— Что? Этого не может быть! — Карбаракс наконец вырвался из оцепенения.

Даже пока он изрыгал проклятия и неверие, его руки взметнулись в действие, сплетая сложную серию заклинаний в воздухе.

Разрушенная крепостная стена немедленно начала собираться заново, чёрные камни взлетали обратно на место, словно само время обращалось вспять.

— Замкни её! Сейчас же! — закричал он.

Новый залп магической энергии взорвался сквозь землю.

Стена не только восстановилась, но стала выше и ещё толще, более тяжело укреплённая, чем прежде.

Это была полная оборонительная мощь Карбаракса, его абсолютный максимум.

Он вливал всю свою энергию в поддержание целостности крепости.

Однако даже это оказалось бессмысленным.

Громоподобный удар эхом разнёсся по земле, когда Кетал снова ударил кулаком.

Только что восстановленная стена рассыпалась под его ударом так же легко, как и прежде.

Камни разлетелись, пыль взметнулась.

Кетал предложил лёгкую, почти озорную ухмылку.

— Она определённо немного крепче теперь, — заметил он, разминая плечо, словно проверяя вес воздуха. — Но это и всё.

Те, кто наблюдал, лишились дара речи, благоговение и страх боролись на их лицах.

Почтение к невозможному было написано в их широко раскрытых глазах.

— Невероятно...

— Как кто-то может обладать такой силой...?

Сила тех, кого называли Героями, всегда считалась за пределами обычного понимания.

Большинство людей принимали рассказы, веря в легенду, никогда не ожидая увидеть такую мощь своими глазами.

По правде говоря, немногие когда-либо видели, как Герой по-настоящему сражается, ибо мир не сталкивался с кризисом, достаточно великим, чтобы потребовать их вмешательства — до сих пор.

Эта негласная граница в их сердцах была разбита.

Пределы, которые они когда-то воображали для человеческой силы, исчезли.

— Так вот какова истинная сила Героя, — прошептал кто-то.

Толпа могла лишь смотреть в изумлении, пока мощь Кетала являлась перед ними во всей полноте.

Карбаракс испустил крик, в равных частях паники и ярости, продолжая возводить стену за стеной, призывая слой за слоем магического камня.

Каждый мгновенно разбивался в щебень неумолимыми кулаками Кетала.

Последовательность повторялась снова и снова, почти как лихорадочный сон.

Потребовалось несколько таких циклов, прежде чем зрители осознали, что происходит нечто странное.

Стены продолжали восстанавливаться, но со всё возрастающей скоростью.

Сначала Карбаракс казался подавленным паникой, его заклинания были медлительными и запоздалыми.

Теперь, с ясным умом и подавленным страхом, он восстанавливал каждую стену мгновенно — иногда даже прежде, чем обломки от предыдущей успевали упасть.

Каждая секция стены, каждое осадное орудие на ней восстанавливались до безупречного совершенства.

Не было паузы, никакого признака напряжения.

Казалось, крепость вообще не теряла энергии.

Архиепископ, наблюдавший с нахмуренными бровями, наконец понял причину.

Он пробормотал себе под нос:

— Почему Кетал не использует никакой Мист?

* * *

Кетал вернулся после обстрела крепости, его тело было совершенно невредимым.

Даже царапина не запятнала его кожу или доспехи.

Он пожал плечами, нотка веселья в его тоне.

— Значит, сломать её возможно, но это не особо много значит, — сказал он.

— Это потому, что вы используете только грубую силу, — ответил Архиепископ, качая головой.

Причина, по которой Карбаракс мог восстанавливать стену так легко, без потери силы или задержки, была проста.

Кетал полагался исключительно на сырую мощь — чистую физическую силу.

Зло, в конце концов, не было родной силой в этом мире.

Против демонов только атаки, наполненные святой силой или Мистом, могли иметь истинный эффект.

Эта крепость, пропитанная злом, стала святилищем тьмы.

Здесь обычная физическая сила была бесполезна, как удар ребёнка.

— В этом месте вы не можете навредить им, если не используете Мист или святую магию, — объяснил Архиепископ. — Всё остальное бессмысленно.

— Есть причина, по которой вы не используете Мист? — спросил он Кетала, стараясь не звучать обвинительно.

Он не мог представить, что кто-то силы Кетала не способен владеть такой энергией.

Кетал ответил просто:

— Я не умею использовать Мист.

— ...Что?

— Простите?

Ошеломлённая тишина опустилась на собрание.

Даже глаза Короля Наёмников расширились.

— Ты говоришь, что и правда не можешь использовать Мист? — спросил его Король Наёмников, неверие в его голосе.

— Верно. Думай об этом как о странности моего тела. Я обладаю Мистом, но не знаю, как им управлять.

Король Наёмников уставился в неверии.

Когда Кетал сражался с драконом, он тоже не использовал никакого Миста.

Король Наёмников предполагал, что ему это просто не нужно.

Однако теперь истина осенила — он на самом деле вообще не мог его использовать.

— Это... это немыслимо...

Чтобы сильнейший из сильных не владел столь фундаментальным навыком — это казалось невозможным.

Однако у Кетала не было причин лгать.

Только Кейн, стоявший в стороне, выглядел странно неудивлённым.

Он помнил, когда впервые встретил Кетала — насколько тот был несведущ в самой концепции Миста.

Кетал не мог даже ощутить его тогда, не говоря уже о владении.

С тех пор он приобрёл некоторые способности, но было ясно, что он всё ещё не овладел этим искусством.

Разум Архиепископа лихорадочно работал, складывая факты воедино.

«Подождите минуту», — подумал он, его лицо бледнея.

«Значит, вся эта сила, всё, что мы только что видели, было достигнуто одним лишь его сырым телом?»

Он содрогнулся.

Мурашки побежали по коже, когда истина дошла до него.

Однако это было не самой важной проблемой сейчас.

На другой стороне поля боя, внутри осквернённой святой земли, Карбаракс с трудом сохранял спокойствие.

Пот выступил на его лбу, пока он пытался унять бешено колотящееся сердце.

— Так вот оно как, — сказал себе Карбаракс. — Тот варвар не может использовать Мист.

Он знал это из более ранних записей, но само зрелище заставило его на мгновение забыть.

Теперь, когда он вспомнил, он оскалил зубы в гримасе.

— В таком случае всё, что он делает здесь, не имеет значения!

Голос Архиепископа был напряжён от беспокойства:

— Тогда... ваша сила бесполезна, Кетал.

— Это и правда так плохо? — спросил он его.

— Да. Если бы это была обычная крепость, грубой силы могло бы хватить. Они могли бы истощить силу демона и в конце концов одержать верх. Но это место другое. Сама земля пропитана злом. Любая атака без Миста или святой силы бессмысленна.

Кетал слушал с любопытством.

— Это как создание собственного домена тогда?

Демоны имели способность создавать собственный домен.

Когда демон достигал этого, только атаки, усиленные божественным или Мистом, могли коснуться их.

Архиепископ покачал головой.

— Не совсем. Это больше о черпании силы из павшей святой земли и усилении обороны. Мист здесь всё ещё работает, но простая физическая сила не может оставить следа.

Кетал мог буйствовать сколько угодно, сокрушая и разрушая всё на виду, но ничто из этого не имело бы значения.

Он даже не утомил бы Карбаракса.

Самое большее, он мог бы убить нескольких тёмных магов, но крепость и сам демон остались бы нетронутыми.

Это было подобно попыткам разрезать воду клинком — поверхность пойдёт рябью, но всегда вернётся в исходное состояние.

Как бы он ни старался, крепость будет восстанавливаться бесконечно.

По всем намерениям и целям его сила была здесь обессмыслена.

И всё же Кетал лишь улыбнулся, словно находил ситуацию забавной.

— Как и ожидалось. Мист и правда довольно важен, — размышлял он.

Отчаяние Архиепископа нарастало.

— Неужели ничего нельзя сделать?

Кетал смотрел на крепость, его глаза были задумчивы.

Если бы он по-настоящему попытался разрушить стену, возможно, он мог бы прорваться.

Он разбивал сотканные магией заклинания прежде одной лишь искренностью и силой воли.

Было возможно, что искренняя атака, совершённая всем сердцем, могла бы пробить даже эту зачарованную стену.

И всё же он колебался сделать это.

Это была проблема сердца.

Он не мог заставить себя собрать такую серьёзность ради чего-то, что так походило на игру.

Эта крепость, при всей её силе, просто не вдохновляла его отдать всё.

Он покачал головой, редкая нотка сожаления в его голосе.

— Неужели нет никакого решения...? — пробормотал Архиепископ, выражение отчаяния осело на его лице.

Невозможно было просто поддержать Кетала сзади — сила Карбаракса была слишком подавляющей для этого.

Святые реликвии Калосии мало помогли бы здесь.

Они были полностью в тупике.

Однако Кетал лишь улыбнулся шире.

— Не нужно беспокоиться, — сказал он. — Я пока не умею использовать Мист. Это просто значит, что пришло время научиться.

— Что? — Архиепископ был застигнут врасплох его словами.

— Я никогда не соответствовал требованиям, чтобы учиться раньше. Но совсем недавно я получил необходимую квалификацию, — объяснил Кетал. — Если я начну учиться сейчас, как думаешь, смогу ли я использовать Мист в этой битве?

Король Наёмников помедлил, обдумывая вопрос.

Учитывая силу Кетала, было странно, что он ещё не овладел Мистом.

И всё же имело смысл, что, как только он научится, он сможет владеть им сразу.

— Насколько я могу ощутить, твой Мист уже на уровне Продвинутых воинов. Не знаю, почему ты ещё не разобрался, но нет причин, почему ты не должен уметь использовать Мист, если тебя научат, — сказал Король Наёмников.

Глаза Кетала засверкали от волнения.

— Слава богу... — Архиепископ испустил долгий вздох облегчения.

Теперь всё, что им нужно, — это кто-то, кто научит Кетала.

Учитывая, что его способности были сосредоточены на физическом, было очевидно, что ему нужно изучить манипуляцию Аурой, а не магию.

Инстинктивно все взгляды обратились на Короля Наёмников, известного как мастер Ауры.

В конце концов, Король Наёмников был одним из величайших практиков среди живых.

Если кто-то мог научить Кетала, это был бы он.

Все, казалось, ожидали, что Король Наёмников примет эту роль.

Даже он сам предполагал, что его попросят учить.

Затем, ко всеобщему шоку, Кетал направился прямо к Кейну, который молча стоял на краю группы.

— Кейн, рассчитываю на тебя! — заявил Кетал, хлопая ошеломлённого Мастера Меча по плечу.

— Ч-что? — пролепетал Кейн, полностью застигнутый врасплох. — Ты хочешь, чтобы я учил тебя Мисту?

— Конечно. Есть проблема? — спросил его Кетал, улыбаясь.

«Конечно, есть проблема», — разум Кейна лихорадочно работал.

Он отчаянно взглянул на Короля Наёмников, ища выход.

— Здесь есть кто-то намного сильнее меня! Не лучше ли тебе учиться у него? — запротестовал Кейн, жестом указывая на Короля Наёмников.

Кейн едва считался Трансцендентом.

В сравнении Король Наёмников был легендой.

Несомненно, имело больше смысла учиться у лучшего.

— Ты был первым, кто рассказал мне о Мисте, — объяснил он, качая головой. — Ты показал мне основы, проверил моё тело и даже дал мне первые уроки фехтования.

Для Кетала Кейн был его изначальным учителем, тем, кто направлял его, когда он ничего не знал.

В его разуме не было вопроса о том, у кого он хотел учиться.

Для Кейна же это была катастрофа.

«Почему я?» — взвыл он мысленно.

В первый раз, когда он объяснял Мист Кеталу, это было простое введение — лишь базовая теория.

Теперь его просили учить истинного Героя перед всеми.

Сама идея была унизительной.

Это было как если бы ему сказали учить Мастера Башни как творить заклинания.

Одна мысль об этом вызывала у Кейна тошноту.

Он не хотел ничего больше, чем отказаться.

Он огляделся в отчаянии, надеясь, что кто-то вмешается и спасёт его.

Однако всё, что он нашёл, было безразличие или, что хуже, поощрение.

— Что ж, если это то, чего хочет Кетал, я не вижу проблемы, — сказал Король Наёмников с мягким кивком.

— Если человек хочет учиться у вас, кто мы такие, чтобы его останавливать? — добавил Архиепископ, его тон был поддерживающим.

Все уже решили, что Кейну это делать.

Последней надеждой Кейна был Король Наёмников, но даже он не предложил помощи.

— Это неплохая идея, — сказал Король Наёмников. — Я никогда не брал учеников раньше, и моё фехтование — это нечто, что я оттачивал в жаре битвы. Я не особо умею учить других. Но Кейн, у тебя есть ученики, не так ли?

— Я... есть, — неохотно признал Кейн. — Некоторые из них здесь с нами, на самом деле.

— О, это значит, у меня есть старшие братья? — сказал Кетал с широкой ухмылкой.

Сердце Кейна болезненно сжалось в груди.

— Раз у тебя уже есть ученики, я уверен, ты будешь хорошим учителем. Ты прекрасный Мастер Меча, Кейн. Уверен, у тебя всё получится, — сказал Король Наёмников, его слова были и успокаивающими, и окончательными.

По правде говоря, Король Наёмников не чувствовал никакого побуждения становиться учителем Кетала.

Идея обучать кого-то настолько сильнее себя была абсурдной — перспектива, которая обеспокоила бы любого.

Для него это было не что иное, как нелепость.

Итак, по негласному согласию ответственность легла на плечи Кейна.

Он испустил стон чистого страдания.

— А-а-ах... этого не может быть... — пробормотал Кейн.

— Если ты научишь меня сейчас, ты перейдёшь от учителя в моём сердце к моему учителю по-настоящему, — тепло сказал Кетал, хлопая его по спине, глаза сияли предвкушением.

Он всегда думал о Кейне как о наставнике, том, кто сформировал его в ранние дни.

Теперь он мог наконец сделать это официальным.

— Тогда, пожалуйста, учи меня хорошо... Учитель, — сказал он, склоняя голову с искренним почтением.

Кейн едва не согнулся пополам от этих слов, его желудок скрутило от смущения и тревоги.