Дюжина возможностей промелькнула в голове Мастера Башни и угасла столь же быстро, когда он услышал просьбу Кетала отправить его в Ад. Он перебрал то, что осталось, и вытянул ответ, казавшийся ближайшим к истине.

— Тебе интересен сам Ад? — спросил он наконец.

— Интересен, — ответил Кетал. — Хочу знать, что это за место.

Он представил горизонт под красным небом — и не смог остановиться.

Он представил форму земли, движения, что шевелились на ней по ночам, и то, как живут демоны, когда не убивают. Он подумал о низших тварях — чем они питаются, где спят.

Любопытство давило под рёбрами, пока не обратилось в подобие голода. Ему нужно было увидеть это собственными глазами.

Мастер Башни наблюдал, как желание мерцает во взгляде Кетала, и выдохнул через нос.

— Значит, это личное, — пробормотал он. — Ты хочешь путешествовать.

— Именно.

Личное — не худшая причина. Мастер Башни почувствовал настоящее облегчение и постарался его не показать. Он потёр подбородок и ещё раз взвесил риски.

— Это не невозможно, — медленно сказал он. — Не легко, но не невозможно.

— Сложно? — спросил Кетал, следя за его лицом.

— Не просто, — сказал Мастер Башни, — но, как ты говоришь, не невозможно. Ты хочешь отправиться напрямую — и это, признаю, не глупая идея. Мне тоже не нравится, когда бьют, а ответить нечем. Боги уже готовят удар по самому Аду, так что нет причин нам не ступить за порог. Возможность стоит того. Дай мне немного времени на подготовку.

— Спасибо, — сказал Кетал, и благодарность была ясной.

Он ушёл в хорошем настроении и направился в священную землю эльфов.

— Ты здесь! — воскликнула Серена и буквально подпрыгнула, произнося это. — Я сделала, что ты просил. Я лечила Карин и Игнисию.

Она подняла на него яркие, полные надежды глаза, и Кетал рассмеялся и положил руку ей на макушку.

Серена зажмурилась, как кошка под солнечным лучом, и позволила тихому звуку удовольствия сорваться с губ.

Она в одиночку удержала линию против марионеток Некробикса и не сломалась. Кетал похвалил её тогда, и похвала зажгла её так же верно, как свет заполняет витраж. С тех пор она обнаружила, что хочет ещё.

Кеталу не составляло труда дать. Он погладил её по волосам ещё раз и повернулся к постелям.

— Карин. Игнисия.

— Ты пришёл, — сказала Карин, приподнявшись.

— Кетал, — сказала Игнисия. — Добро пожаловать.

— Как вы? — спросил Кетал.

Обе сражались в полную силу против марионеток Некробикса. На руках, рёбрах, боках — мелкие и крупные раны. Игнисии досталось больше всех. В конце она попыталась вызвать самодетонацию, и это расшатало силу внутри её тела так, что та начала рваться.

— Я в порядке, — сказала Игнисия. — Серена очень помогла.

Её цвет лица был не так плох, как Кетал ожидал. Серена была Священным Мечом — носительницей священной силы Героя. В исцелении на Смертном Плане ей не было равных.

Кетал кивнул, и дыхание в его груди стало легче.

— Хорошо. Мне было бы очень горько, если бы беда нашла тех немногих друзей, что у меня есть.

— Спасибо, — сказала Игнисия, а затем подняла на него взгляд, несущий серьёзность, редко жившую в её глазах. — Ты победил, верно? Ту тварь.

— Победил.

Она уже слышала. Но услышать это от него — ощущалось иначе. Что-то развязалось в её выражении, и вырвался вдох, который она держала с тех пор, как поле затихло.

— Ты победил…

Карин и Игнисия обе были Героинями. Вместе, сражаясь не на жизнь, а на смерть, они едва удержались. И то — они сражались с марионеткой, не с настоящим телом.

Некробикс возвышался над ними, как гора, что не сдвинется с места.

И всё же Кетал убил его.

— Ты и есть чудовище, — тихо сказала Игнисия, и по её телу прошла лёгкая, непроизвольная дрожь. — Каждый раз, когда я вспоминаю наш бой, — меня пробирает. Если бы ты в тот день по-настоящему хотел меня убить — меня бы здесь не было.

В этот момент за дверью загрохотали сапоги. Кто-то нёсся по коридору так, словно пытался обогнать собственное эхо.

— Кетал! — крикнул голос, и дверь распахнулась с грохотом.

На пороге стояла Аркемис, сияя — быстрые руки, яркие глаза. Улыбка Кетала ответила мгновенно.

— Давно не виделись, — сказал он. — Аркемис.

— Это правда ты! — рассмеялась она и подошла к нему с лёгкостью человека, которому больше не важно, выглядит ли он глупо.

Карин подняла руку в приветствии.

— Прибыла, Аркемис. Уладила дела на своей стороне? — спросила она с постели.

— Полностью, — сказала Аркемис.

Она была одним из сильнейших Трансцендентов на континенте и ходила по миру, уничтожая узлы зла так быстро, как только находила их. Алхимики были редкостью, и ей почти не доставалось передышки. Она только-только выкроила время вздохнуть, когда до неё дошла весть, что Кетал в священной земле. Стремительное возвращение было неизбежным.

Её счастливое лицо обратилось в камень так быстро, что это застало врасплох даже её собственный рот. Она заметила Серену, стоявшую чуть позади Кетала.

— Кто этот ребёнок? — спросила она Кетала, голос изо всех сил тянулся к спокойствию и почти дотягивался.

Серена вздрогнула от взгляда и инстинктивно скользнула за плечо Кетала, выглядывая из-за его руки. Глаза Аркемис на удар сердца стали дикими.

— Это… твоя дочь? — выпалила она.

— Частая ошибка, — сказал Кетал. — Нет. Она — Священный Меч.

— Священный Меч… — повторила Аркемис.

Кетал объяснил подробно. К тому времени, как он закончил, замешательство в глазах Аркемис размоталось, как тугая лента, которую наконец отпустили.

— Она попросила меня стать её опекуном, — сказал он. — Им я и являюсь.

— Понятно, — сказала Аркемис, и облегчение вышло на одном вздохе.

Она изучила Серену на один вдох, а затем шагнула вперёд с внезапной решимостью, от которой девочка вытянулась.

— Серена, — сказала она. — Приятно познакомиться.

— Д-да. И мне, — выговорила Серена.

— Давай дружить? — сказала Аркемис. — Я могу показать тебе священную землю.

— А. Да, — сказала Серена и кивнула.

Аркемис взяла её за руку и вывела на свет. Серена пошла следом — смущённая и польщённая в равных долях.

Карин проводила их взглядом и уронила в наступившую тишину одно слово.

— Мирно.

* * *

Впервые казалось, что война действительно заканчивается.

Кеталу предстояло ждать, пока Мастер Башни готовился, и он остался, наблюдая, как маленькая жизнь священной земли разворачивается.

Люди смеялись с той мягкостью, что приходит лишь когда нож убран от горла. Проводники беседовали под деревьями. Дети гонялись друг за другом по плитам. Даже ветер, проходивший сквозь листву, звучал легче.

Смертный План обретал покой.

По мере того как силы зла отступали, победа начинала казаться единственным разумным исходом. Сам воздух, казалось, стал ярче.

* * *

Однако Ад мирным не был.

Белый взрыв разорвал озеро в одно мгновение и обратил воду в пар, что кричал. Свет, тяжёлый, как плита, лёг на берег, и рука пробилась сквозь него, растопырив пальцы. Рука сжалась — и взрыв скомкался, как бумага.

— Проклятые твари, — сказала Материя, и борозды на её лбу углубились.

Озеро было местом, куда демоны приходили отдыхать, — прелестное место по меркам Ада. Теперь оно стало пеплом, помнящим, что было водой.

* * *

Материя закончила и вернулась в укрытие, где Калисте, Демон Меча, ждал вместе с Бездной.

— Как всё прошло? — спросил Калисте.

— Мы их остановили, — сказала Материя. — Но озеро потеряно. Боги затопили его священной силой, и она его сожрала.

Материя опустилась в кресло и позволила сил уйти из плеч.

— Они вторгаются в Ад.

Калосия сказала Кеталу, что боги нанесут удар по самому Аду, — и не солгала.

За несколько дней они пересекли больше порогов, чем демоны считали возможным, ступили в одно место за другим и оставили после себя пустые залы там, где прежде высились чертоги. Те, кто всегда был захватчиками, познавали оборону с быстротой, от которой перехватывало дух.

С Адом под ударом сил на преследование Смертного Плана больше не оставалось.

— Мы заставили их заплатить, — сказала Материя, и глаза её сузились.

Боги спустились в Ад. А значит — демоны могли вонзить клинки в богов.

— Один не вернулся обратно, — сказала Материя, повернувшись к Калисте. — Он твой.

— Понял, — сказал Калисте, словно его попросили убрать камень с дороги.

— Ситуация отчаянная, — тихо сказала она, прижимая два пальца к виску. — Если быть честной — возможно, худшая из всех, что мы переживали. Вот так ощущается поражение?

Никто не ответил. У тишины была форма.

— Что нам делать? — спросила она через мгновение.

— Не знаю, — сказал Калисте, и рот Материи стянулся в тонкую линию.

— Безнадёжен, — буркнула она.

Калисте мало что заботило кроме своего меча. Бездна была инструментом — говорила лишь когда к ней обращались, и то не всегда. Именно Некробикс когда-то собирал их мысли, взвешивал риски и формировал решения, пока комната вроде этой не приходила к выбору.

Отсутствие этого разума оставило тупую, ноющую пустоту.

Материя выдохнула. Если нет Некробикса, чтобы провести линию на доске, — она проведёт её сама.

— Мы отступаем? — спросила она.

— Если отступим, — сказал Калисте, — когда следующее вторжение?

— Не знаю, — сказала Материя, и раздражение окрасило признание.

— Некробикс мёртв, — продолжила она. — Большинство тёмных магов на Смертном Плане уничтожены. Боги возведут барьер крепче прежнего. Если мы будем полагаться на тёмных магов, ковыряющих швы, — потребуется десять тысяч лет, чтобы создать настоящий плацдарм. Полномасштабное вторжение займёт в десять раз больше.

Даже для демонов это был немалый срок.

Глифы Бездны шевельнулись.

— Нисхождение Короля Демонов, — спросила она. — Что с ним?

— В сто раз дольше, — сказала Материя.

Возможно, оно скользнуло в область невозможного. Урон зашёл настолько глубоко.

— Значит, уползаем, — сказал Калисте.

— Не хочу, — сказала Материя.

— Согласна, — сказала Бездна.

Комната снова затихла.

Материя сузила глаза и заставила выбор облечься в слова.

— У нас два пути, — сказала она. — Мы принимаем поражение и отступаем. Или мы ставим всё.

— Как тогда, — сказал Калисте.

Очень давно, в Божественно-Демоническую Войну, демоны были вытеснены на грань поражения. Они отказались принять черту, которую боги для них провели. Они рискнули собой и своим домом — по-настоящему и полностью.

— Эта ставка крупнее, — сказала Материя. — Нам придётся поставить больше, чем тогда.

Речь шла о самом Аде, о самом имени «демон», положенных на один бросок.

— Если честно, — сказала Материя, и маленькая, острая улыбка тронула её рот, — я хочу это сделать. Идти так, как мы идём сейчас, — нестерпимо.

— Что скажете? — спросила она, переводя взгляд с одного на другого.

— Я не отступлю. И теперь у меня есть цель, — сказал Калисте. Его глаза двигались с очень ясным светом. — Тот варвар, что убил Некробикса. Я хочу скрестить с ним клинки.

— Я тоже не уступлю, — сказала Бездна. — Нисхождение Короля Демонов должно состояться.

— Тогда решено, — сказала Материя, и слова, казалось, чуть приподняли тяжесть комнаты. — Мы это сделаем.

Днём позже Ад содрогнулся до основания.

* * *

— Как подготовка? — спросил Кетал Мастера Башни.

— Почти завершена, — сказал Мастер Башни изнутри магического круга, гудевшего на языке древнее большинства городов. — Буду готов через два дня.

— Через два дня… — повторил Кетал и запрокинул голову, глядя на небо, словно оно тоже было ответом, ожидавшим, чтобы его произнесли.

Ночь набросила на мир бархатное покрывало. Звёзды опустились так близко, что до них можно было дотянуться, — яркие так, как небу Земли никогда не удавалось.

Зрелище успокоило его вопреки ему самому.

Затем Кетал нахмурился.

— Мастер Башни, — сказал он.

— Что?

— Небо, — сказал Кетал. — Оно выглядит неправильно.

Мастер Башни поднял глаза и увидел то же в тот самый миг, когда Кетал облёк форму в слова.

Высоко над всем по куполу бежала трещина. Она ветвилась и расползалась, пока даже неискушённый глаз не мог списать её на облака.

— Обнаружение Местоположения, — произнёс Мастер Башни и швырнул зрение ввысь. Мана взмыла, как брошенное копьё.

Однако информация не вернулась. Существовала лишь одна причина, по которой подобное заклинание не приносило ответа: разлом открылся на расстоянии столь огромном, что даже его магия не дотягивалась.

— На высоте звёзд?.. — прошептал Мастер Башни, и голос его лишился привычной власти. — Как?

Он всё ещё тянулся к лучшей догадке, когда догадка стала бесполезной. Трещина расширилась.

Единственный звук ударил по миру. Это был лишь звук — без единого вплетённого заклинания, — и он всё равно тряхнул воздух так, что барабанные перепонки рвались. Мужчины и женщины схватились за головы и упали на колени, а те, кто устоял, стискивали зубы, сопротивляясь тону.

Кетал сузил глаза.

— Что это?

— Подожди, — сказал Мастер Башни, глядя, как небо расходится, словно разрываемая ткань.

За разрывом лежала глубина столь чёрная, что взгляд не мог удержаться на ней долго. Это было не пространство этого мира.

Рот Мастера Башни пересох.

— Измерение ломается, — сказал он.

Что-то прошло сквозь.

Оно возвестило о себе гулом, начавшимся низко и нараставшим, пока земля не затряслась, словно научилась быть водой. То, что появилось, было звездой. Чёрно-красная звезда продавилась сквозь разорванный шов и надвинулась.

Она росла, пока не заполнила высокое небо — планета, перекрывшая треть ночи.

От неё шёл звук, похожий на металл, растянутый до крика, и Кетал почувствовал, как демоническая энергия накатывает на мир приливом столь чистым, что он ощущался почти как погода.

— Это… — пробормотал Мастер Башни.

Кетал приложил пальцы к губам и присвистнул.

— Ну что ж, Мастер Башни. Похоже, все твои труды оказались напрасны.

Мастер Башни трудился, прокладывая дорогу в Ад.

У зрелища над ними было лишь одно значение. Чёрно-красный мир, насыщенный демонической силой, пришёл.

Это был Ад.

— Они решили нанести визит, — сказал Кетал, и смех вырвался из него яркой линией. — Они сами явились.