— Прежде всего, благодарю вас за спасение Короля Наёмников. Без вас он бы погиб от рук демона, — сказал Дрейган.

Гильдмастер Гильдии Наёмников говорил с весомостью человека, что понимал, что означало то спасение.

Досягаемость гильдии обязана большей частью своего нынешнего веса одной фигуре на вершине — Королю Наёмников.

Если бы что-то случилось с Королём Наёмников, влияние гильдии было бы урезано наполовину за ночь.

Для гильдии вмешательство Кетала было не просто полезным; это был долг, на погашение которого ушли бы годы.

— Я не имею привычки позволять товарищам умирать, — ответил Кетал, лёгкий как всегда, словно он прогулялся, а не вытащил кого-то с края.

— Даже так вы благодетель гильдии, и долг заслуживает возмещения, — сказал Дрейган, ставя на стол шкатулку, обитую бархатом, и открывая её.

Внутри лежали драгоценности.

Это была не горстка, не россыпь, а маленькое сокровище, каждый камень крупный и безупречный под светом лампы, грани бросали чистые огни по дереву.

Кетал издал тихий, довольный звук несмотря на себя.

Он не притворялся знатоком камней, и всё же даже неопытный глаз мог видеть здесь ценность.

Если бы он знал точную стоимость, он бы сам захлопнул крышку; содержимое могло купить крепость, стены и знамя в придачу.

— Это личный знак благодарности, — сказал Дрейган. — Пожалуйста, не отказывайтесь.

— В таком случае приму с благодарностью, — сказал Кетал и взял шкатулку без церемоний.

Глаза Дрейгана просияли.

— Вы пришли не только чтобы передать благодарность, — сказал Кетал, развеселившись. — Поговорим прямо?

— Вас не обманешь, Кетал. — Гильдмастер хмыкнул.

Его голос понизился на нотку. — Вы зарегистрированы как наёмник, да?

— Да, — сказал Кетал.

У него всё ещё был значок C-Ранга, хотя в последнее время он не брал контрактов.

— Вы рассматривали возможность покинуть гильдию? — спросил его Дрейган.

— Нет. Не рассматривал. Я могу не работать как наёмник в данный момент, но если время и работа мне подойдут, я намерен браться за работу снова в любой момент.

— Правда, — сказал Дрейган, и облегчение в его тоне подняло слово.

Он надавил вперёд, прежде чем момент мог сместиться. — Так вы считаете себя наёмником. Рад это слышать. Просто прошло некоторое время с тех пор, как вы брали работу, и я хотел убедиться. Хорошо, тогда это подтверждено. Вы видите себя одним из нас.

Было что-то странное в том, как он это повторил, словно человек, ставящий столб там, где другие могут видеть.

— Думаю, я понимаю, — сказал Кетал со слабой улыбкой. — Драгоценности были, чтобы удержать меня на месте. Своего рода подъёмный бонус.

Дрейган вздрогнул, а затем выдавил печальный смешок.

— Вы заметили.

— Я не настолько наивен, чтобы неправильно оценивать собственную ценность, — сказал Кетал. — Я не намерен покидать гильдию, так что вам не нужно беспокоиться.

— В таком случае есть ещё одно дело. Вы сейчас наёмник C-Ранга, — сказал Дрейган, и когда Кетал кивнул, он продолжил: — Позвольте мне это исправить. Я повышу вас до S-Ранга.

— Вы можете это сделать? — спросил его Кетал, более любопытный, чем скептичный.

— Настоящий вопрос в том, почему вы ещё не S-Ранг, — сказал Дрейган. — Любой, кто достигает уровня Трансцендента, может быть признан на S-Ранге. Вы выше этого. Это лишь справедливо.

— Должны быть процедуры, — сказал Кетал. — Я не делал много наёмной работы. Разве это не будет проблемой?

— При обычных обстоятельствах были бы проверки, — сказал Дрейган, улыбаясь с отработанной искренностью. — В вашем случае в этом нет нужды. Как Гильдмастер, я могу проявить усмотрение.

Он добавил, словно ставя печать там, где Кетал мог видеть:

— Король Наёмников уже подписал. Он сказал, что не будет проблем с вашим повышением. Вам не о чем беспокоиться.

Кетал издал тихий звук, что мог быть согласием или весельем; трудно было сказать.

S-Ранг нёс особый блеск.

Это было место уважения, верхняя ступень в профессии, к которой он приписал своё имя.

Ему не нравилось ощущение получения его таким образом.

Принять ранг такой высоты на одной силе, без миль и работ, что обычно мостили путь, ощущалось как использование чит-кода в игре, в которую он иначе наслаждался играть честно.

Он взвесил это мгновение, а затем задал вопрос, что давил на край его мыслей.

— Может ли наёмник A-Ранга получить разрешение на вызов Подземелья S-Ранга? — спросил Кетал Дрейгана.

В данный момент его интересовало прохождение Подземелий S-Ранга.

Он хотел заполучить катализаторы, что усилят его резервы Миста.

— Да, — сказал Дрейган. — Если привратники подпишут, проблем нет.

— Хорошо, — сказал Кетал. — Тогда сделайте меня A-Рангом.

— Вас это устроит? — спросил его Дрейган, моргая.

Он не ожидал отказа.

— Я сделал очень мало как наёмник, — сказал Кетал. — Это уколет мою совесть — считаться на том же ранге, что и Король Наёмников, когда я не заработал его тем же путём.

— Я... я понимаю, — сказал Дрейган.

Удивление длилось лишь мгновение.

Гильдмастер отставил его в сторону и кивнул. — Хорошо. Я изменю ваш статус на A-Ранг. Если вы посетите офис гильдии позже, мы выдадим новый значок.

— Спасибо, — сказал Кетал, и улыбка, что он дал тогда, имела простую лёгкость вещи, сделанной правильно.

Разговор ощущался завершённым.

Дрейган низко поклонился.

— Тогда с нетерпением жду сотрудничества с вами.

— Как и я, — сказал Кетал.

Когда Дрейган ушёл и закрыл за собой дверь, его лицо расплылось в ухмылке, что он держал под тщательным контролем.

Вернувшись в свой номер, он вскинул кулак как мальчик, выигравший забег.

— Хорошо. Очень хорошо! — сказал он тихой комнате. — Встретить его здесь было неожиданно, но это удача.

У него был ответ, что ему нужен.

Кетал видел себя наёмником.

В этом мире то, с чем сильный человек выбирал стоять, значило столько же, сколько и где он стоял в силе.

Гильдия стала столь могущественной, потому что такой человек, как Король Наёмников, носил её цвета.

Кетал, что сражался с Материей и отправил её обратно, стоял не просто на уровне Героя, но в пространстве за пределами простых ярлыков.

Такой человек принадлежал к списку.

Заявить на него права напрямую было бы невозможно и неправильно.

Подтвердить, что он был одним из них по его собственному слову, было всем.

Дрейган не мог и не стал бы продавать имя Кетала или тратить его как монету на рынке.

Даже так простой факт его принадлежности добавит веса всему, что гильдия предпримет.

Он был удовлетворён.

Затем он сглотнул, вспомнив край, по которому шёл.

— Это было немного опасно, — признал он пустой комнате.

Он сказал, что драгоценности были благодарностью за спасение Короля Наёмников, что было достаточно верно, но была вторая цель.

Он хотел возложить мягкий долг на плечи Кетала, достаточно лёгкий, чтобы не раздражать, достаточно тяжёлый, чтобы осесть в памяти.

Это облегчит Кеталу сохранение статуса и, возможно, сделает более вероятным, что он подумает о гильдии, когда встанет выбор.

Однако Кетал видел насквозь.

Если бы ему не понравилось подразумеваемое, день мог бы пойти иначе.

Как вышло, исход оказался хорошим.

— Скажи мне, что ты видела, — сказал он, поворачиваясь к секретарю.

Фея парила у его плеча как бледный фонарь, крылья — мерцание стекла в свете лампы.

Эльфы были созданиями дикой природы.

Они чувствовали потоки природы и неправильность места, как ястреб чувствует форму ветра.

Фея была чем-то совсем другим, не менее дитя мифа, её чувства настроены на сущность, а не на воздух.

— Что ты видела? — начал он снова и затем остановился. — Что не так?

Лицо феи лишилось цвета до цвета бумаги.

Она была бледной изначально.

Теперь она выглядела как страница, соскобленная дочиста.

— Ч-что это такое? — прошептала она.

— Я же говорил тебе, — мягко сказал Дрейган. — Он Герой, что начал появляться в докладах. Ты забыла?

— Нет, — сказала она, качая головой достаточно сильно, чтобы её волосы заколыхались как вода. — Я не об этом спрашиваю.

— Тогда о чём? — спросил её Дрейган.

— Он... имитирует, — сказала она, а затем вздрогнула и поправила себя. — Нет. Это неправильно. Он накладывается. Как...? Это невозможно. Вещи не накладываются так. Они не могут. Как он это делает?

Дрейган почувствовал, как старое беспокойство зашевелилось, то, что не имело отношения к политике гильдии или деньгам.

— Что ты имеешь в виду под накладыванием? Что он такое?

— Я не знаю... Не спрашивай меня, — сказала она и закрыла глаза, словно это могло удержать зрелище.

Её руки сжались в волосах. — Если бы это не было наложено, если бы не было покрыто, думаю, я бы увидела всё, и тогда я бы...

Её голос свернулся внутрь себя.

Она сжала голову обеими руками и издала звук, что был почти всхлипом.

Просто смотреть на сущность Кетала, даже сквозь любую вуаль, что блокировала её, привело её на край срыва.

— Эй. Тише, — сказал Дрейган, испуганный.

Он встречал монстров и других сильных личностей прежде, но никогда не видел, чтобы она так отшатывалась.

Он двигался с преувеличенной осторожностью, как двигаются возле стакана ртути, и делал что мог, чтобы утешить её, пока дрожь не утихла.

* * *

Следующий день занялся ясным, и Кретейн собрал избранных во внутреннем дворе.

— Время пришло, — объявил он, и его голос достиг каждого угла камня. — Врата Святого Меча теперь открыты.

Волна дыхания поднялась из толпы, наполовину ликование, наполовину молитва.

Мужчины и женщины, что держали своё волнение в узде, позволили ему расцвести.

Наконец они войдут в комнату, где ждёт меч.

Глаза Кетала засветились тем же предвкушением, что он держал вежливо спрятанным.

— Все вы здесь — Продвинутые или выше, — продолжил Кретейн. — Вы будете первыми, кто попытается извлечь Святой Меч. Должно быть какое-то различие в порядке, но по крайней мере внутри этой группы мы будем действовать так честно, как можем.

— Что значит честно? — крикнул кто-то.

— Мы будем тянуть жребий, — сказал Кретейн, и рыцарь поставил простую деревянную коробку на стол. — Каждый из вас возьмёт одну бумажку. Число, написанное там — ваша очередь.

Люди сразу двинулись формировать очередь, нетерпеливые, но без толкотни.

Кетал присоединился к концу, потянулся внутрь, когда пришла его очередь, и развернул свою бумажку.

Семь.

— Это мой номер, — сказал он себе, развеселившись симметрией.

— Тогда мы начнём, — сказал Кретейн. — Кто вытянул номер один, выступите вперёд.

— Я пойду, — крикнул наёмник и вышагнул с квадратными плечами человека, привыкшего, что на него смотрят.

Он последовал за одним из послушников к внутренней двери.

Те, кто остался, смотрели с лицами, что смешивали надежду с нервами, некоторые уже репетировали ощущение рукояти в ладони, другие высчитывали, как они приспособятся, если кто-то другой уйдёт с короной.

— Меч забирают сразу? — спросил Кетал Кретейна, держа голос ровным.

— Любой может, если пройдёт испытание, — сказал Кретейн.

— Испытание, — сказал Кетал, и слово было приятным на вкус. — Вы знаете, какую форму оно принимает?

— Не знаю, — сказал Кретейн. — Содержание меняется каждый раз. Иногда оно длится час для одного человека. Иногда заканчивается за минуту.

Прежде чем они могли сказать больше, наёмник вернулся.

Его лицо имело вялый вид человека, что шёл к мечте и не нашёл ничего, что мог коснуться.

— Пять минут, — тихо сказал Кетал.

— Это испытание кажется на более короткой стороне, — заметил Кретейн, глаза сужены без осуждения.

— Следующий я! — рявкнул кто-то, и маг в ярких одеждах встал с уверенностью и вошёл.

Пять минут спустя он вернулся с тем же помятым выражением.

Один за другим они входили, и один за другим возвращались с пустыми руками и тонкими губами.

Никто не улыбался.

— Моя очередь, — сказал наконец Кетал, когда шестой мужчина отступил в сторону.

Голос Кретейна смягчился:

— Возвращайтесь в безопасности.

— Спасибо, — сказал Кетал и поднялся с ухмылкой, что не заботилась об исходе так сильно, как о факте, что он будет.

Он позволил послушникам вести его по тихому коридору, пока они не остановились перед узкой дверью, окованной железом.

— Пожалуйста, входите, — сказал один, и группа отступила, оставив его одного.

Кетал взялся за щеколду, открыл дверь и шагнул внутрь.

Просторная комната раскинулась перед ним, широкая как футбольное поле, пол отполирован до бледного блеска.

В самом центре клинок стоял, вбитый в камень, металл цвета лунного света, рукоять простая так, что насмехалась над украшениями.

Он вдохнул, не намереваясь.

— Так это Святой Меч.

Слова вышли шёпотом, что звучал как кто-то другой говорит.

Он стоял и смотрел, и пока он смотрел, меч вздрогнул, маленькая конвульсия, что пробежала по металлу как озноб.

Если оружие могло вздрогнуть, оно вздрогнуло, словно узнало что-то, что не принадлежало здесь, и не могло отвести взгляд.

В тот же миг линии света начертили себя в воздухе; появился второй меч, не из стали, а из золота, вписанный в пустоту рукой слишком твёрдой, чтобы быть человеческой.

Последовал другой, затем ещё, и за мгновение дюжины золотых клинков висели в воздухе вокруг него как нимб, обретший форму.

Комната наполнилась гулом, что давил на кожу, звук святости, обращённый в одну долгую ноту.

Кетал улыбнулся, словно ждал именно этого.

— Испытание, — сказал он, и восторг в его голосе был совершенно человеческим. — Хорошо. Давайте насладимся этим.