Выжившие наконец отошли достаточно далеко от поля боя.

Они не смели оглядываться, гонимые страхом и благоговением перед невообразимыми силами, сталкивающимися позади них.

Король Наёмников рухнул на землю, ноги подкосились под весом истощения и поражения.

Он резко закашлялся, кровь окрасила его дыхание.

— Вы в порядке? — спросил его Архиепископ, бросившись к нему.

— Буду в порядке, — простонал Король Наёмников, хотя его голос дрожал.

Это была лишь одна атака.

Вот всё, что потребовалось.

Один лишь щелчок пальцев демона, и могучий Король Наёмников был обращён в беспомощность.

Если бы не чистый инстинкт, заставивший его вскинуть руки, чтобы защитить шею, его голова бы скрутилась и сломалась на месте.

Он содрогнулся от осознания, чувствуя глубокое ощущение неполноценности и стыда от огромной пропасти между его силой и силами, что сражались на том проклятом поле.

Однако не было времени для жалости к себе — не сейчас.

Далёкий гул вибрировал сквозь землю — зловещая, гнетущая сила, от которой сам воздух дрожал и каждый выживший был на взводе.

Их тела напряглись, сердца колотились в груди.

Источник того ужасного давления был ясен: Кетал всё ещё сражался.

Где-то в том хаосе он рисковал всем.

Архиепископ, голос дрожал, сказал:

— Мы... мы должны что-то сделать. Мы должны помочь ему, как-нибудь...

— Мы ничего не можем сделать, — мрачно сказал Король Наёмников, хватая Архиепископа за руку, чтобы удержать его. — Если мы вернёмся, мы лишь помешаем.

В битве Героев любой ниже этого уровня был бесполезен.

Они были бы лишь обузой для Кетала.

Всё, что они могли делать — это смотреть и молиться, беспомощные зрители боя, далеко за пределами их досягаемости.

Архиепископ сжал кулаки от разочарования, костяшки побелели.

— Это неправильно... Мы можем лишь стоять здесь и смотреть, пока Кетал рискует жизнью ради нас.

Беспомощность накрыла его, поглощая дух.

— Каков уровень владения Мистом у Кетала? — Король Наёмников повернулся к Кейну, его выражение было серьёзным.

— Я бы сказал, он достиг адекватного уровня, — тихо ответил Кейн. — Он может укреплять и защищать тело Мистом. Есть задержка в несколько секунд, но это явное преимущество в бою.

«Но будет ли этого достаточно? Действительно ли достаточно овладения Мистом у Кетала, чтобы противостоять демону-Герою?» — думал Король Наёмников, закусывая губу.

Он видел, как Кетал вышел против Старшего Дракона и вышел невредимым.

Это должно означать, что он обладает более чем достаточной силой.

Однако этот противник не был обычным демоном.

Это был демон с рангом и титулом.

Внезапно Архиепископ опустился на колени и воздел руки к небу, его голос сорвался от благоговения.

— О великая Богиня Земли, защити Кетала, что жертвует собой ради нас!

— Жертвует? — повторил Король Наёмников.

— Конечно! Он был отброшен прочь из виду Карбараксом, и всё же менее чем за пять минут он вернулся!

Кетал мог выбрать не возвращаться.

Он мог уйти, прекрасно понимая, что демон снизошёл и что присоединение к битве поставит его в смертельную опасность.

Мудрым решением было бы вызвать подкрепление и действовать осторожно.

Вместо этого он вернулся.

Он отослал остальных и встретил демона один, рискуя жизнью по собственному выбору.

— Ты прав. — Проблеск осознания мелькнул на лице Короля Наёмников.

Архиепископ сложил руки вместе, дрожа от эмоций. — Какая благородная жертва. О великая Богиня Земли, пожалуйста, присмотри за ним. Пусть его мужество и самоотверженность не останутся без награды...

Другие выжившие присоединились, бормоча молитвы, каждый тихо надеялся, что загадочный варвар, спасший их, не падёт от гнева демона.

Однако лишь Кейн носил странное выражение, молчаливый и задумчивый.

«Жертва?» — думал он.

Он был одним из немногих, кто по-настоящему понимал натуру Кетала.

«Нет... зная его, он, вероятно, наслаждается сейчас».

* * *

Подозрения Кейна были верны.

На поле боя Кетал сражался с широчайшей ухмылкой на лице.

Его топор врезался в копьё из сплетённых цветочных лоз, отбрасывая Флорис назад по разрушенной земле.

— Хахаха! Сильна! Так сильна! Это весело! — Смех Кетала разносился, звук одновременно радостный и безумный.

— Безумец... Он и правда безумец, — пробормотала Флорис, утверждаясь.

Она сузила глаза, мысли неслись, пока она быстро оценивала силу Кетала и их продолжающийся бой.

«Думаю, я могу победить», — подумала Флорис.

Это будет непросто, но она заблокировала атаки Кетала.

И Кетал, при всей его силе, сумел выдержать и отразить её собственные.

Если любой из них нанесёт настоящий, прямой удар, результат будет разрушительным.

Шансы не были безнадёжными.

Это был лишь вопрос времени, возможности.

Однако была одна проблема, что беспокоила её больше всего.

Кетал атаковал, топор в руке, его удары обрушивались, словно раскалывающаяся гора.

Флорис встречала его удар за ударом, её копьё сплетало барьер из лепестков и шипов.

Звук разрывающегося воздуха и расщепляющегося дерева эхом разносился в быстрой последовательности.

Однако давление было огромным.

Трещины появились вдоль копья Флорис, не выдерживающего силу за атаками Кетала.

Он почувствовал ослабление её оружия и надавил ещё сильнее.

Наконец, с громоподобным треском, её копьё разлетелось.

Флорис предвидела это.

Она уже пригнулась, позволяя следующему замаху Кетала пройти прямо над её головой, промахнувшись на тончайший волосок.

Она прижала руку к земле, шепча:

— Расцветай и пожирай.

Мгновенно десятки цветов вырвались вокруг Кетала, расцветая с дикой, взрывной энергией.

Бутоны устремились вверх, пытаясь поглотить его, потребить как питательные вещества для самой Флорис.

В мгновение ока его фигура исчезла под буйством лепестков и лоз.

Флорис влила ещё больше силы в заклинание.

Даже Старший Дракон с трудом вырвался бы из такой тюрьмы.

Она стиснула зубы, сосредотачиваясь на сжатии ловушки.

В этот момент трещина появилась среди цветов.

Сквозь щель можно было увидеть мерцающую ауру Миста.

С детонацией, что сотрясла землю, цветочная тюрьма взорвалась.

Ударная волна отбросила Флорис назад, и она цокнула языком от разочарования.

«Опять этот Мист», — подумала она.

Кетал использовал Мист, чтобы укреплять и защищать своё тело, пробиваясь через все её атаки.

Была задержка в его использовании, но сила была подавляющей, легко достаточной, чтобы разнести её лучшие техники.

«Как он может использовать Мист?» — думала она.

Он должен был быть одним из Древнейших — что-то, что должно было не дать ему доступа к такой силе.

И всё же вот он, владеющий им с лёгкостью.

«И почему он использует только Мист и физическую силу?» — думала она.

Если он действительно был Древнейшим, он должен быть способен развеять само её существование, уничтожить её в самой сути.

Вот чего Флорис боялась больше всего.

Однако сколько бы она ни ждала и ни наблюдала, он не показывал признаков такой силы.

«Он не подавляет себя... Он просто выбирает не использовать это?»

Это облегчало ей задачу.

Если Кетал отказывался задействовать ту конечную силу, тогда путь к победе был ясен.

Глаза Флорис заострились решимостью.

Её первым шагом было запечатать его Мист.

Она щёлкнула пальцами почти небрежно.

Лицо Кетала мгновенно изменилось, и он быстро отпрыгнул назад.

Флорис пробормотала с удивлением:

— Ты можешь так быстро почувствовать что-то невидимое и нематериальное? Впечатляет.

Глаза Кетала сузились.

Он чувствовал что-то странное, дрейфующее в воздухе — крошечные, почти невесомые частицы, как семена одуванчика.

Тысячи их, невидимых, дрейфующих на ветру.

«Что это?» — думал он.

Времени анализировать не было.

Флорис бросилась на него, создавая новое копьё из цветов и делая выпад.

Копьё свистнуло в полёте.

Кетал уклонился и взмахнул топором, создавая порыв ветра, что сдул часть невидимых семян.

Однако их было слишком много.

Теперь они заполнили всё пространство.

В конце концов некоторые невидимые семена коснулись его кожи.

Мгновенно цветы начали прорастать из его плоти.

— О? — Кетал уставился с удивлением.

Цветы продолжали расцветать из его тела, и он вырывал их один за другим. — Семена, значит?

— Верно, — холодно ответила Флорис. — Нет способа избежать их всех.

Цветы продолжали расцветать вдоль кожи Кетала, но он изучал эффект со странным спокойствием.

«Так... она пытается использовать моё тело как топливо для своих цветов?» — анализировал Кетал.

Это ощущалось почти как паразитическое растение, похожее на испытательные цветы, которые он когда-то видел на эльфийской священной земле.

Кетал сорвал ещё один бутон с руки, почти забавляясь новизной.

«Они лишь пронзили кожу...» — думала она, лишившись дара речи.

Семена, что она рассеяла, должны были пожирать цель, стремительно расцветая в смертоносные цветы.

Именно так она мгновенно изгнала Фиего и истребила бесчисленных других на поле.

Даже Герою приходилось серьёзно относиться к семенам.

Однако Кетал обращался с ними как с мелким раздражением, ничем более.

Её семена вообще не могли пронзить его мышцы.

К тому же каким-то образом цветы всё равно умудрялись расцветать лишь от повреждения его кожи.

«Какая сила скрыта в том теле?» — думала она.

Флорис начинала кружиться голова от замешательства и разочарования.

— Это становится утомительным, — сказал Кетал, поглаживая подбородок.

Он не был по-настоящему ранен, но постоянное цветение было надоедливым.

Семян было так много, что невозможно было угнаться вручную.

Он обернул себя защитным слоем Миста.

Теперь семена больше не могли пронзить его кожу.

— Так должно сработать, — пробормотал Кетал.

Это был тонкий, энергосберегающий барьер.

Он мог поддерживать его до конца боя без особых проблем, хотя недостатком было то, что он не сможет использовать Мист наступательно, пока поддерживает его.

— Идеально, — сказала Флорис, сладко улыбаясь.

Ей удалось запечатать более универсальное использование Миста Кеталом.

Теперь он мог использовать его только для защиты, не для атаки.

Пока он не мог нанести удар, она была в безопасности.

— Тогда это состязание силы, — объявила она.

— Меня это устраивает. — Кетал от души рассмеялся.

Земля задрожала, когда Флорис бросилась вперёд, призывая цветы вокруг.

Поле боя превратилось в гротескно прекрасный сад, лепестки кружились в воздухе.

Но аура, что они излучали, была почти токсичной, густой от демонической энергии.

Это был совершенно другой уровень — никакого больше прощупывания почвы, никакого сдерживания.

Флорис вкладывала всё в убийство Кетала.

Среди ослепительных цветов двое столкнулись.

— Расцветай, — воскликнула Флорис.

Блестящий бутон взорвался по её команде, но она не остановилась на этом. — Расцветай. Расцветай. Расцветай. Расцветай!

Гигантские цветы продолжали вырываться в существование вокруг, десятки за десятками.

Кетал двинулся уничтожить их, но каждый был наполнен полной силой демона-Героя.

Без наступательного использования Миста он не мог раздавить их мгновенно.

Цветы сомкнулись, удушая его, придавливая с силой, что искривляла сам воздух.

Кетал крякнул, отталкивая бутоны.

Некоторые дрогнули, трещины появились, но он не мог пробиться.

Наконец он был подавлен.

Цветы сомкнулись над ним со всех сторон, приковывая на месте, запирая конечности в тисках лепестков и лоз.

Он не мог двигаться.

— Похоже, я не могу двигаться, — пробормотал он, всё ещё с улыбкой на лице.

Флорис подняла руку.

Ещё один цветок расцвёл над ним, затем ещё один, и ещё; цветы расцветали поверх цветов, слой за слоем, пока десятки не были нагромождены друг на друга.

Она сжала кулак.

Наслоённые цветы скрутились и сжались, закручиваясь всё туже и туже, пока не сформировали массивную, шипастую стрелу.

— Умри, — холодно сказала Флорис.

Она швырнула стрелу, вонзая её в груду цветов, что держала Кетала в ловушке.

Чудовищный взрыв потряс равнины.

Земля вздыбилась, небо, казалось, заколыхалось.

Даже выживших, далеко и погружённых в молитву, сбило с ног ударной волной.

Флорис не остановилась.

Она сжала кулак и яростно провернула.

— Скручивайся и расцветай! — приказала она.

С пронзительным, металлическим визгом стрела взорвалась в чудовищный, отвратительный цветок, расцветая в зазубренных, неестественных формах.

Цветок был столь огромен, что его можно было видеть с дальнего края равнины.

Задыхаясь, Флорис наконец рухнула на колени, полностью опустошённая.

Её грудь вздымалась и опадала в рваных вздохах.

Она вложила каждую унцию силы в эту атаку.

Её тело дрожало, пальцы онемели.

Она сделала это.

Она победила.

Усталая улыбка расплылась по её губам.

Варвар был мёртв — должен быть мёртв.

Даже Старший Дракон не выжил бы после той атаки.

Особенно с запечатанным наступательным Мистом и без места для уклонения.

— Я сделала это! — воскликнула она. — Мать! Я победила! Я исполнила твой приказ!

Она закрыла глаза от радости, невинное, детское счастье излучалось от её измождённой фигуры.

Затем раздался ужасный звук.

Трещины расползлись по чудовищному цветку, что она только что породила.

— Что? — Она уставилась в неверии, когда трещины расширились, а затем разлетелись.

С торжествующим смехом Кетал вырвался, его ухмылка шире, чем когда-либо.

— Ха! Хахаха!

Он сжал кулак и замахнулся на неё.

Флорис вскинула руки, чтобы защититься, но его кулак пробил её защиту и пришёлся прямо в грудь.

— Урх! — Она закашлялась, с трудом дыша.

Кровь брызнула из губ Флорис, когда её отбросило.

— О! Наконец чистое попадание! Так возможно ранить демона-Героя! Это ценная информация! — закричал Кетал, в восторге.

— Что... Что ты такое? — прошептала Флорис, глаза расширились от шока.

Она ударила его всей своей силой.

Никто в этом мире не должен был выжить после её скрученного, чудовищного цветка.

Однако Кетал стоял невредимый, Мист кружил защитно вокруг его тела без единой трещины.

— Твоя атака была невероятной! Я серьёзно! Это был настоящий шедевр! Если бы я не использовал каждую последнюю каплю Миста, чтобы защитить себя, это могло быть опасно! — сказал Кетал, лицо сияло восхищением.

— Сначала ты сковываешь меня цветами, а потом запускаешь мощную, заряженную атаку. Затем ты заставляешь цветы расцветать в резонансе, усиливая их мощь. На мгновение я едва мог двигаться. Если бы я не был осторожен, меня действительно могло раздавить. Поразительно! Абсолютно поразительно!

Флорис отшатнулась, ужас теперь был явен в её глазах.

Это был первый раз, когда страх вошёл в её выражение.

Улыбка Кетала лишь расширилась.

— Но это ведь не конец, правда? Ты не просто какой-то демон. Ты одна из высших, тех, что с рангом и титулом. Ведь так?

Этого было недостаточно.

Он хотел большего — нуждался в большем.

«Пожалуйста», — думал он, — «дай мне всё, что у тебя есть. Дай мне почувствовать это. Дай мне сражаться».

С радостным смехом Кетал снова бросился вперёд.

На этот раз глаза Флорис были полны чистого, отчаянного страха.