— А. Давно не виделись, — сказал Громбир, кланяясь быстрее, чем советовало достоинство.

— Давно, — ответил Мастер Башни, глазницы черепа мерцали тонким весельем. — На мгновение я испугался, что ты меня забыл, а это было бы обидно.

— Нет такого мира, в котором я тебя забуду, — ответил Громбир, и хотя он был сильнейшим из гномов, кузнецом, благословлённым как Герой собственным богом, он не сумел удержать нотку замешательства.

Перед Мастером Башни мало кто сохранял самообладание.

Это было существо, прославленное по всему континенту ещё до того, как Громбир сделал первый вдох, — учитель всех магов, монстр, рождённый не расой, а самим континентом.

Он откашлялся, чтобы разрядить обстановку.

— Так вот, к тому, что ты сказал. Ты хочешь сказать, что Некробикс, с которым сражался Кетал, был клоном?

Кетал уже высказал сомнение, что действительно победил Некробикса.

Мастер Башни назвал это сомнение разумным.

Король Гномов мог истолковать это лишь так, что была срублена копия.

— Нет, — тут же сказал Мастер Башни. — Это был оригинал. Я объясню, а ты можешь послушать, если хочешь.

Он щёлкнул двумя пальцами, и стул из собранной маны развернулся за его спиной.

Он сел, склонил голову и оглядел Серену.

— А ты, — сказал он. — Что ты такое?

— Приветствую, Мастер Башни, — тихо сказала Серена. — Я давно знаю ваше имя. Говорят, вы — существо Смертного Плана, коснувшееся небесных врат. Я Серена. Когда-то меня звали Святым Мечом.

Свет в глазницах Мастера Башни дрогнул.

— Смена природы, — пробормотал он. — Власти богов причудливее, чем я предполагал.

Удивление прошло быстро, словно откровение всё же укладывалось в его допустимый предел.

Он кивнул.

— Хорошо. Тогда, возможно, позже у меня будут к тебе вопросы.

Он отложил тему и повернулся обратно к комнате.

— Некробикс приходил сюда, верно?

— Да, — сказал Кетал.

— Чем закончилось? — спросил Мастер Башни.

— Я победил.

— Ты одолел это чудовище, — сказал Мастер Башни с коротким сухим смешком.

Сам он не достиг и того, чтобы опалить край фигуральной мантии Некробикса.

Это было существо, против которого, по правде, требовалось личное сошествие бога.

И всё же Кетал встал против него и занял поле.

Сила, необходимая для этого, была за гранью чрезмерного.

Она приглашала неверие — и тут же его побеждала.

— Это неплохо для нас, — продолжил Мастер Башни. — К делу. Ты не убил Некробикса.

— Что означает — это была копия, — сказал Громбир.

— Я сказал, что нет, — ответил Мастер Башни. — Это было истинное тело.

— Боже мой… — пробормотал Громбир.

Столп Ада сошёл лично.

От одной мысли голова шла кругом.

Кетал, напротив, выглядел так, словно это совпадало с его подозрениями.

Тварь, с которой он сражался, была слишком сильна, чтобы оказаться чем-то меньшим.

Даже в сравнении с Материей, сошедшей через Флорис, разница была как день и ночь.

Он по-прежнему не понимал уловку в конце — как лезвие рассекло голову так легко, — но существо, способное соперничать с богом, наверняка владело методами за пределами его понимания.

— Ты пришёл собрать информацию о Некробиксе, — сказал Король Гномов, скорее упорядочивая собственные мысли, нежели наставляя. — Ты быстро его засёк и прибыл так же быстро.

— Это не ошибка, — сказал Мастер Башни, — но будет вводить в заблуждение, если остановиться на этом. Некробикс приходил не только сюда.

Глаза Кетала обострились.

— Что ты имеешь в виду?

— Пока ты сражался с ним, — сказал Мастер Башни, — я тоже сражался с ним. Он также появился на священной земле эльфов, и эльфы сражались с ним там.

— Что…? — произнёс Громбир, и единственное слово вырвалось наполовину криком.

«Эльфов тоже атаковали?» — подумал Король Гномов, и сердце дёрнулось в груди.

— Они в порядке? — тут же спросил Кетал Мастера Башни.

Там были Карин, и Аркемис, и если Игнисия изменила курс — она тоже была бы там.

Он не смог удержать тревогу в голосе.

— Урон был серьёзным, — сказал Мастер Башни. — Но они выстояли. Те, кого ты знаешь, ранены, но никто не погиб. За их жизни можешь не опасаться.

Кетал выдохнул воздух, который, оказывается, задерживал.

— Хорошо.

— Значит, Некробикс бил последовательно, — сказал Громбир, пытаясь выстроить порядок из хаоса.

— Нет, — ответил Мастер Башни. — Он появился одновременно.

Громбир уставился на него.

Слова не укладывались с первого раза.

Мастер Башни щёлкнул языком.

— Прими явления как есть. Некробикс проявился в трёх местах одновременно. Он не послал аватара или тень. Каждый из них был истинным телом. Три оригинала стояли разом на Смертном Плане, — объяснил Мастер Башни.

— Значит, существуют три Некробикса, — сказал Громбир. — Боги…

Картина ощущалась как богохульство — три бога, занимающие один мир, словно это обыденность.

Мастер Башни покачал головой.

— Не совсем так, — сказал он. — Это концепция саморазделения. Он распределяет силу между экземплярами, и я подозреваю, что сознание также распределено. Есть временной предел. Если он слишком сосредоточится на одном фронте — не сможет должным образом ответить на других. И всё же тех, кто способен этим воспользоваться, ничтожно мало.

Ему не нужно было проговаривать то, что он уже вывел.

Пока Некробикс сосредоточился на Кетале, он не сумел идеально распределить силы в других точках.

Это было единственной причиной, по которой Мастер Башни смог задержать его у Башни Магов.

— На данный момент, — сказал он, — список тех, кто способен хотя бы выиграть время против разделённого Некробикса, очень короток. Я и, возможно, Святая Бога Солнца.

Даже те, кого называли Героями, не могли выстоять.

— Ты, возможно, единственный, кто способен победить, — продолжил Мастер Башни, глядя на Кетала.

Громбир побледнел ещё на тон.

Вывод был прост.

Некробикс мог существовать как трое одновременно, и из тех, кто мог удержать линию, лишь двое способны были задержать.

И только Кетал мог одолеть.

Если Кетал уйдёт, а Некробикс вернётся — у гномов не останется иного пути, кроме гибели.

— Вы можете связаться с богами? — спросил Мастер Башни без предисловий.

— Не можем, — сказал Громбир. — Наши молитвы не доходят.

— Значит, Ад запечатал путь, — сказал Мастер Башни. — Они потратили бы всё, чтобы обеспечить это сошествие.

Божественной помощи не будет.

Смертному Плану придётся решать это тем, что у него есть в руках.

— Моих сил одного недостаточно, чтобы противостоять Некробиксу, — сказал Мастер Башни. — Поэтому я прошу. Ты поможешь?

Просьба не требовала подчинения.

Она просила компанию на дороге, по которой мало кто мог идти.

— Помогу, — тут же сказал Кетал.

— Спасибо, — ответил Мастер Башни, и на этот раз благодарность несла вес. — Приходи в башню, когда здесь закончишь. Я буду щедр в своей благодарности.

— Не стоит, — сказал Кетал. — Мир в опасности. Сотрудничество — само собой разумеется.

Внутри него Мерзость издала тихий звук, что мог быть смешком, но Кетал проигнорировал его.

— Как нам с ним бороться? — спросил Кетал Мастера Башни. — Нужно срубить всех троих одновременно?

Как гидра, чьи головы нужно снести за один вдох, — возможно, разделённого Некробикса можно было уничтожить, лишь рассекая всех троих разом.

Мастер Башни поморщился.

— Если честно, — сказал он, — я ещё не уловил точную спецификацию. Это слишком высокая форма тёмной магии, чтобы разобрать с одного взгляда.

— Серена, — обратился к ней Кетал. — Ты что-нибудь знаешь?

Она покачала головой.

— Информация о Некробиксе есть, но ничего об этой способности.

— Тогда он, вероятно, обрёл её после Божественно-Демонической Войны, — сказал Мастер Башни. — У нас есть за что зацепиться. Если мы проанализируем как следует — поймём, как действовать.

— Значит, тянем время, пока не придёт ответ, — сказал Кетал. — Оборона, растянутая по всему континенту.

— Именно, — сказал Мастер Башни.

— Как мы его заблокируем? — спросил Кетал. — Мы не знаем способ его следующего сошествия. Без богов мы не можем увидеть заранее. Мы всегда будем на шаг позади.

— С этой частью решено, — сказал Мастер Башни. — Моя магия окутывает континент.

Кетал моргнул.

— Что?

— Я наложил заклинание Десятого Класса собственной разработки, — сказал Мастер Башни. — Всевидящий Наблюдатель. Оно активно. Через связь с моими куклами, расставленными по землям, магия опоясывает континент, как сам воздух. Где бы он ни появился — я узнаю мгновенно.

Кетал смотрел на него мгновение, а затем выдохнул беспомощный смешок.

— Ты чудовище.

— От тебя это звучит как насмешка, — сухо заметил Мастер Башни. — В любом случае, мы зафиксируем каждое сошествие немедленно и должны будем отвечать пространственными прыжками.

— Значит, мы ждём, — сказал Кетал.

— Иного выбора нет, — ответил Мастер Башни. — Мы не можем действовать, пока он не покажет лицо.

— Когда ожидаешь следующий удар? — спросил его Кетал.

— Не могу сказать точно, — ответил Мастер Башни. — Если учитывать обычные ограничения, это произойдёт не сразу. Самое раннее — через неделю.

— Значит, у нас есть краткая передышка.

— Вероятно, — сказал Мастер Башни. — Отдыхай. Я позову тебя, когда придёт время.

— Понял.

Кетал вернулся к тренировкам.

Он натягивал плетение Ауры вокруг топора, пока присутствие внутри него не затихло в обиженном молчании, а затем оттачивал тело, пока дыхание не задвигалось, как кузнечные мехи.

Прошло два дня.

Мастер Башни явился без предисловий и без церемоний.

Тревога опаляла его голос.

— Это безумие, — сказал он. — Прошло всего три дня.

— Значит, он здесь, — сказал Кетал.

— Да, — сказал Мастер Башни. — Прошу.

Кетал кивнул.

* * *

Восток держал множество фронтов.

Смертный План сражался со злом в перемалывающих боях, измеряемых не часами, а жизнями, — отвоёвывая землю и теряя её, кусая и получая укус в ответ.

Среди этих фронтов был один, что значил больше остальных.

Это была ось, вокруг которой поворачивались другие области, и демоны осознали его важность и долбили по нему без устали.

Смертный План вложил туда всё, что имел, и едва удерживал.

— Чёрный прилив покрывает землю, — произнёс Некробикс.

Это была не волна.

Это была стена океана.

Тёмный вал поднялся достаточно высоко, чтобы оскорбить солнце, и хлынул вперёд через линию обороны.

Люди кричали — не дисциплинированно, а с животным страхом, что приходит, когда человек понимает: то, что перед ним, не имеет формы, которой можно противостоять.

Прилив смёл их.

На той стене были вундеркинды — Трансценденты на вершине своего ранга, которых считали будущими Героями.

Они исчезли без следа.

Они были именами в списке — а потом перестали ими быть.

Линия рухнула — ещё пять минут, и всё было бы кончено.

Не осталось ничего — ни действий, ни путей, ни поступков, что изменили бы исход.

Затем кто-то пришёл.

Некробикс воздвиг защиту, словно это был знакомый танец.

Топор встретил её и вбил единственную ноту в тысячу сердец.

— Мы снова встретились, чудовище, — сказал он.

Кетал пересёк его путь, утвердил ноги и смерил его прищуренным взглядом.

— Точно такой же, как тот, с которым я сражался, — сказал Кетал почти про себя.

Присутствие, вес и запах его силы — всё было идентичным.

Ощущалось как безупречная копия.

— Что ты такое? — спросил он Некробикса, и вопрос был не любопытством, а требованием правила.

— У меня нет причин отвечать, — сказал тот. — Смертный План сгорит. Можешь остаться один на пепелище.

Тьма хлынула, и Кетал вобрал Ауру.

Сила столкнулась с силой, когда он удержал линию.

Фронт раскололся надвое под первым сокрушительным ударом, но не рухнул.

Мир накренился — и выровнялся.

В другом месте Мастер Башни стоял среди костей, уже треснувших от первого обмена, и удерживал другого Некробикса на месте чистым упорством и гениальностью.

Однако третий экземпляр не встретил никого.

В деревне, что существовала тысячелетиями, где все Мисты мира, казалось, собирались во сне и наяву, феи хранили святилище.

Они называли его Пасарапия и говорили, что если человек сделает единственный глоток из его священного источника — он излечится от любой болезни и помолодеет.

Королева фей была Героем в своём праве — яркая и древняя.

Святилище сгорело, королева пала, и священный источник исчез, не оставив следа на земле.

Смертный План горел, ломался и содрогался.

Кетал чувствовал рябь сквозь ось вещей и хотел бежать, но он не мог быть в трёх местах.

Он давил сильнее там, где был, и отказывался отдавать и этот фронт.

Он вырезал пространство из-под ног Некробикса, когда тот пытался сделать ещё один шаг, и разбивал очередную тюрьму, когда тот пытался замкнуть её вокруг защитников.

Пока мир сражался со злом, смех поднялся у восточного моря, там, где Смертный План граничил с Белым Снежным Полем.

— Наконец-то! — раздался голос, яркий от восторга. — Наконец-то мы добрались!

Они не были существами Смертного Плана и не были рождены в этом мире.

Они ступили на землю с беззаботной радостью путников, вернувшихся домой, и с нетерпеливым рвением охотников на краю долгожданных угодий.

У мира появились новые гости.